The Wishing Horse of Oz – Chapitre 2. Le roi et le marchand

The Wishing Horse of Oz a été écrit par Ruth Plumly Thompson et L. Frank Baum et raconte de nouvelles aventures passionnantes de Dorothy. Cette fois, il y a des chevaux.

Le roi et le marchand

Deux jours s’étaient écoulés depuis que Skamperoo était entré en possession du collier d’émeraudes. Il ne l’avait pas quitté un seul instant. Il le portait même pour dormir, et passait le plus clair de ses journées à s’admirer, lui et son collier, dans les miroirs du palais. À présent, alors que l’après-midi du deuxième jour touchait à sa fin, il ne cessait de bondir vers les fenêtres qui donnaient sur la Grand-Route.

« Si ce coquin ne se montre pas bientôt, je vais — je vais — »

« Exploser, probablement », prédit Pinny Penny, qui faisait une réussite avec le seul jeu de cartes que possédait le château. « Calmez-vous, Skamper : à quoi servent ces émeraudes, au fond ? »

« À quoi elles servent ? À quoi elles servent ? Elles valent plus que tout ce misérable château, répondit le Roi, indigné. Je peux les vendre et acheter — non, non, je ne m’en séparerai jamais, se reprit-il précipitamment. Elles me donnent un sentiment d’importance et de puissance. Notre étoile s’est levée, Pinny Penny. De grands jours nous attendent. Chut ! Écoutez ! Est-ce un bruit de pas dans la cour ? » Se précipitant de nouveau à la fenêtre, le corpulent monarque s’écrasa le nez contre la vitre. « C’est Twoby ! C’est Twobyfour ! cria-t-il en sautillant comme un écolier. Et il y a avec lui un grand étranger barbu. »

« Si Votre Majesté veut bien s’asseoir tranquillement, je vais m’efforcer de les annoncer », le réprimanda Pinny Penny en rassemblant ses cartes. « N’oubliez pas que vous êtes un roi et non un pantin. »

« Oh — c’est bon. » Skamperoo se laissa lourdement tomber parmi ses coussins, et bientôt le martèlement de pas dans le couloir annonça l’arrivée du Superviseur tant attendu. Pinny Penny s’avança avec raideur à sa rencontre et, après une conversation à voix basse, annonça d’une voix lasse :

« Twobyfour, gouverneur de notre Deuxième Province, et Matiah, le marchand, Votre Majesté ! »

« Oui ! Oui ? Mais où sont les émeraudes ? » haleta Skamperoo en se penchant avidement en avant, tandis que les deux voyageurs s’approchaient respectueusement du trône.

Tirant un petit sac de son pourpoint de cuir, Twobyfour le tendit d’un air maussade au Roi.

« Les voici, Votre Majesté, et voici aussi le marchand qui va avec le collier. » D’un geste hautain, Twobyfour désigna le Skampavien enturbanné à ses côtés.

« Oui ! Oui, le marchand. » Le Roi, tout absorbé par les bijoux, ne leva même pas les yeux. « Il va avec les colliers, dites-vous ? Eh bien, ha ! ha ! maintenant, il peut aller sans eux. C’est tout ce que j’attendais de vous, mon brave, votre présence ici n’est ni nécessaire ni souhaitable. Vous pouvez partir. PARTIR, c’est compris ? »

« Partir ? » Matiah se redressa de toute sa hauteur, qui était fort grande, je peux vous le dire. « Votre Majesté voudra peut-être bien me dire où ? Pour ces trois colliers, j’ai cédé ma maison, mes boutiques et tous mes autres biens. Vous dites que c’est tout, et c’est bien tout, en effet. Puisque vous avez pris tout ce que je possède, Votre Majesté doit me prendre aussi. Vous me devez de quoi vivre, et je suis ici pour le dire. »

« N’en dites pas plus », intervint Pinny Penny d’un ton apaisant.

« Matiah a raison, Skamperoo, et il est tout à fait dans son droit. Nous devons lui trouver une place au palais. Que savez-vous faire ? » demanda-t-il d’un ton pratique.

« Faire ? » Le marchand ouvrit de très grands yeux. « Faire ? Je suis un marchand habitué à faire commerce de bijoux, de porcelaine, d’étoffes et de vannerie. »

« Alors vous serez tout indiqué pour donner un coup de main à la cuisine et à la buanderie, proposa joyeusement Pinny Penny. Il n’y a pas de bijoux, mais nous avons des oignons et des pommes de terre à foison, et avec la vaisselle sale et les paniers de linge à laver, vous serez comme chez vous. »

« Quoi ? hurla Matiah, tandis que Twobyfour ricanait derrière sa main. Vous exigez de moi ce labeur ser-vile — de moi, Matiah, fils de Metorah, fils de Metanic — marchands depuis des milliers d’années ? C’est insensé ! C’est un outrage ! Je partirai ! Je partirai, oui. Je déclencherai une guerre, un soulèvement — une révolution ! À l’aide ! à l’aide ! à l’aide ! hurla le marchand d’une voix perçante. Le Roi m’a volé mes émeraudes. »

« Arrêtez ! Arrêtez ! Pas si fort, supplia Skamperoo en sautant lestement de son trône et en trottinant anxieusement derrière Matiah. Vous pouvez nous laisser, Pinny Penny, je crois pouvoir trouver mieux que le travail de cuisine pour cet honnête citoyen. »

« Hum ! » renifla Pinny Penny, et, faisant signe à Twobyfour de le suivre, il quitta la présence royale d’un pas désapprobateur.

« Ne faites pas attention au vieux Pinny, souffla le Roi en se laissant tomber un peu essoufflé sur son trône. Là, là, asseyez-vous et mettez-vous à l’aise. Comme je le disais, Pinny Penny a parfois des idées très bizarres. »

« Très bizarres », approuva Matiah, et, s’asseyant sur une chaise face au Roi, il fixa d’un œil avide les chaînes étincelantes désormais solidement attachées autour du gros cou du monarque.

« Bien, maintenant, il faut vous trouver quelque chose de facile et d’agréable, reprit le Roi en se grattant une oreille d’un air songeur. Vous pourriez, euh — vous pourriez passer votre temps à me divertir. Je parie que vous connaissez des tas de bonnes histoires, de chansons et de tours amusants ? »

« Des tours ? » s’exclama le marchand en levant le nez avec dédain. Puis une lueur soudaine passa dans ses petits yeux noirs. « Des tours ! répéta-t-il plus aimablement. Ah, Votre Majesté a raison. Comme vous avez bien deviné mon secret. » Se penchant en avant, il porta la main à sa bouche et, regardant furtivement par-dessus son épaule, chuchota d’une voix rauque : « Je suis magicien, Sire, et versé dans les arts de la sorcellerie. »

« La sorcellerie ! s’écria Skamperoo en se serrant la bedaine de ravissement. Comme c’est parfaitement panormique ! La magie, c’est exactement ce qu’il nous faut ici. Dites-moi vite, que savez-vous faire ? Quelle magie connaissez-vous ? »

« Y a-t-il un endroit où nous puissions être tout à fait seuls ? » Matiah leva la main d’un air mystérieux. « Personne ne doit savoir que je suis magicien — ce doit être un secret entre nous. »

« Bien sûr ! Bien sûr ! approuva le Roi en dégringolant de son trône avec plus de vitesse que de dignité. Venez dans mon jardin privé, entouré de murs. Personne ne peut nous entendre là-bas. »

« Personne ? demanda vivement Matiah. Il n’y a donc pas de gardes sur le mur ? »

« Pas de gardes — pas de serviteurs — personne n’a le droit d’entrer dans mon jardin », lui assura fièrement le Roi.

« Et y a-t-il une porte dans le mur du jardin ? » Matiah, caressant sa longue barbe, observait le Roi d’un air pensif. « Mon premier tour nécessite une porte. »

« Bien sûr qu’il y a une porte, sinon comment entrerais-je et sortirais-je moi-même ? Venez, venez ! » Se dandinant dans le couloir, Skamperoo partit au petit trot vers son jardin privé. Matiah, avec un sourire mauvais, suivit le Roi à pas feutrés. Une fois dans le jardin, il comptait bien récupérer ses colliers, quitte à couper la tête du Roi pour les obtenir.

« Un seul coup de mon cimeterre, murmura le marchand pour lui-même. Ho, ho ! C’est trop facile ! » Le jardin du Roi, quand ils l’atteignirent, n’était qu’un petit carré de sable avec quelques cactus au centre et un banc branlant contre le mur. S’asseyant lourdement sur le banc, Skamperoo fit une place au marchand à côté de lui.

« Bien, maintenant, grogna-t-il avec impatience. Commencez. Montrez-moi ce que vous savez faire. Prouvez que vous êtes magicien. »

« Il me faut d’abord les colliers, déclara calmement Matiah. Sans les émeraudes, je ne peux pas faire un seul tour. »

« Mais — mais — si la magie est dans les émeraudes, je peux être mon propre magicien », répondit Skamperoo en agrippant les chaînes à deux mains.

« Mais Votre Majesté n’est pas magicien, lui fit raisonnablement remarquer Matiah. Vous ne connaissez pas les mots ni les incantations qu’il faut. Non, c’est moi qui dois porter ces bijoux magiques. Et quel mal y a-t-il à cela ? Dès que votre vœu sera exaucé, je vous les rendrai aussitôt. »

« Comment ? Vous pouvez vraiment exaucer des vœux ? » Les yeux de Skamperoo se mirent à pétiller et à danser d’avidité et d’intérêt.

« Certainement, promit Matiah en lançant un regard rusé à travers le carré de sable et en estimant de l’œil la distance qu’il aurait à courir pour atteindre la porte du mur du jardin. Il vous suffit de penser à une chose que vous désirez, de fermer les yeux, de compter lentement jusqu’à cent, et moi, portant les trois colliers, j’exaucerai facilement votre vœu. Je croyais que vous me faisiez confiance et que nous allions être amis », conclut-il d’un ton de reproche.

« Nous l’étions — euh — c’est-à-dire — TENEZ, prenez-les ! » Détachant les lourdes chaînes, Skamperoo, qui avait déjà un vœu en tête, les fourra dans les mains du marchand. Fermant les yeux, il fit son vœu, puis se mit à compter fébrilement : « Un — deux — trois — quatre — cinq — six. » À six, Matiah était à mi-chemin à travers le jardin quand, horreur ! un grand cheval blanc à la queue et à la crinière d’or tomba du ciel comme une pierre. Labourant le sable du sabot devant Matiah, il lança de ses yeux jaunes des éclairs si méchants que le marchand recula et tomba dans les cactus, où il resta à hurler de saisissement, de douleur et de stupeur. Mais Skamperoo, croyant que tous les bruits qu’il entendait n’étaient que des incantations magiques, continua tranquillement de compter. Il en était à soixante quand Matiah se remit suffisamment pour sortir des cactus en rampant et regagner prudemment le banc. L’immense cheval blanc continuait de le fixer d’un air menaçant mais, comme il ne faisait aucune tentative pour bondir, le marchand commença à retrouver un peu de son assurance et de son courage habituels.

« Grand Garoo ! Il y avait donc bien de la magie dans les émeraudes. Ce cheval était sans aucun doute le vœu du Roi devenu réalité, un vœu bestial ! » frissonna le marchand en fixant, fasciné, le monstre qui piaffait, et en se demandant que faire. Il avait peur de passer devant le cheval blanc pour s’enfuir avec les bijoux mais, HA ! il pouvait faire un vœu pour lui-même, un vœu qui l’emporterait, lui et les émeraudes, loin de Skampavia, le plus loin possible. Fermant les yeux, il marmonna une phrase précipitée et attendit, tendu, d’être transporté à Ev, un pays qu’il avait visité dans sa jeunesse. Mais il ne se passa rien du tout et, grinçant des dents de dépit, Matiah ouvrit les yeux au moment même où Skamperoo finissait de compter jusqu’à cent.

« Alors ! rayonna le monarque ravi en l’étreignant chaleureusement. Vous avez réussi. Vous êtes vraiment magicien. Voyez mon cheval, un cheval entre mille. Un destrier à la crinière d’or digne d’un roi, d’un conquérant — »

« De toutes les bêtises, fulmina Matiah en se dégageant farouchement de Skamperoo, de toutes les bêtises qu’on peut souhaiter, un cheval est bien la plus bête ! »

« Bête ? » hennit le destrier blanc avec un ébrouement indigné.
« Je ne suis pas une bête, je sais rire, je parle,
C’est qu’je viens d’Oz, et mon nom complet, c’est Chalk. »

« Cha — lk ? » chevrota Skamperoo, qui n’avait jamais entendu un animal prononcer un mot de sa vie. « Il — il dit qu’il s’appelle Chalk. » Le Roi regarda le marchand d’un air implorant et, voyant qu’il allait devoir tenir son rôle de magicien, Matiah prit un air de supériorité désinvolte.

« Eh bien, il connaît sans doute son propre nom, Votre Majesté. S’il dit qu’il s’appelle Chalk, c’est probablement qu’il s’appelle Chalk, et s’il parle, c’est parce qu’il vient d’Oz, le pays des colliers magiques, où tous les animaux parlent aussi bien que nous. »

« Mieux », renifla Chalk. Puis, goûtant le cactus du bout des dents, il poussa un terrible cri aigu de douleur et de mécontentement, rua et se mit à galoper autour du jardin à une allure si furieuse que Matiah et le Roi sautèrent derrière le banc et se tapirent misérablement contre le mur.

« Eh bien, voilà ! haleta le marchand avec colère. Vous avez votre cheval, et maintenant ? Il est à vous, vous savez, et c’est à vous de le maîtriser. » Matiah se baissa derrière le Roi tandis que Chalk passait dans un bruit de tonnerre, les couvrant tous deux de poussière et de sable. « Si vous voulez mon avis, vous avez tout simplement gâché un vœu. Vous auriez pu souhaiter une tonne d’émeraudes — ou un royaume dix fois plus grand et plus prospère que Skampavia — ou — »

« Mais on a tout le temps pour ça, bredouilla Skamperoo en se cramponnant désespérément au banc, puisque vous êtes magicien, vous pouvez exaucer tous mes vœux. »

« Oh, non, NON, pas du tout ! » s’empressa de dire Matiah, se rappelant comment les émeraudes n’avaient pas exaucé son vœu. « Je ne peux exaucer qu’un vœu par semaine, expliqua-t-il, hors d’haleine, et j’espère que la prochaine fois vous réfléchirez avant de faire un vœu. Ho, là, brute d’Ozien ! Monstre stupide. Arrête ça ! Ho ! Ho ! Ho, te dis-je ! »

« Êtes-vous mon maître ? » Sautant légèrement par-dessus le cactus, Chalk s’arrêta net devant le banc.

« Non, c’est ce Roi qui est ton maître », répondit Matiah, assez soulagé. « Parlez-lui, Skamper », souffla-t-il plus bas, tandis que Chalk se dressait curieusement sur ses postérieurs pour bien regarder le Roi.

« Te — tiens-toi bien, ordonna Skamperoo, au bord des larmes. Comment veux-tu que je te monte si tu te conduis comme ça ? »

« Ah — alors vous comptez me monter ? » Chalk retomba lourdement et fit un large sourire à son nouveau maître. Si vous n’avez jamais vu un cheval sourire, vous n’avez aucune idée de ce que cela peut avoir de déroutant. « Eh bien, je suppose qu’il faudra que je vous supporte, hennit-il enfin. Appelez donc un palefrenier ou un serviteur, mon vieux Rub-atub, et veillez à ce qu’on me serve mon avoine du soir, trois pommes et une mesure de maïs. »

« Certainement, certainement », acquiesça le Roi en s’éloignant sur des jambes tremblantes.

« Eh bien, je dois dire que c’est splendide, splendide ! protesta Matiah en se hâtant nerveusement derrière le Roi. (Il avait peur de rester dans le jardin avec Chalk.) Où comptez-vous aller, si vous recevez des ordres d’un cheval ? »

« Vous préféreriez sans doute que je les reçoive de vous ! souffla Skamperoo, qui commençait lui-même à se fâcher un peu. Tenez, RENDEZ-moi mes colliers. » Arrachant les émeraudes du cou du marchand, il fonça dans le palais, sans trop savoir s’il devait se réjouir ou s’affliger de ce soudain changement de fortune.

Mais le temps d’arriver à sa salle du trône, il s’était considérablement calmé. S’asseyant en hâte sur son trône, il se demanda comment cacher à Pinny Penny tous ces étranges événements. Il était certain que Pinny Penny n’approuverait jamais des colliers magiques ni un cheval qui parle. Eh bien, il dirait simplement à son Premier ministre fouineur que le destrier qui piaffait et s’ébrouait dans le jardin appartenait à Matiah et qu’il fallait le nourrir et le loger à l’écurie. Quand il ferait un autre vœu — et il avait toute une semaine pour y réfléchir — quand il ferait un autre vœu, il prendrait soin de souhaiter tout ce dont il avait besoin. Quant à ce magicien barbu, il le flatterait jusqu’à découvrir la bonne magie à employer avec les émeraudes. Alors il le ferait disparaître d’un vœu, comme ça. Comme ÇA ! Claquant des doigts avec dépit, Skamperoo tira sur le long cordon de sonnette qui appelait Pinny Penny. Il fallait nourrir son destrier royal. Peu de monarques possédaient un cheval qui parle, à la crinière d’or. Aho, il faisait des progrès ! Il allait montrer à Pinny Penny quel souverain habile il était !

Matiah, qui suivait lentement le Roi dans le palais, avait lui aussi réfléchi. Il résolut de ne plus s’emporter contre ce simplet de souverain si exaspérant. Il se contenterait de l’amadouer et, avant la fin de la semaine, il aurait une autre occasion de voler les colliers et de s’enfuir dans quelque pays lointain. Là, à loisir, il ferait des essais jusqu’à découvrir la bonne façon de s’en servir. Il ne comprenait pas pourquoi le Roi avait obtenu son vœu alors que le sien n’avait servi à rien. Quel était le secret des émeraudes magiques ? Le front encore plissé par la réflexion, Matiah entra dans la salle du trône et s’assit tranquillement sur une chaise face à Skamperoo. À son grand soulagement, le Roi ne lui fit ni reproches ni remontrances.

« Ah, vous voilà ? s’écria-t-il de sa voix qui se voulait la plus joyeuse. Je viens d’envoyer Pinny Penny nourrir votre cheval. »

« Mon cheval ? » aboya Matiah en sursautant, consterné ; puis, surprenant un clin d’œil entendu du Roi, il lui fit vite un clin d’œil en retour.

« Il m’a semblé plus sage, murmura Skamperoo, de ne rien dire de vos pouvoirs magiques pour le moment. Tout cela sera NOTRE secret », conclut-il d’un ton badin.

« Oh, oui, oui — indubitablement ! » Tandis que Skamperoo se demandait encore ce que voulait dire « indubitablement », Matiah sortit en hâte de la pièce et but une longue gorgée d’eau à la vieille fontaine du vestibule.

« NOTRE secret ! se répéta-t-il amèrement. Notre secret, tu parles ! »

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