The Wishing Horse of Oz – Capitolo 3. Ancora sugli smeraldi

The Wishing Horse of Oz è stato scritto da Ruth Plumly Thompson, che ha proseguito la serie di L. Frank Baum, e racconta altre emozionanti avventure di Dorothy. Questa volta ci sono i cavalli.

Ancora sugli smeraldi

Skamperoo non aveva chiuso occhio. Si rigirava da una parte all’altra del letto reale, con la testa che gli ronzava di incantevoli progetti per il futuro. Con gli smeraldi magici poteva avere tutto ciò che desiderava, e le sue brame e i suoi desideri si moltiplicavano così in fretta che non sapeva quasi da dove cominciare né che cosa desiderare per primo. Le collane gli premevano fastidiosamente contro la gola, ma non voleva toglierle. Era così stanco che gli dolevano tutte le ossa, eppure non riusciva a smettere di pensare, e proprio mentre l’orologio del castello batteva le sette gli venne in mente all’improvviso la cosa giusta da desiderare per prima.

Ah, ecco: peccato dover aspettare un’intera settimana, ma una settimana sarebbe passata, e forse nel frattempo avrebbe scoperto da solo il segreto magico dei suoi nuovi tesori scintillanti. Allora avrebbe potuto farsi da mago da solo e mettere al suo posto quell’impiccione di un mercante. Mentre passava mentalmente in rassegna i posti in cui spedire Matiah, la porta della stanza si aprì con cautela e Pinny Penny infilò dentro la testa.

“Be’! Be’? Ho forse suonato?” grugnì Skamperoo, irritato. “Bell’ora per svegliare un Imperatore.”

“Imperatore?” esclamò Pinny Penny, entrando del tutto nella stanza e chiudendo la porta. “E da quando il Re di Skampavia è diventato Imperatore?”

“Oh, vattene e non seccarmi.” Voltando le spalle a Pinny Penny, il Re diede un pugno al cuscino e strinse gli occhi più forte che poté.

“Si tratta del cavallo”, sussurrò Pinny Penny, girando dall’altra parte del letto. “Un animale strano e magnifico per un semplice mercante, se mi è concesso dirlo. E non solo: PARLA. Sta dando ordini ai garzoni di scuderia in un modo scandaloso, e ha detto perfino a ME di badare ai fatti miei.”

“Be’, e perché non lo fai?” suggerì Skamperoo, rotolando sulla schiena. “Certo che parla, Pinny: è un cavallo di Oz, e tutti gli animali di Oz parlano. Credevo lo sapessi.”

“Be’, se questo mercante ha un cavallo parlante, non è povero come vuol far credere”, insistette Pinny Penny, agitando il dito sotto il naso del Re. “Il mio consiglio è di mettere quel tizio sul suo cavallo e rispedirlo per la sua strada il più presto possibile. Non mi piace la sua faccia, Skamper. È meschino e malizioso e, ricorda quel che ti dico, da lui e dalle sue collane non verrà niente di buono.”

“La sua faccia non piace a me più che a te”, convenne il Re, intrecciando le mani grassocce sulla pancia. “Ma se mi tengo gli smeraldi devo tenermi il mercante, e poi ho idea che quel cavallo parlante potrei montarlo io stesso.”

“Oh, capre e sugo d’arrosto! Allora sarà meglio che vada a far scorta di stecche e di linimento.” Spingendosi gli occhiali sulla fronte, Pinny Penny lanciò un’occhiata disgustata al suo enorme padrone disteso e si precipitò fuori dalla presenza reale.

Ora, Matiah, come potete ben immaginare, non aveva dormito meglio del Re. Nella stanzetta dove l’aveva condotto Pinny Penny camminava inquieto avanti e indietro. Dopotutto, sugli smeraldi magici sapeva soltanto due cose: la prima, che potevano davvero, a certe condizioni, esaudire i desideri; la seconda, che non dovevano essere indossati da chi esprimeva il desiderio. Fin lì il mercante c’era arrivato da solo con il ragionamento. Poiché il Re aveva ottenuto il suo desiderio mentre lui, Matiah, indossava le collane, e lui stesso non aveva ottenuto il desiderio espresso con gli smeraldi intorno al proprio collo, questo almeno pareva certo. Schioccando le dita tutto contento, e sicuro che in quel momento il Re avesse addosso le catene ingioiellate, Matiah espresse un secondo desiderio, contando lentamente fino a cento. Ma la cena abbondante che aveva ordinato come prova non comparve e, gettatosi sul letto, cominciò a lambiccarsi il cervello in cerca di qualche altra soluzione del mistero. Forse il potere magico risiedeva in una sola pietra, che lui aveva toccato per caso mentre il Re esprimeva il suo desiderio.

Tenendosi la testa con tutte e due le mani, cercò di ricordare esattamente che cosa avesse fatto quando Skamperoo aveva cominciato a contare. Ma fu inutile. Non riusciva a ricordare una sola cosa dopo che si era messo a correre attraverso il giardino. E come avrebbe mai fatto, concluse quell’uomo infuriato, a scoprire il modo di usare gli smeraldi senza destare i sospetti del Re o rivelare il fatto che non ne sapeva più dello stesso Skamperoo? Borbottando per la stizza, spedì con un calcio uno sgabello dall’altra parte della stanza e restò seduto a fissare cupamente il tappeto liso. Il breve sonnellino agitato che riuscì finalmente a fare prima del mattino non gli giovò affatto e, irritabile e nervoso come un puma, si avviò verso la squallida sala da pranzo del palazzo.

Il Re aveva già fatto colazione e, guardando dalla finestra, Matiah vide un servitore terrorizzato che conduceva il Cavallo Parlante in giro per il cortile, con Skamperoo che seguiva a distanza di sicurezza. La vista del bianco destriero scalpitante fece rabbrividire Matiah un’altra volta. Che spreco! rifletté con amarezza, e se il Re si fosse affezionato a quel mostro insolente il suo compito sarebbe diventato ancora più difficile, perché, finché non fosse riuscito a rubare le collane, Matiah non intendeva perdere di vista Skamperoo. Trangugiati il caffè lungo e le uova fredde che un servitore malvestito gli mise davanti di malavoglia, si affrettò a uscire.

“Buongiorno, Maestà!” gridò con calore. “Posso scambiare una parola con Vostra Altezza Reale?”

“Che genere di parola?” ridacchiò Chalk, roteando malizioso gli occhi gialli verso il mercante. “Dagliela, una parola, vecchio Rub-atub, se non vuole altro. La parola giusta per lui, direi, sarebbe ‘VIA!’ oppure ‘NO!’, e poi saremmo tutti felici.”

“Si tratta delle collane”, confidò Matiah, ignorando completamente il cavallo e mettendosi con disinvoltura al passo con il Re. “Vanno pulite ogni giorno per mantenerle in buone condizioni per i desideri.”

“Ma stavo giusto per andare a fare una cavalcata”, obiettò Skamperoo aggrottando un poco la fronte. “Non va bene oggi pomeriggio?”

“No, ADESSO è il momento giusto”, rispose Matiah in tono solenne, pensando a quanto fosse stato furbo a inventarsi quello stratagemma per mettere le mani sugli smeraldi. “Se Vostra Maestà vorrà darmele, le luciderò io mentre voi fate… ehm… un po’ di moto.”

“No… no… ehm… cioè, sarà meglio che venga ad aiutarti”, si affrettò a dire Skamperoo. “Posso montare oggi pomeriggio.”

“Tu dici?” Con un’esuberante impennata, Chalk si alzò sulle zampe posteriori e girò su sé stesso come una girandola. “Be’, ci vediamo dopo, vecchio Sos!” E, con il garzone di scuderia terrorizzato appeso alla briglia, se ne andò al galoppo verso la scuderia.

“Se volete seguire il mio consiglio, fate dare una botta in testa a quella creatura”, disse Matiah, feroce. “Non vorrete mica mettere in pericolo le nostre vite montandogli in groppa?”

“Le NOSTRE vite!” esclamò Skamperoo, guardando Matiah sorpreso. “Tu non devi mica montarlo; anzi, a dire il vero è il mio cavallo”, dichiarò geloso.

“Finché Vostra Maestà indossa le collane magiche, io devo andare dovunque andiate voi e fare qualunque cosa facciate voi!” spiegò il mercante con sussiego.

“Che… che gran seccatura!” Suo malgrado, Skamperoo gemette al pensiero di quanto sarebbe stato noioso avere Matiah alle calcagna dalla mattina alla sera. “Avrei creduto che un mago come te sapesse sistemare le cose in modo più sensato.”

“Ma considerate la posta in gioco”, gli ricordò Matiah, serio. “Insieme possiamo avere e fare tutto quello che desideriamo. Non vale un piccolo disagio?”

“Sì, sì, immagino di sì. Ma se dobbiamo fare tutto insieme, penso che dovrei conoscere la formula magica dei desideri bene quanto te.” Skamperoo alzò uno sguardo di sfida verso il suo nuovissimo consigliere.

“È impossibile.” Camminando rigido a grandi passi, Matiah scosse la testa. “La formula, una volta rivelata, perde il suo potere. Soltanto a chi è esperto di magia è permesso usare gli smeraldi. Avete già pensato al vostro prossimo desiderio?” chiese, ansioso di indirizzare la mente del Re verso pensieri più lieti. “Dovremmo studiarlo e consultarci insieme, sapete. Ma aspettate che siamo nella sala del trono di Vostra Maestà”, aggiunse in fretta, mentre Skamperoo cominciava ad aprire e chiudere la bocca come un pesce senza dire nulla. “Mentre pulisco le collane possiamo parlarne, d’accordo?” A Matiah prudevano letteralmente le dita dalla voglia dei gioielli scintillanti ma, frenando un folle impulso di strapparli dal collo del Re, camminò tranquillo accanto a Skamperoo, parlando in modo così calmo e convincente che ben presto il monarca di Skampavia fu non solo disposto, ma ansioso di rivelare il desiderio che l’aveva tenuto sveglio per gran parte della notte.

Dopo essersi assicurato che fossero soli e aver chiuso la porta a chiave perché nessuno li disturbasse, il Re si sedette a un tavolino. Matiah accostò una sedia di fronte e tese la mano per avere le collane. Skamperoo gliele consegnò con riluttanza, tenendo un occhio geloso sui gioielli mentre il mercante cominciava a lucidarli con un quadratino di seta che aveva tirato fuori dalla tasca.

Mentre passava la seta sugli smeraldi, Matiah li esaminava attentamente a uno a uno, in cerca di qualche marchio o segno che gli desse un indizio sul loro potere magico. Per quanto fosse assorto in quel compito, poche parole pronunciate a bassa voce da Skamperoo lo fecero drizzare di colpo sulla sedia e guardare il Re con nuovo rispetto e nuova attenzione. Come accidenti aveva fatto, pensò Matiah meravigliato, quel monarca grasso e sciocco a concepire un desiderio così magnifico e mozzafiato? E mentre Skamperoo spiegava e sviluppava i suoi piani e i suoi progetti per il futuro, l’interesse del mercante cresceva a vista d’occhio. Più sveglio e più furbo del Re, vedeva non soltanto le possibilità di quello splendido desiderio, ma anche tutte le difficoltà e i problemi che bisognava affrontare e risolvere prima che potesse ragionevolmente essere esaudito.

Sporgendosi in avanti, dimenticati per il momento gli smeraldi, accostò la bocca all’orecchio di Skamperoo. “Ci sono tre cose da fare prima che il vostro desiderio possa avverarsi.” Matiah parlava con voce tesa. “Primo, … secondo, … terzo, ….” Dopo ogni breve istruzione sussurrata, Skamperoo annuiva per mostrare di aver capito.

“Allora ci vorranno quattro desideri per farcela”, sospirò, appoggiando pesantemente i gomiti sul tavolo. “Saranno quattro settimane, vero?”

“No, forse, se stiamo attenti, riusciamo a far entrare tutto in uno solo”, rispose Matiah, pensieroso e, ripreso il suo pezzetto di seta, si rimise a lucidare gli smeraldi con rinnovato vigore. Il Re, osservandolo, dimenticò l’antipatia e la diffidenza di prima. L’entusiastica approvazione di Matiah per i suoi progetti gli fece pensare di aver forse giudicato male quello straniero barbuto dalla faccia lunga. Forse, dopotutto, non l’avrebbe fatto sparire con un desiderio. Poteva rivelarsi molto utile nello strano e magnifico futuro che si apriva davanti a loro.

Matiah, dal canto suo, non nutriva intenzioni altrettanto benevole verso il Re. Intendeva semplicemente fare suo il desiderio di Skamperoo, e la prospettiva era così grandiosa e audace che divenne più impaziente che mai di scoprire il modo di realizzarla. Sollevando tutte e tre le collane controluce, le scrutò ansioso strizzando gli occhi. Le catene sembravano identiche sotto ogni aspetto, ma no… che cos’era questo? Una aveva un fermaglio di diamante, mentre i fermagli delle altre due erano di smeraldi piatti. Ecco dunque la soluzione. Il magico potere dei desideri risiedeva senza dubbio nel fermaglio di diamante. Senza rivelare in alcun modo la soddisfazione e l’esultanza per quell’importante scoperta, Matiah restituì le collane al Re.

In un modo o nell’altro, decise il mercante, doveva far toccare a Skamperoo il fermaglio di diamante mentre lui ripeteva in silenzio il desiderio del Re; ma prima gli serviva un po’ di tempo per prepararsi agli anni grandiosi e gloriosi che sarebbero stati suoi. Mentre Skamperoo, sfinito da tutto quel pensare di prima mattina, si trascinava stancamente fino al trono con la sua andatura dondolante, Matiah si diresse a grandi passi verso gli scaffali dei libri, collocati in un’alcova adiacente.

“Mentre Vostra Maestà riposa, io darò un’occhiata a questa interessante biblioteca”, mormorò in tono insinuante, “e intanto farò provvista di qualche informazione utile per il futuro.” Skamperoo ricambiò assonnato la vistosa strizzata d’occhio del mercante; poi, sprofondando tra i cuscini, chiuse gli occhi.

Dalla sua sedia nell’alcova Matiah poteva tenere d’occhio il Re e, convinto che Skamperoo dormisse davvero, si mise a sfogliare in fretta le pagine del grosso volume che Pinny Penny aveva rimesso sugli scaffali proprio quella mattina. Ben presto ne fu così assorbito che si dimenticò completamente del Re. E fu un peccato, perché se si fosse preso la briga di guardare avrebbe scoperto che il Re non c’era più.

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