The Wishing Horse of Oz – Chapitre 4. Le roi et son cheval qui parle

The Wishing Horse of Oz a été écrit par Ruth Plumly Thompson et L. Frank Baum et raconte de nouvelles aventures palpitantes de Dorothy. Cette fois, il y a des chevaux.

Le roi et son cheval qui parle

Il est vrai que le roi avait fermé les yeux quand Matiah s’était installé dans l’alcôve pour lire, mais il était bien loin de dormir. En fait, la vieille horloge du coin n’avait pas égrené plus de cinq minutes que Skamperoo se redressa comme frappé par la foudre. Jetant un regard prudent vers le marchand silencieux, il se mit à glisser rapidement vers la porte. L’ouvrant sans un bruit, il se faufila dans le couloir et, la refermant tout aussi doucement, s’en alla en soufflant jusqu’au logis du Cheval blanc des souhaits, au fond de la cour. Bien qu’il fût d’ordinaire terne et sans initiative, il faut reconnaître à Skamperoo une idée brillante. Puisque Chalk avait été amené en Skampavia par les émeraudes magiques, pourquoi ne connaîtrait-il pas le secret de leur usage ? Haletant d’impatience et d’empressement, Skamperoo ouvrit d’un coup sec la porte de l’écurie et entra imprudemment dans la stalle de Chalk.

« Ah, le petit Roitelet ! » hennit Chalk en secouant gaiement sa crinière. Pour une raison ou pour une autre, il trouvait son gros maître extrêmement amusant, et s’il avait aussitôt eu envie de piétiner Matiah et d’effrayer les garçons d’écurie, il n’éprouvait qu’une indulgence affectueuse pour le petit souverain grassouillet de Skampavia. « Vous venez pour votre promenade ? » demanda-t-il en donnant au roi un petit coup de son doux nez, pour jouer.

« Non, je suis venu vous parler, souffla Skamperoo en s’asseyant avec précaution sur un seau d’eau renversé. Vite, dites-moi tout ce que vous savez sur ces émeraudes magiques. » Touchant ses trois colliers d’un index tremblant, le roi leva un regard implorant vers son nouveau et puissant destrier.

« Hum ! » Chalk fit passer une bouchée de foin dans son autre joue. « Eh bien, quant à cela, ou plutôt à elles, tout ce que je sais, c’est rien. Vous oubliez que je n’existe que depuis hier après-midi. »

« Bien sûr, bien sûr ! C’est moi qui vous ai fait venir par un souhait », expliqua le roi avec impatience.

« Vous m’avez fait venir par un souhait ? songea Chalk en contemplant pensivement la comique silhouette assise sur le seau. Eh bien, je ne sais trop s’il faut vous remercier ou vous sauter dessus des quatre fers. Même sans la moindre expérience, je vois bien que ce n’est pas un endroit pour moi. »

« Vous avez raison, soupira Skamperoo en serrant ses genoux d’un air abattu. Ce n’est pas un endroit pour moi non plus. Voilà pourquoi je dois tout savoir sur les émeraudes. Elles peuvent exaucer tous nos souhaits, et si seulement nous savions nous en servir, nous pourrions partir ensemble. »

« Vous croyez que vous y arriveriez ! » renifla Chalk, qui avait sa petite idée sur ce qui se passerait une fois le roi monté sur son dos.

« Oui, ensemble ! insista Skamperoo. Essayez de réfléchir, supplia-t-il avec ferveur. Vous dites que vous ne savez rien ; alors comment saviez-vous que vous veniez d’Oz, et votre nom, et tout le reste ? »

« C’est vrai, ça, comment le savais-je ? » Pointant une oreille en avant et l’autre en arrière, Chalk avala son foin d’une rapide goulée. « Il doit y avoir dans ma tête tout un tas de choses dont je ne sais pratiquement rien, raisonna-t-il d’un air pensif. Racontez-moi exactement ce qui s’est passé, et je vous dirai ensuite ce que j’en pense. » Alors, penché en avant, Skamperoo lui raconta toute l’histoire du marchand et des colliers : comment Matiah et lui s’étaient retirés dans son jardin privé, et comment là, pendant que le marchand portait les émeraudes, son premier souhait avait été exaucé.

« Et c’était un splendide souhait, d’ailleurs, soupira Skamperoo en levant un regard attendri vers son cheval blanc. N’oubliez jamais que vous avez été mon premier souhait, mon vieux. »

« Il y a peu de chances que je m’oublie moi-même, ricana Chalk avec hauteur, mais écoutez bien, mon vieux Couronne-et-Sceptre : quand je suis tombé dans ce jardin, ce marchand à favoris là-bas courait vers la grille comme si sa vie en dépendait. Il ne s’est arrêté que parce qu’il avait peur de passer devant moi, et à la façon dont il est tombé dans ces cactus, je parie qu’il était aussi stupéfait que vous de voir que les émeraudes avaient exaucé votre souhait. » Chalk plissa le front d’un air rusé. « Je ne crois pas qu’il en sache plus que nous sur les colliers. S’il en savait davantage, il ne vous en aurait jamais envoyé un pour commencer, et il aurait exaucé tous ses propres souhaits et se trouverait dans quelque autre endroit splendide. Matiah est un imposteur ! conclut avec véhémence le cheval du roi, et il compte bien vous voler les émeraudes. »

« Bien sûr ! Bien sûr ! Oh ! Oh ! Pourquoi n’y ai-je pas pensé moi-même ? Que faire maintenant ? » gémit Skamperoo en se levant d’un bond si brusque qu’il renversa le seau, car l’opinion franchement exprimée de Chalk confirmait ses propres soupçons à l’égard du marchand.

« Asseyez-vous, conseilla le cheval blanc sans méchanceté. Je ne suis peut-être pas magicien, mais j’ai un peu de bon sens, et le bon sens d’un cheval, c’est ce dont Votre Majesté a le plus besoin. » Tandis que Skamperoo redressait le seau et se rasseyait docilement, Chalk ferma les yeux et resta si longtemps silencieux et immobile que le roi crut qu’il était tombé en transe. Mais juste au moment où celui-ci commençait à se trémousser nerveusement sur le bord inconfortable du seau, le cheval blanc rouvrit les yeux et, adressant à Skamperoo un sourire triomphant, se mit à appeler d’une voix forte et impérieuse : « Garçon ! GARÇON ! GARÇON ! »

Tandis que le roi l’observait avec un mélange d’appréhension et d’admiration, Chalk lança des ordres secs au petit palefrenier maladroit qui était accouru à son appel. Quand sa crinière et sa queue eurent été soigneusement brossées et qu’il fut de nouveau paré de la splendide selle et du harnachement qu’il portait lors de sa première apparition en Skampavia, il congédia le palefrenier d’un hautain mouvement de tête.

« Venez ! souffla-t-il d’un air mystérieux. Montez, Skamperoo, et nous allons filer à la Skamperoo avant même que ce coquin de marchand remarque notre absence. Avez-vous choisi l’endroit où nous allons ? » demanda-t-il avec curiosité, tandis que le roi faisait sept tentatives désespérées pour mettre le pied dans l’étrier d’or. « Hé ! Hé ! Hé ! L’autre pied, Maître. Comment espérez-vous monter de cette façon ? Grimpez sur le seau, Roitelet, attrapez la selle et tirez. C’est simple comme une ration d’avoine, une fois qu’on a pris le coup. »

« Vraiment ? » Étendu tristement sur le dos, là où il était tombé après sa dernière tentative, Skamperoo leva un regard lugubre, et Chalk lui-même se mit à mâchonner son mors, à s’ébrouer et à fouetter l’air de sa queue avec agacement.

« Vous vous êtes encombré de moi par un souhait, et maintenant on dirait qu’il va falloir vous encombrer de vous-même sur mon dos par un autre, marmonna-t-il férocement. Tenez, donnez-moi ces colliers… accrochez-les à mon oreille, et finissons-en avec ce honteux spectacle. »

« Vous voulez dire que… si je souhaite être sur votre dos, j’y serai vraiment ? haleta Skamperoo en rebondissant comme une balle de caoutchouc. Vous voulez dire que vous avez découvert le secret des émeraudes ? »

« Certainement ! » Le cheval blanc le regarda avec dédain à travers ses paupières mi-closes, et le roi, qui ne demandait qu’à être convaincu, dégrafa ses trois colliers et, dressé sur la pointe des pieds, les accrocha à l’oreille droite de Chalk.

« Je… je souhaite être sur le dos de cette créature », souffla Skamperoo, les joues gonflées d’attente et d’importance. « Un, deux, trois, quatre, cinq, six… » et à peine avait-il commencé à compter qu’il se retrouva solidement assis en selle.

« Allons, allons, pas un mot de plus, ordonna sévèrement Chalk. Avant d’oser parler, retirez ces émeraudes de mon oreille. » Les mains tremblantes, le roi obéit, le cœur battant si violemment qu’il faillit faire un trou dans sa chemise.

« C’est bien, reprit le cheval blanc plus doucement. Maintenant, si vous me disiez où vous comptez nous envoyer par un souhait, et ce que nous ferons ensuite ? Les souhaits sont plutôt rapides, vous savez, et il vaut mieux être préparé. »

« Mais… mais je ne comprends pas comment vous les avez fait fonctionner, bredouilla Skamperoo. C’est merveilleux… c’est prodigieux ; comprenez-vous ce que cela signifie ? »

« Parfaitement. » Chalk roula des yeux triomphants vers son petit Maître avide. « Ma tête semble pleine de magie, ce qui n’a rien d’étrange, vu que j’ai été amené à l’existence par magie ; et le truc des colliers, une fois que je me suis mis à y réfléchir, est tout simple. Maintenant, je suis ce que je suis, un cheval, et j’en suis très content, mais vous, avec ces émeraudes, vous pourriez facilement faire l’âne ; vous feriez donc mieux de me dire ce que vous souhaitez avant de le souhaiter. Par exemple, poursuivit-il d’un ton de reproche, si au lieu de souhaiter vous retrouver sur mon dos, vous aviez souhaité être un bon cavalier, cela aurait été bien plus sage. Monter à cheval ne se résume pas à se mettre en selle, vous savez. Mais peu importe pour le moment : quel était ce grand, ce très grand souhait que Matiah et vous prépariez ensemble ? » Se penchant si loin en avant qu’il faillit perdre l’équilibre, Skamperoo chuchota précipitamment à l’oreille gauche de Chalk son souhait grandiose et glorieux pour l’avenir, en prenant soin d’ajouter à son propre souhait les trois suggestions astucieuses de l’habile marchand.

« Vous êtes sûr que c’est ce que vous désirez ? » Chalk jeta un regard perçant et un peu triste à la rondelette et royale silhouette sur son dos. « Vous comptez partir et abandonner votre propre peuple sans une pensée ni un souci pour lui ? N’y a-t-il personne ici que vous aimeriez emmener, ou avec qui partager votre bonne fortune ? » Le roi secoua violemment la tête.

« Je pourrais faire un souhait pour Pinny Penny », ajouta-t-il d’un air plutôt penaud.

« Bonne idée, renifla Chalk. Qu’allez-vous offrir au vieux Skinny Pins ? Vous savez, je l’aime plutôt bien, ce vieux bonhomme. » Sans tarder, et non sans un peu de malice, le roi le lui dit, et comme cette fois Chalk ne trouva rien à redire au souhait, Skamperoo replaça les émeraudes sur l’oreille de Chalk et prononça rapidement neuf mots. Puis, sans attendre de voir si Pinny Penny obtenait son souhait, Chalk reprit le commandement.

« Si vous faites exactement ce que je dis, nous serons partis avant que Matiah découvre votre absence et descende ici vous trancher la tête pour récupérer ses colliers », dit sévèrement le cheval blanc. Baissant la voix jusqu’au murmure, il articula lentement quatre courtes phrases. Frémissant à la fois de peur et d’impatience, Skamperoo répéta les quatre phrases après Chalk et se mit à compter. Mais, ciel ! À peine avait-il atteint dix qu’il sentit un grand élan et une violente secousse ; il eut tout juste le temps de reprendre ses émeraudes et de saisir les rênes avant que lui et l’immense cheval blanc des souhaits, sans même laisser un frémissement dans l’air tranquille, fussent partis, évanouis, et entièrement disparus de Skampavia.

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