The Wishing Horse of Oz – Capitolo 2. Il Re e il mercante

The Wishing Horse of Oz è stato scritto da Ruth Plumly Thompson, che ha proseguito la serie di L. Frank Baum, e racconta altre emozionanti avventure di Dorothy. Questa volta ci sono i cavalli.

Il Re e il mercante

Erano passati due giorni da quando Skamperoo era entrato in possesso della collana di smeraldi. Non se l’era tolta nemmeno per un istante. La portava perfino a letto, e passava gran parte della giornata ad ammirare sé stesso e la collana negli specchi del palazzo. Adesso che il pomeriggio del secondo giorno volgeva al termine, continuava a correre saltellando alle finestre che davano sulla Strada Maestra.

“Se quel furfante non si fa vivo presto, io… io…”

“Esploderete, probabilmente”, predisse Pinny Penny, che stava facendo un solitario con l’unico mazzo di carte che il castello possedesse. “Calmati, Skamper: a che servono questi smeraldi, a conti fatti?”

“A che servono? A che servono? Valgono più di tutto questo miserabile castello”, rispose il Re, indignato. “Posso venderli e comprare… no, no, non me ne separerò mai”, si corresse in fretta. “Mi danno una sensazione di importanza e di potere. La nostra stella è sorta, Pinny Penny. Ci aspettano grandi giorni. Zitto! Ascolta! Non è un passo, quello nel cortile?” Tornato di corsa alla finestra, il corpulento monarca schiacciò il naso contro il vetro. “È Twoby! È Twobyfour!” gridò, saltando su e giù come uno scolaretto. “E con lui c’è uno straniero alto e barbuto.”

“Se Vostra Maestà vorrà sedersi tranquillamente, cercherò di annunciarli”, lo rimproverò Pinny Penny, raccogliendo le carte. “Ricordatevi che siete un Re e non un burattino a molla.”

“Oh… va bene.” Skamperoo si lasciò cadere pesantemente tra i cuscini, e di lì a poco uno scalpiccio lungo il corridoio annunciò l’arrivo del tanto atteso Sovrintendente. Pinny Penny gli andò incontro rigido e, dopo una conversazione sussurrata, proclamò con voce annoiata:

“Twobyfour, Governatore della nostra Seconda Provincia, e Matiah, il Mercante, Maestà!”

“Sì! Sì? Ma dove sono gli smeraldi?” ansimò Skamperoo, sporgendosi avidamente in avanti mentre i due viaggiatori avanzavano rispettosi verso il trono.

Estratto un sacchetto dal farsetto di cuoio, Twobyfour lo porse al Re con aria tetra.

“Ecco, Maestà, ed ecco anche il mercante che va con la collana.” Twobyfour indicò con alterigia lo skampaviano in turbante che aveva accanto.

“Sì! Sì, il mercante.” Il Re, tutto preso dai gioielli, non alzò nemmeno lo sguardo. “Va con le collane, dici? Be’, ah! ah! adesso può andare senza. Da te non mi occorre altro, brav’uomo: la tua presenza qui non è né necessaria né gradita. Puoi andare. VAI, hai capito?”

“Andare?” Matiah si drizzò in tutta la sua altezza, che era parecchia, ve lo assicuro. “Vostra Maestà vorrà forse suggerirmi dove? Per queste tre collane ho dato in cambio la mia casa, le mie botteghe e tutti i miei altri averi. Voi dite che non vi occorre altro, e in effetti altro non c’è. Poiché vi siete preso tutto ciò che possiedo, Vostra Maestà deve prendersi anche me. Mi dovete di che vivere, e sono qui per dirvelo.”

“Non dire altro”, intervenne Pinny Penny in tono conciliante.

“Matiah ha ragione, Skamperoo, ed è anche pienamente nel suo diritto. Dobbiamo trovargli un posto a palazzo. Che cosa sai fare?” gli chiese con senso pratico.

“Fare?” Il mercante sgranò gli occhi. “Fare? Io sono un mercante abituato a trattare gioielli, porcellane, stoffe e oggetti di vimini.”

“Allora sei proprio quel che ci vuole per dare una mano in cucina e in lavanderia”, propose allegramente Pinny Penny. “Gioielli non ce ne sono, ma abbiamo cipolle e patate in abbondanza, e tra i piatti sporchi e le ceste di biancheria da lavare ti sentirai proprio a casa.”

“Che cosa?” strillò Matiah, mentre Twobyfour ridacchiava dietro la mano. “Pretendete questa fatica da s-servi da me, Matiah, figlio di Metorah, figlio di Metanic, mercanti da migliaia di anni? È assurdo! Un oltraggio! Me ne andrò! Me ne andrò davvero. Scatenerò una guerra, una sommossa… una rivoluzione! Aiuto! aiuto! aiuto!” urlò il mercante con voce stridula. “Il Re mi ha rubato gli smeraldi.”

“Basta! Basta! Non così forte”, supplicò Skamperoo, saltando agilmente giù dal trono e trotterellando ansioso dietro a Matiah. “Puoi lasciarci, Pinny Penny: credo di poter trovare qualcosa di meglio del lavoro di cucina per questo onesto cittadino.”

“Uhm!” sbuffò Pinny Penny e, fatto cenno a Twobyfour di seguirlo, uscì a passo di marcia dalla presenza reale con aria di disapprovazione.

“Non devi badare al vecchio Pinny”, sbuffò il Re, lasciandosi cadere un po’ senza fiato sul trono. “Su, su, adesso siediti e mettiti comodo. Come dicevo, Pinny Penny a volte ha delle idee molto strane.”

“Molto strane”, convenne Matiah e, sedutosi su una sedia di fronte al Re, fissò avidamente gli occhi sulle catene scintillanti ora saldamente allacciate intorno al collo grasso del monarca.

“Dunque, dobbiamo trovarti qualcosa di facile e piacevole”, proseguì il Re, grattandosi pensoso un orecchio. “Potresti, ehm… potresti passare il tempo a intrattenermi. Scommetto che sei pieno zeppo di belle storie, canzoni e trucchi divertenti, vero?”

“Trucchi?” esclamò il mercante, alzando il naso con sdegno. Poi un lampo improvviso gli passò negli occhietti neri. “Trucchi!” ripeté in tono più amabile. “Ah, Vostra Maestà ha ragione. Come avete indovinato bene il mio segreto.” Sporgendosi in avanti, si portò la mano alla bocca e, lanciando un’occhiata furtiva alle proprie spalle, sussurrò con voce rauca: “Io sono un mago, o Re, ed esperto nelle arti della stregoneria.”

“Stregoneria!” gridò Skamperoo, stringendosi la pancia per la gioia. “Ma è assolutamente panormico! La magia è proprio quello che ci serve da queste parti. Dimmi, presto, che cosa sai fare? Quanta magia conosci?”

“C’è un posto dove possiamo stare completamente soli?” Matiah alzò la mano con fare misterioso. “Nessuno deve sapere che sono un mago: deve restare un segreto fra noi.”

“Certo! Certo!” convenne il Re, rotolando giù dal trono con più rapidità che dignità. “Vieni nel mio giardino privato, cinto da mura. Lì nessuno può sentirci.”

“Nessuno?” chiese Matiah, brusco. “Non ci sono dunque guardie sul muro?”

“Niente guardie… niente servitori… nel mio giardino non può entrare proprio nessuno”, gli assicurò il Re con orgoglio.

“E c’è una porta nel muro del giardino?” Matiah, lisciandosi la lunga barba, restò a osservare il Re, pensieroso. “Il mio primo trucco richiede una porta.”

“Certo che c’è una porta, altrimenti come farei io a entrare e uscire? Vieni, vieni!” Uscito in corridoio con la sua andatura dondolante, Skamperoo si avviò al piccolo trotto verso il suo giardino privato. Matiah, sogghignando malvagiamente fra sé, seguì il Re a passi felpati. Una volta in giardino, intendeva riprendersi le sue collane, a costo di dover staccare la testa al Re per averle.

“Un colpo solo della mia scimitarra”, mormorò fra sé il mercante. “Oh, oh! È fin troppo facile!” Il giardino del Re, quando ci arrivarono, non era altro che un piccolo quadrato di sabbia con qualche cactus al centro e una panca traballante contro il muro. Sedutosi pesantemente sulla panca, Skamperoo fece posto al mercante accanto a sé.

“Dunque”, grugnì in fretta. “Comincia. Fammi vedere che cosa sai fare. Dimostra che sei un mago.”

“Prima devo avere le collane”, dichiarò Matiah con calma. “Senza gli smeraldi non posso fare nemmeno un trucco.”

“Ma… ma… se la magia sta negli smeraldi, posso farmi da mago da solo”, rispose Skamperoo, stringendo le catene con tutte e due le mani.

“Ma Vostra Maestà non è un mago”, gli fece notare Matiah, ragionevole. “Non conoscete le parole né le formule giuste. No, questi gioielli magici devo indossarli io. E che male c’è? Appena il vostro desiderio sarà esaudito ve li restituirò subito.”

“Come? Sai davvero esaudire i desideri?” Gli occhi di Skamperoo cominciarono a brillare e a danzare di avidità e di interesse.

“Certamente”, promise Matiah, guardando di sottecchi dall’altra parte del quadrato e calcolando a occhio la distanza che avrebbe dovuto percorrere di corsa per raggiungere la porta nel muro del giardino. “Non dovete fare altro che pensare a qualcosa che volete, chiudere gli occhi, contare lentamente fino a cento, e io, con le tre collane al collo, esaudirò facilmente il vostro desiderio. Credevo che vi fidaste di me e che saremmo diventati amici”, concluse in tono di rimprovero.

“Lo eravamo… ehm… cioè… ECCO, prendile!” Slacciate le pesanti catene, Skamperoo, che aveva già in mente un desiderio, le cacciò nelle mani del mercante. Chiusi gli occhi, espresse il suo desiderio e poi si mise a contare freneticamente: “Uno… due… tre… quattro… cinque… sei.” Al sei Matiah era a metà del giardino, quand’ecco, orrore! Un grande cavallo bianco con la coda e la criniera d’oro piombò giù dal cielo come un filo a piombo. Raspando la sabbia sul cammino di Matiah, fece lampeggiare gli occhi gialli con tale cattiveria che il mercante cadde all’indietro tra i cactus, dove rimase a strillare di spavento, dolore e stupore. Ma Skamperoo, credendo che tutti i rumori che sentiva non fossero che formule magiche, continuò tranquillamente a contare. Era arrivato a sessanta prima che Matiah si fosse ripreso abbastanza da strisciare fuori dai cactus e tornare cautamente alla panca. L’immenso cavallo bianco continuava a fissarlo minaccioso, ma poiché non faceva alcun tentativo di balzargli addosso, il mercante cominciò a ritrovare un po’ della sua solita sicurezza e del suo coraggio.

“Gran Garoo! Allora negli smeraldi c’era davvero della magia. Questo cavallo era senza dubbio il desiderio del Re che si è avverato: un desiderio bestiale!” rabbrividì il mercante, fissando affascinato il mostro scalpitante e chiedendosi che cosa fare. Aveva paura di passare di corsa accanto al cavallo bianco e fuggire con i gioielli, ma, AH! poteva esprimere un desiderio per sé, un desiderio che portasse lui e gli smeraldi lontano da Skampavia, più lontano possibile. Chiusi gli occhi, borbottò in fretta una frase e attese, teso, di essere trasportato a Ev, un paese che aveva visitato una volta in gioventù. Ma non accadde proprio nulla e, digrignando i denti per la stizza, Matiah riaprì gli occhi proprio mentre Skamperoo finiva di contare fino a cento.

“Ecco!” disse raggiante il monarca felice, abbracciandolo con calore. “Ce l’hai fatta. Sei davvero un mago. Guarda il mio cavallo, un cavallo su mille. Un destriero dalla criniera d’oro degno di un Re, di un Conquistatore…”

“Fra tutte le cose stupide”, sbottò furioso Matiah, divincolandosi con rabbia da Skamperoo, “fra tutte le cose stupide che si possono desiderare, un cavallo è più o meno la più stupida di tutte!”

“Stupido?” nitrì il bianco destriero con uno sbuffo indignato.
“Non sono una stupida bestia: so ridere e parlare,
è perché vengo da Oz, e Chalk mi devi chiamare.”

“Cha… lk?” balbettò Skamperoo, che in vita sua non aveva mai sentito un animale dire una parola. “Di… dice che si chiama Chalk.” Il Re guardò il mercante con aria supplichevole e, vedendo che gli sarebbe toccato mostrarsi all’altezza della parte del mago, Matiah assunse un’aria di noncurante superiorità.

“Be’, lui saprà senz’altro come si chiama, Maestà. Se dice che si chiama Chalk, probabilmente si chiama Chalk, e il motivo per cui sa parlare è che viene da Oz, terra delle collane magiche, dove tutti gli animali parlano bene quanto noi.”

“Meglio”, sbuffò Chalk. Poi, dato per prova un morsetto al cactus, lanciò un tremendo strillo di dolore e di disappunto, sgroppò e si mise a correre intorno al giardino a un’andatura così furiosa che Matiah e il Re saltarono dietro la panca e si rannicchiarono miseramente contro il muro.

“Ecco fatto!” ansimò il mercante, arrabbiato. “Avete il vostro cavallo, e adesso? È vostro, sapete, e toccherà a voi tenerlo a bada.” Matiah si riparò dietro il Re mentre Chalk passava tuonando e li copriva entrambi di polvere e sabbia. “Se volete il mio parere, avete semplicemente sprecato un desiderio. Insomma, avreste potuto desiderare una tonnellata di smeraldi… o un Regno dieci volte più grande e prospero di Skampavia… o…”

“Ma per quello c’è tutto il tempo”, farfugliò Skamperoo, aggrappandosi disperatamente alla panca. “Visto che sei un mago, puoi esaudire tutti i miei desideri.”

“Oh, no, proprio NO!” Matiah parlò in fretta, ricordando come gli smeraldi non avessero esaudito il suo desiderio. “Posso esaudire soltanto un desiderio alla settimana”, spiegò senza fiato, “e confido che la prossima volta penserete prima di desiderare. Ferma lì, bruto di Oz! Sciocco mostro. Smettila! Ooh! Oh! Ooh, ti dico!”

“Sei tu il mio padrone?” Saltando leggero sopra i cactus, Chalk si arrestò di colpo davanti alla panca.

“No, il tuo padrone è questo Re”, rispose Matiah, non poco sollevato. “Parlagli, Skamper”, lo esortò a voce più bassa, mentre Chalk si impennava incuriosito sulle zampe posteriori per dare una bella occhiata al Re.

“Com… comportati bene”, ordinò Skamperoo con le lacrime agli occhi. “Come pretendi che io ti monti in groppa, se fai così?”

“Ah… dunque conti di montarmi?” Chalk ricadde a terra con un tonfo e rivolse un largo sorriso al suo nuovo padrone. Se non avete mai visto un cavallo sorridere a tutti denti, non avete idea di quanto possa essere sconcertante. “Be’, immagino che mi toccherà sopportarti”, nitrì infine. “Chiama subito un palafreniere o un servitore, vecchio Rub-atub, e provvedi che mi si serva la mia avena della sera, tre mele e una misura di granturco.”

“Certamente, certamente”, convenne il Re, avviandosi sulle gambe tremanti.

“Ah, ma che meraviglia, davvero, che meraviglia!” protestò Matiah, affrettandosi nervoso dietro al Re. (Aveva paura di restare in giardino con Chalk.) “Dove credete di arrivare, prendendo ordini da un cavallo?”

“Immagino che preferiresti che li prendessi da te!” sbuffò Skamperoo, cominciando ad arrabbiarsi un po’ anche lui. “Su, DAMMI le mie collane.” Strappati gli smeraldi dal collo del mercante, si precipitò nel palazzo, senza quasi sapere se rallegrarsi o dolersi dell’improvviso mutamento della sua sorte.

Ma quando giunse nella sala del trono si era già calmato parecchio. Sedutosi in fretta sul trono, si mise a riflettere su come tenere nascosti a Pinny Penny tutti quegli strani avvenimenti. Era certo che Pinny Penny non avrebbe mai approvato le collane magiche o un cavallo parlante. Ebbene, avrebbe semplicemente detto al suo impiccione di Primo Ministro che il destriero che scalpitava e sbuffava in giardino apparteneva a Matiah e che bisognava dargli da mangiare e metterlo in scuderia. Quando avesse espresso un altro desiderio (e aveva un’intera settimana per pensarci), quando avesse espresso un altro desiderio sarebbe stato attento a desiderare tutto ciò che gli serviva. Quanto a quello stregone barbuto, l’avrebbe tenuto buono con le lusinghe finché non avesse scoperto la magia giusta da usare con gli smeraldi. Poi l’avrebbe fatto sparire con un desiderio, così. COSÌ! Schioccando le dita con dispetto, Skamperoo tirò il lungo cordone del campanello che chiamava Pinny Penny. Il suo Destriero Reale andava nutrito. Non erano molti i monarchi che avevano un cavallo parlante dalla criniera d’oro. Eh sì, stava proprio facendo strada! Gliel’avrebbe fatto vedere, a Pinny Penny, che razza di sovrano in gamba era!

Ora, anche Matiah, seguendo lentamente il Re nel palazzo, aveva riflettuto un po’. Decise di non perdere più le staffe con quell’irritante sempliciotto di un sovrano. L’avrebbe semplicemente assecondato, e prima che la settimana fosse finita avrebbe avuto un’altra occasione di rubare le collane e fuggire in qualche paese lontano. Là, con tutto comodo, avrebbe fatto esperimenti finché non avesse scoperto il modo giusto di usarle. Non riusciva a capire perché il Re avesse ottenuto il suo desiderio e il suo fosse andato a vuoto. Qual era il segreto degli smeraldi magici? Con la fronte ancora corrugata dai pensieri, Matiah entrò nella sala del trono e si sedette in silenzio su una sedia di fronte a Skamperoo. Con suo grande sollievo, il Re non gli mosse né rimproveri né rimbrotti.

“Ah, eccoti qua!” esclamò con la sua miglior voce che voleva essere allegra. “Ho appena mandato Pinny Penny a dar da mangiare al tuo cavallo.”

“Il mio cavallo?” abbaiò Matiah, scattando in piedi sgomento; poi, cogliendo una strizzata d’occhio eloquente del Re, ricambiò prontamente.

“Mi è parso più saggio”, mormorò Skamperoo, “non dire nulla, per il momento, dei tuoi poteri magici. Tutto questo sarà il NOSTRO segreto”, concluse in tono scherzoso.

“Oh, sì, sì… indubitabilmente!” Mentre Skamperoo si stava ancora chiedendo che cosa volesse dire “indubitabilmente”, Matiah uscì in fretta dalla stanza e bevve una lunga sorsata d’acqua dalla fontana all’antica nell’atrio.

“Il NOSTRO segreto!” ripeté amaramente fra sé. “Il nostro segreto, figuriamoci!”

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