The Wishing Horse of Oz – Capitolo 1. Il Re di Skampavia

The Wishing Horse of Oz è stato scritto da Ruth Plumly Thompson, che ha proseguito la serie di L. Frank Baum, e racconta altre emozionanti avventure di Dorothy. Questa volta ci sono i cavalli.

Il Re di Skampavia

“È tutto qui?” Il Re di Skampavia guardò accigliato la gran catasta di sacchi, balle, casse e ceste ammucchiata intorno al suo trono. Sporgendosi in avanti, estrasse con cautela un fico da uno dei panieri e se lo cacciò nell’enorme bocca.

“Puah, secco come carta assorbente”, farfugliò il sovrano dalla faccia rossa, digrignando i denti per il disgusto, “e guarda quelle noci di cocco, non più grosse del sonaglio di un bebè!” Balzato giù dal trono, si mise a prendere a calci i panieri di verdure, le balle di cotone e le altre mercanzie. “Che razza di ciarpame polveroso è questo?” sbraitò, fulminando con lo sguardo Pinny Penny, il suo paziente Primo Ministro. “Come osano mandarmi roba simile?” Pur intrecciando e sciogliendo nervosamente le mani, Pinny Penny parlò con coraggio.

“Perché non hanno niente di meglio, Maestà. Che cosa possono fare i nostri poveri sudditi con una terra così ingrata e sterile? E poi non solo devono produrre abbastanza per i propri bisogni, ma la legge li obbliga a dare alla corona un terzo di tutto ciò che coltivano.”

“E perché no?” tuonò Skamperoo, riadagiandosi sul trono con aria polemica. “Io sono il RE! Su questo non ci piove, lo sai.”

“No”, sospirò Pinny Penny e, scostata una delle logore tende, guardò tristemente giù nel cortile.

“Che cos’è tutto questo baccano?” domandò il suo Padrone, mentre fino a loro saliva rotolando un miscuglio di grida, ruggiti e tonfi sordi. Dimenticando per un momento la collera, balzò in piedi e attraversò la stanza per guardare da sopra la spalla di Pinny Penny.

“Pare sia sorta una lieve discussione tra i Sovrintendenti”, mormorò Pinny Penny, rassegnato.

Ora, devo dirvi che Skampavia è divisa all’incirca in sette contee, e che a capo di ciascuna contea Skamperoo aveva posto un Sovrintendente, il cui compito era governare la provincia e consegnargli un terzo di tutti i prodotti e le mercanzie di quella contea. Per risparmiare tempo e riconoscerli facilmente, i sovrintendenti erano chiamati in base alle dimensioni delle contee che governavano. Per esempio, il Sovrintendente della Prima Contea, che era larga un miglio e lunga dieci, si chiamava Onebyten; quello della Seconda Contea, Twobyfour; e gli altri erano noti rispettivamente come Threebysix, Ninebyfive, Eightbyeight, Fivebynine e Fourbyseven. Due volte l’anno i Sovrintendenti arrivavano a cavallo nella capitale con il loro tributo, e adesso, giù nel cortile, i sette colossali skampaviani erano impegnati in una vera e propria battaglia campale, con l’aiuto di tutte le guardie e di tutti i servitori del palazzo.

“Discussione!” ruggì il Re, dando una sgarbata manata sulla spalla a Pinny Penny. “È una rissa, e lo sai benissimo! Oh, oh! Ma guardali, quei furfanti buoni a nulla. Te lo dico io, vecchio Two Pins: per quanto ci servano male come contadini e mercanti, i nostri skampaviani sanno davvero battersi. E chi dice che sono troppo duro con loro? Non ho forse dato a ognuno di loro, dal primo all’ultimo, un’alta uniforme e un fucile, e non ho fatto imparare a tutti gli esercizi militari e la marcia al Collegio Reale?”

“E a che servono tutti questi esercizi e queste marce?” chiese stancamente Pinny Penny. Lasciata ricadere la tenda, si allontanò in fretta, perché sapeva bene che, se non avesse posto fine allo scontro nel cortile, non sarebbe rimasta intera una sola finestra del palazzo.

“E adesso che cosa avrà voluto dire?” borbottò stizzito Skamperoo, mentre il suo piccolo Primo Ministro spariva alla vista. Con le labbra strette, si sedette pesantemente sul trono. Dopotutto, Pinny Penny aveva detto soltanto la verità. Perché mai suo padre, o il padre di suo padre, erano andati a scegliersi proprio quel fastidioso paesino? Situata nella parte meridionale del deserto di Noland, tra i Regni di Ix e di Merryland, Skampavia, era costretto ad ammetterlo, non aveva né ricchezze, né bellezza, né interesse. Il suo castello, benché povero e malandato, era abbastanza comodo e, avendoci vissuto tutta la vita, ci era abituato. Aveva sopportato il clima caldo e secco e la cattiva qualità del cibo, ma, in fin dei conti, perché avrebbe dovuto continuare a farlo? In quei giorni lontani passati sui banchi di scuola aveva studiato di sovrani energici che avevano preso i loro eserciti ed erano partiti a conquistare terre più ricche e desiderabili ai danni dei vicini. E allora, perché non avrebbe dovuto prendere i suoi uomini e spingersi oltre il confine, in una terra più fertile e ospitale? L’idea gli piaceva, ma al tempo stesso lo infastidiva. Skamperoo era grasso e pigro. Amava la quiete e gli agi, e il pensiero di una dura campagna militare lo faceva rabbrividire di ripugnanza. Eppure, rifletté ricordando il viso pieno di rimprovero di Pinny Penny, un Re dovrebbe pur fare qualcosa per i suoi sudditi, e più faceva per loro… Oh, oh! più poteva far fare a loro per lui. Un paese ricco e prospero voleva dire un sovrano ricco e prospero. Tastando scontento la stoffa ruvida di cui erano fatte le sue vesti regali, cominciò a immaginarsi agghindato di splendidi rasi e velluti fittamente incrostati di gioielli. Gioielli. Puah! Tutti i gioielli che possedeva erano il suo semplice scettro d’oro, tutto ammaccato e storto a forza di scagliarlo contro Pinny Penny. Toltasi la corona, la squadrò con occhio critico e si mise a passare in rassegna i reami ai due lati dei suoi domini.

A nord non c’erano che una striscia sabbiosa di deserto e le acque agitate dell’Oceano Nonestico. A est si trovava il Regno di Ix, e Zixie, la piccola Regina, gli pareva troppo simpatica e cordiale per conquistarla. Per giunta, il clima di Ix non era molto migliore di quello del suo paese. A ovest di Skampavia c’era Merryland, e una volta una banda dei suoi turbolenti skampaviani era passata in quel paese con intenzioni di furto e di malefatte. Ricordando come erano stati accolti e intrattenuti dall’allegro Re di Merryland e rimandati a casa letteralmente carichi di regali, scartò in fretta anche quel paese. Come avrebbe potuto combattere un monarca del genere? A sud si stendevano le sabbie ardenti del Deserto Mortale, che nessun uomo del suo Regno era mai riuscito ad attraversare.

Così, esaurite tutte le possibilità nelle immediate vicinanze, Skamperoo batté il piede per l’irritazione e cominciò a frugare nella mente alla ricerca di qualche bel paese lontano da conquistare. Chiuse gli occhi per pensare meglio, ed era proprio sul punto di scivolare in un piacevole dormiveglia di ricchezze e conquiste, quando Pinny Penny entrò rumorosamente nella stanza.

Lo precedevano due dei Sovrintendenti del Re, che, sospinti dall’impavido piccolo Primo Ministro, si piantarono davanti al trono con aria imbronciata e di sfida.

“Be’, che c’è adesso?” domandò Skamperoo, sbattendo le palpebre assonnato. “Non sei capace di sbrigartele da solo, queste discussioni, Pinny Penny? Un Re non deve avere né riposo né intimità?”

Invece di rispondere, Pinny Penny prese un sacchetto di cotone dal più alto dei Sovrintendenti e lo porse in silenzio al Re. Ancora mezzo addormentato, Skamperoo sciolse il cordoncino del sacchetto e ne vuotò il contenuto nella mano grassoccia. Ciò che vi vide gli fece spalancare gli occhi… spalancare del tutto! Gioielli! Proprio quello che stava desiderando.

“Smeraldi!” ansimò il Re, strofinando tra le dita la collana scintillante. “Dove l’hai presa, Twobyfour?”

“Sono stati mandati a Vostra Maestà da un mercante della Seconda Contea, che li aveva avuti da un venditore ambulante. L’ambulante li aveva avuti da un Gilliken, che li aveva avuti da un Quadling, che li aveva avuti da un Munchkin, che un tempo aveva abitato nella Città di Smeraldo di Oz.”

“OZ!” scattò il Re, drizzandosi a sedere tutto impettito. “Dov’è Oz?”

“Oz è un Regno grande e potente dall’altra parte del Deserto Mortale”, rispose Twobyfour, lanciando un’occhiata inquieta a Pinny Penny da sopra la spalla.

“E allora come ha fatto questo ambulante ad attraversare il deserto?” domandò Skamperoo, sollevando la collana controluce e pascendosi avidamente gli occhi dei suoi smeraldi lucenti.

“Questo non saprei dirlo.” Twobyfour gettò uno sguardo pieno di desiderio alla porta, augurandosi di cuore di trovarsi dall’altra parte.

“Allora forse vorrai dirci perché non hai consegnato questa collana al Re?” suggerì Pinny Penny in tono lugubre.

“Già, come hai osato tenertela?” ansimò Skamperoo, indignato. “E tu che cos’hai da guardare a bocca aperta, Threebysix? Scommetto che c’entravi anche tu.”

“C’entrava eccome”, gridò Twobyfour con voce rauca. “Ha cercato di rubarmi i gioielli. È così che si è preso l’occhio nero.”

“Ma tu hai cercato di rubarli a me, e di questo che mi dici, bel tomo?” Sotto lo sguardo accusatore del Re, Twobyfour si fece di un penoso e imbarazzato scarlatto.

“A Skampavia abbiamo così poco, Maestà”, balbettò avvilito. “Con questi smeraldi pensavo di potermi comprare un pezzetto di terra in qualche paese più fresco e più accogliente, dove mia moglie e i miei due ragazzi potessero essere felici: un paese dove in giardino crescano i fiori, e dove un uomo non debba passare tutta la vita a lottare con sassi ed erbacce e a fare esercizi per ore sotto il sole cocente senza alcun motivo.”

“Ah!” esclamò Pinny Penny, lanciando al Re un’occhiata eloquente.

“Ah lo dici a tua sorella!” grugnì Skamperoo furibondo; poi, mentre gli smeraldi continuavano a brillare e a scintillargli in mano, la collera gli sbollì.

“Hai fatto molto male a tenerti la collana, Twobyfour”, dichiarò con dolcezza. “Ma ho deciso di perdonarti. Torna ora alla Seconda Contea e spiega al mercante che ti ha dato questa collana che devo averle tutte e tre.”

“Tutte e tre!” esclamò Twobyfour. “Ma per legge due spettano a lui.”

“Qui la legge è la mia parola, e puoi scegliere tra una legge infranta e una testa rotta”, gli disse tranquillamente Skamperoo.

“Lui è il RE”, mormorò Pinny Penny a bassa voce. Non c’era nulla di sarcastico nel suo modo di parlare, ma qualcosa nell’espressione del Primo Ministro fece venire al Re un formicolio di disagio per tutto il corpo.

“Sì, io sono il Re”, urlò esplodendo, “e per di più ho parlato. Sparite, tutti e due, e TU, Twobyfour, hai due giorni per tornare con quelle due collane. Le collane o la tua TESTA, hai capito? E… ehm… ehm… puoi dire a quel mercante della tua contea che non occorre che mandi altra merce alla capitale, le tre collane basteranno”, muggì mentre i due Sovrintendenti si precipitavano fuori dalla porta.

“Che bello… basteranno. Voi siete il Re”, disse Pinny Penny tirando su col naso, con un sorriso acido.

“Sei un pappagallo o un Primo Ministro? Smettila di ripetere quella sciocchezza e parlami di Oz”, ordinò Skamperoo, allacciandosi la collana di smeraldi intorno al collo grasso. “Hai mai sentito parlare di questo posto, Pinny Penny? Dev’essere un paese ricco e meraviglioso, se gli ambulanti possono barattare collane di smeraldi con la stessa noncuranza con cui noi barattiamo perline di legno.”

“È un paese meraviglioso”, rispose Pinny Penny, pensieroso. “Ricordo che mio padre mi parlava della capitale di Oz, una Città di Smeraldo, dove perfino le strade erano intarsiate di gioielli e ogni torre e ogni muro erano tempestati di smeraldi.”

“Be’, e perché a me non ne ha mai parlato nessuno?” ansimò il Re, stizzito. “Un paese così, a un tiro di pietra preziosa da qui, per così dire.”

“Vostra Maestà non ha mai amato la lettura né lo studio”, gli ricordò Pinny Penny con un pizzico di malizia. “Nella nostra biblioteca c’è un’intera storia di Oz.”

“Vai a prenderla! Vai a prenderla, portamela subito!” ansimò il Re, saltellando su e giù sul trono come un grosso bambinone cattivo (cosa che in verità era). “Devo scoprire perché Oz è così ricco e prospero mentre noi siamo così poveri e sfortunati.”

“Non tanto sfortunati e poveri quanto stolti e avidi”, dichiarò Pinny Penny, attraversando la stanza a passi calmi e solenni. “Se Vostra Maestà studiasse il modo di migliorare Skampavia e permettesse ai suoi sudditi di tenersi una parte equa dei raccolti e delle mercanzie, potremmo essere un paese potente anche noi.”

“Sciocchezze! Che vuoi che si faccia con un desertino sassoso come questo?” tuonò Skamperoo con disprezzo. “Skampavia è un Regno noioso, un Regno tonto: un RegnoTONTO, ecco un bel nome per lui.”

“E voi?” mormorò Pinny Penny fra i denti, mentre si affrettava ad andare a prendere il libro su Oz. Al ritorno, lasciò cadere il grosso volume sulle ginocchia del Re e si tirò indietro a braccia conserte.

“Be’… be’? Ti aspetti che io legga tutta questa roba?” piagnucolò Skamperoo, sgomento. “Ma ci vorrebbe un anno, o anche di più. Spiegamelo tu, Pinny Penny. Dimmi solo il succo della faccenda. Dammene solo il succo… ecco, ho fatto una battuta. Ah! ah! ah! Ho fatto una battuta.”

“Ma Oz non è una battuta”, tagliò corto il Primo Ministro, “e Vostra Maestà farebbe bene a ficcarselo subito in testa. Ora ascoltate attentamente e cercherò di esporvi i fatti più importanti su questo paese ricco e incantevole al di là del deserto. In primo luogo”, e Pinny Penny guardò severo da sopra gli occhiali, “Oz è circa cinquanta volte più grande di Skampavia: un grande paese oblungo e ondulato, diviso in quattro Regni triangolari. Ciascuno di questi Regni ha il proprio sovrano, ma tutti e quattro sono soggetti all’autorità di Ozma di Oz, la cui capitale, la Città di Smeraldo, si trova nel centro esatto di Oz.”

“Una ragazza?” esclamò Skamperoo, sporgendosi in avanti tutto eccitato. “Come può una semplice ragazza regnare su un paese importante come quello?”

“Usando il cuore oltre alla testa, incoraggiando la parsimonia e premiando l’operosità”, annunciò Pinny Penny in un tono che fece trasalire il Re. “Vostra Maestà farebbe bene a leggere delle sue sagge leggi e dei suoi progetti per il miglioramento del paese.”

“Tutta quella roba puoi pure saltarla”, sbuffò Skamperoo, serrando la bocca con ostinazione. “Dimmi chi sono i sovrani di questi quattro Regni e quali sono gli usi e le caratteristiche generali della gente.”

Chiudendo gli occhi e unendo le punte delle dita, Pinny Penny cominciò solennemente: “Il paese più settentrionale di Oz è la Terra dei Gilliken, famosa per le sue uve succose, le prugne, il glicine e l’erica. È un paese viola, e vi regnano Joe King e la Regina Hyacinth, che abitano in un castello ornato di ametiste in alto sui Monti Gilliken. L’Impero Orientale di Oz è un paese giallo, noto per il grano, il granturco, il burro, le zucche, i narcisi e le miniere d’oro. Nick Chopper è l’Imperatore dei Winkie, e questo singolare sovrano è fatto interamente di latta ed è celebrato in canzoni e racconti come ‘Il Boscaiolo di Latta di Oz’.” Pinny Penny si fermò un momento per riprendere fiato e poi continuò pacatamente:

“Il Paese del Sud è rosso ed è rinomato per le fragole, i pomodori, le barbabietole, gli uccelli rossi, il legno rosso e le teste rosse. Glinda, la Buona Maga, governa i Quadling, che ne sono gli abitanti, e di magia ne sa quanto Ozma stessa…”

“Oh, è uno di quei posti magici dove basta schioccare le dita per avere quello che si vuole”, sospirò il Re, scontento. “Be’… be’… vai avanti…”

“Il Paese Occidentale di Oz è azzurro”, proseguì Pinny Penny, compiacente, “e tutti hanno sentito parlare delle sue famose montagne dalle creste azzurre, dei suoi uccelli azzurri, delle sue violette, dei suoi cieli azzurri e della sua capitale, la Città di Zaffiro. Cheeriobed è il Re e Orin è la Regina dei Munchkin, e vivono nella Città di Zaffiro in una magnificenza quasi pari a quella di Ozma nella Città di Smeraldo. È tutto quello che desiderate sapere?”

“E l’esercito?” borbottò Skamperoo, corrugando la fronte. “Questa ragazza che regna ha un grande esercito di stanza nella sua capitale?”

Pinny Penny sogghignò suo malgrado. “La giovane fata che regna su Oz è contraria a tutte le guerre e a ogni combattimento, e ha alla sua corte un esercito composto da un solo soldato alto con la barba verde”, spiegò in fretta.

“Un soldato con la barba verde!” gridò il Re, e per poco non ruzzolò giù dal trono. “Non ho mai sentito niente di più ridicolo in vita mia. Mi pareva che avessi detto che Oz non era una battuta, eppure te ne stai lì a parlarmi di un esercito di un soldato solo. Ma è la cosa più buffa che abbia mai sentito. Ah, ah, ah!”

“Ridete pure, se volete”, disse Pinny Penny, rassegnato, “ma non dimenticate che Ozma ha a portata di mano più congegni magici di quanti sassolini abbiamo noi nel nostro deserto. Nel suo palazzo vive il famoso Mago di Oz, capace di operare ogni sorta di trasformazione e di incantesimo, ma che lo fa soltanto per il bene del paese.”

“Uhm!” esclamò il Re. “Be’, e noi quanti uomini atti alle armi abbiamo?”

“Settecento soldati skampaviani in ciascuna delle sette contee”, rispose Pinny Penny a malincuore, “ma lasciate che avverta Vostra Maestà che l’idea che avete in testa è pura follia e non porterà ad altro che alla rovina. Toglietevi la corona, mettetevi il berretto da notte e fatevi passare dormendo questa sciocchezza.”

“E che bella corona, poi”, sbottò il Re, strappandosi la corona di testa e guardandola con rabbia. “Ma questi smeraldi la ravviveranno un po’, eh, Pinny Penny?”

“Non è lo scintillio delle gemme nella corona di un Re che conta: sono i gioielli di saggezza nella testa sotto la corona a renderlo felice e benamato…”

“Basta! Ora basta!” strillò il Re, scagliando la corona con tutte le sue forze contro Pinny Penny. “Quando la smetterai con queste infernali prediche e ramanzine?”

“Quando Vostra Maestà smetterà di dire sciocchezze”, sospirò Pinny, afferrando al volo la corona con una mano e tirando con l’altra un lungo cordone da campanello. “Su, prendiamo il tè e dimentichiamoci di Oz”, propose con calma. “Limone o panna, Altezza?”

“Limone!” ringhiò il Re, acido, e, aperto con una manata il libro di storia che aveva sulle ginocchia, fissò a lungo e con invidia un’illustrazione della Città di Smeraldo di Oz.

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