The Wishing Horse of Oz – Chapitre 3. Encore les émeraudes

The Wishing Horse of Oz a été écrit par Ruth Plumly Thompson et L. Frank Baum et raconte de nouvelles aventures palpitantes de Dorothy. Cette fois, il y a des chevaux.

Encore les émeraudes

Skamperoo n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Il se tournait et se retournait d’un côté à l’autre du lit royal, la tête bourdonnant de projets d’avenir enchanteurs. Avec les émeraudes magiques, il pourrait avoir tout ce qu’il désirait, et ses désirs et ses souhaits se multipliaient si vite qu’il ne savait guère par où commencer ni quoi souhaiter en premier. Les colliers lui pressaient désagréablement la gorge, mais il refusait de les ôter. Il était si las qu’il avait mal jusqu’aux os, et pourtant il ne pouvait s’arrêter de penser ; et juste au moment où l’horloge du château sonnait sept heures, la chose même qu’il devait souhaiter en premier lui vint soudain à l’esprit.

Ah, voilà ! C’était bien dommage de devoir attendre toute une semaine, mais une semaine finirait par passer et peut-être, d’ici là, découvrirait-il par lui-même le secret magique de ses nouveaux trésors étincelants. Alors il pourrait être son propre magicien et remettre ce marchand importun à sa place. Tandis qu’il passait en revue les endroits où il pourrait bien expédier Matiah, la porte de sa chambre s’ouvrit avec précaution et Pinny Penny passa la tête.

« Eh bien ! Eh bien ? Est-ce que j’ai sonné ? grogna Skamperoo d’un ton maussade. Belle heure pour réveiller un empereur. »

« Un empereur ? s’exclama Pinny Penny en entrant tout à fait dans la pièce et en refermant la porte. Depuis quand le roi de Skampavia est-il devenu empereur ? »

« Oh, allez-vous-en et laissez-moi tranquille. » Tournant le dos à Pinny Penny, le roi donna un coup de poing dans son oreiller et ferma les yeux aussi fort qu’il le put.

« C’est à propos du cheval, chuchota Pinny Penny en faisant le tour du lit. Un animal étrange et magnifique pour un simple marchand, si je puis me permettre. Et ce n’est pas tout : il PARLE. Il donne des ordres aux garçons d’écurie d’une façon scandaleuse, et il m’a même dit, à MOI, de me mêler de mes affaires. »

« Eh bien, pourquoi ne le faites-vous pas ? suggéra Skamperoo en se retournant sur le dos. Bien sûr qu’il parle, Pinny ; c’est un cheval d’Oz, et tous les animaux d’Oz parlent. Je croyais que vous le saviez. »

« Eh bien, si ce marchand possède un cheval qui parle, il n’est pas aussi pauvre qu’il le prétend, insista Pinny Penny en agitant le doigt sous le nez du roi. Mon conseil est de remettre ce gaillard en selle et de l’envoyer vaquer à ses affaires le plus vite possible. Il ne me revient pas, Skamper. Il est méchant et sournois, et croyez-moi, rien de bon ne sortira de lui ni de ses colliers. »

« Il ne me revient pas davantage qu’à vous, convint le roi en croisant ses mains grasses sur son ventre. Mais si je garde les émeraudes, je dois garder le marchand, et d’ailleurs, j’ai idée que je pourrais monter moi-même ce cheval qui parle. »

« Oh, par toutes les chèvres et toutes les sauces ! Alors je ferais mieux d’aller faire provision d’attelles et de liniment. » Remontant ses lunettes sur son front, Pinny Penny jeta un regard dégoûté à son énorme maître allongé et quitta précipitamment la royale présence.

Or Matiah, comme vous pouvez bien l’imaginer, n’avait pas mieux dormi que le roi. Dans la petite chambre où Pinny Penny l’avait conduit, il faisait les cent pas sans relâche. Après tout, il ne connaissait que deux choses sur les émeraudes magiques : la première, qu’elles pouvaient réellement, sous certaines conditions, exaucer des souhaits ; la seconde, qu’elles ne devaient pas être portées par la personne qui faisait le vœu. Cela, le marchand l’avait déduit tout seul. Puisque le roi avait obtenu son souhait pendant que lui, Matiah, portait les colliers, et que lui-même n’avait pas obtenu le souhait qu’il avait fait avec les émeraudes autour du cou, cela semblait certain. Claquant joyeusement des doigts et persuadé que le roi portait maintenant les chaînes ornées de joyaux, Matiah fit un second vœu en comptant lentement jusqu’à cent. Mais le copieux souper qu’il avait commandé pour faire l’essai ne vint pas, et se jetant sur le lit, il se mit à se creuser la cervelle pour trouver une autre solution au mystère. Peut-être le pouvoir magique résidait-il dans une seule pierre, qu’il avait touchée par chance au moment où le roi faisait son vœu.

Se tenant la tête à deux mains, il tenta de se rappeler exactement ce qu’il avait fait quand Skamperoo avait commencé à compter. Mais rien à faire. Il ne se souvenait de rien après s’être mis à courir à travers le jardin. Et comment, conclut le bonhomme furieux, découvrirait-il jamais la manière de se servir des émeraudes sans éveiller les soupçons du roi ni révéler qu’il n’en savait pas plus que Skamperoo lui-même ? Marmonnant de dépit, il envoya d’un coup de pied un tabouret à l’autre bout de la pièce et resta assis à fixer d’un air morose le tapis usé. Le court somme agité qu’il finit par faire avant le matin ne lui fit aucun bien, et, grincheux et nerveux comme un puma, il se rendit dans la salle à manger miteuse du palais.

Le roi avait déjà déjeuné, et en regardant par la fenêtre, Matiah vit un domestique terrifié promener le Cheval qui parle autour de la cour, Skamperoo suivant à distance prudente. La vue du destrier blanc qui piaffait fit frissonner Matiah de plus belle. Quel gâchis ! songea-t-il amèrement ; et si le roi s’attachait à ce monstre insolent, sa propre tâche n’en serait que plus difficile, car tant qu’il n’aurait pas réussi à voler les colliers, Matiah n’avait pas l’intention de perdre Skamperoo de vue. Avalant d’un trait le café clair et les œufs froids qu’un domestique débraillé posa de mauvaise grâce devant lui, il se hâta de sortir.

« Bonjour, Votre Majesté ! lança-t-il chaleureusement. Puis-je dire un mot à Votre Altesse Royale ? »

« Quel genre de mot ? ricana Chalk en roulant ses yeux jaunes d’un air coquin vers le marchand. Donne-lui un mot, vieux Rub-atub, si c’est tout ce qu’il veut. Le mot qui lui conviendrait, à mon avis, ce serait “VA-T’EN !” ou “NON !”, et nous pourrions tous être heureux. »

« C’est au sujet des colliers, confia Matiah, ignorant complètement le cheval et emboîtant le pas au roi avec aisance. Ils doivent être nettoyés chaque jour pour rester en bon état de souhaiter. »

« Mais j’allais justement faire une promenade à cheval, objecta Skamperoo en fronçant légèrement les sourcils. Cet après-midi ne conviendrait-il pas ? »

« Non, c’est MAINTENANT le moment propice, répondit Matiah d’un ton solennel, en se disant qu’il avait été bien habile d’inventer cette ruse pour mettre la main sur les émeraudes. Si Votre Majesté veut bien me les remettre, je les polirai pendant que vous… euh… prendrez de l’exercice. »

« Non… non… euh… c’est-à-dire, je ferais mieux de venir vous aider, répondit vivement Skamperoo. Je pourrai monter cet après-midi. »

« Vous croyez ? » Avec une cabriole exubérante, Chalk se dressa sur ses postérieurs et tournoya comme un moulinet. « Eh bien, à plus tard, vieux Sos ! » Et, le garçon d’écurie terrifié pendu à sa bride, il repartit au galop vers l’écurie.

« Si vous voulez mon avis, vous feriez assommer cette créature, dit Matiah avec férocité. Vous n’allez tout de même pas mettre nos vies en danger en montant sur son dos ? »

« NOS vies ! s’exclama Skamperoo en regardant Matiah avec surprise. Vous n’avez pas à le monter ; d’ailleurs, c’est en réalité mon cheval », déclara-t-il jalousement.

« Tant que Votre Majesté portera les colliers magiques, je dois aller partout où vous allez et faire tout ce que vous faites ! » expliqua le marchand avec hauteur.

« Comme… comme c’est fâcheux ! » Malgré lui, Skamperoo gémit en pensant combien il serait lassant d’avoir Matiah sur ses talons du matin au soir. « Il me semble qu’un magicien comme vous pourrait arranger les choses plus raisonnablement. »

« Mais songez à ce qui est en jeu, lui rappela Matiah avec ferveur. Ensemble, nous pouvons avoir et faire tout ce que nous souhaitons. Cela ne vaut-il pas un petit désagrément ? »

« Oui, oui, je suppose. Mais si nous devons tout faire ensemble, je pense que je devrais connaître la formule magique des souhaits aussi bien que vous. » Skamperoo leva un regard de défi vers son tout nouveau conseiller.

« C’est impossible. » Marchant à grandes enjambées raides, Matiah secoua la tête. « Une fois révélée, l’incantation perd tout son pouvoir. Seul un initié à la magie est autorisé à se servir des émeraudes. Avez-vous réfléchi à votre prochain souhait ? demanda-t-il, soucieux d’orienter l’esprit du roi vers des pensées plus réjouissantes. Nous devrions le préparer et en discuter ensemble, voyez-vous. Mais attendez que nous soyons dans la salle du trône de Votre Majesté », ajouta-t-il vivement, comme Skamperoo se mettait à ouvrir et fermer la bouche comme un poisson sans rien dire. « Pendant que je nettoierai les colliers, nous pourrons en parler, d’accord ? » Les doigts de Matiah le démangeaient franchement de toucher les joyaux étincelants, mais réprimant une folle envie de les arracher du cou du roi, il marcha tranquillement aux côtés de Skamperoo en parlant avec tant de calme et de conviction qu’il eut bientôt rendu le monarque skampavien non seulement disposé, mais impatient de révéler le souhait qui l’avait tenu éveillé presque toute la nuit.

Après s’être assuré qu’ils étaient seuls et avoir fermé la porte à clé pour ne pas être dérangés, le roi s’assit à une petite table. Matiah approcha une chaise en face de lui et tendit la main pour recevoir les colliers. À contrecœur, Skamperoo les lui remit, sans quitter d’un œil jaloux les joyaux tandis que le marchand commençait à les polir avec un petit carré de soie tiré de sa poche.

En frottant les émeraudes avec la soie, Matiah examinait soigneusement chacune d’elles à la recherche d’une marque ou d’un signe qui lui donnerait un indice sur leur pouvoir magique. Tout absorbé qu’il était par cette tâche, quelques mots prononcés à voix basse par Skamperoo le firent se redresser brusquement et considérer le roi avec un respect et une attention nouveaux. Comment diable, se demanda Matiah avec étonnement, ce gros monarque niais avait-il pu tomber sur un souhait aussi magnifique et aussi stupéfiant ? Et tandis que Skamperoo exposait et détaillait ses plans et ses projets d’avenir, l’intérêt du marchand allait croissant. Plus vif et plus malin que le roi, il voyait non seulement les possibilités de ce splendide souhait, mais aussi toutes les difficultés et tous les problèmes qu’il faudrait affronter et régler avant qu’il puisse raisonnablement être exaucé.

Se penchant en avant, les émeraudes momentanément oubliées, il approcha sa bouche de l’oreille de Skamperoo. « Il y a trois choses à faire avant que votre souhait puisse se réaliser, dit Matiah d’une voix tendue. Premièrement, … deuxièmement, … troisièmement, …. » Après chaque brève instruction chuchotée, Skamperoo hochait la tête pour montrer qu’il avait compris.

« Alors il faudra quatre souhaits pour y arriver, soupira-t-il en appuyant lourdement les coudes sur la table. Cela fera quatre semaines, n’est-ce pas ? »

« Non, si nous sommes prudents, nous pourrons peut-être tout faire tenir en un seul », répondit Matiah d’un air pensif ; et reprenant son bout de soie, il se remit à polir les émeraudes avec une vigueur renouvelée. Le roi, qui l’observait, oublia son aversion et sa méfiance d’autrefois. L’approbation enthousiaste de Matiah pour ses projets lui donnait le sentiment qu’il avait peut-être mal jugé cet étranger au long visage et aux favoris broussailleux. Peut-être ne souhaiterait-il pas le voir disparaître, après tout. Il pourrait se révéler fort utile dans l’avenir étrange et magnifique qui s’ouvrait devant lui.

Matiah, de son côté, ne nourrissait pas d’intentions aussi bienveillantes envers le roi. Il voulait simplement faire sien le souhait de Skamperoo, et la perspective était si grandiose et si audacieuse qu’il était plus impatient que jamais de découvrir le moyen de l’accomplir. Levant les trois colliers vers la lumière, il les examina en plissant les yeux avec anxiété. Les chaînes semblaient identiques en tout point, mais non… qu’était-ce donc ? L’une avait un fermoir en diamant, tandis que les fermoirs des deux autres étaient faits d’émeraudes aplaties. Voilà donc la solution. Le pouvoir magique des souhaits résidait sans aucun doute dans le fermoir en diamant. Sans laisser paraître le moins du monde sa satisfaction et sa jubilation devant cette importante découverte, Matiah rendit les colliers au roi.

D’une manière ou d’une autre, décida le marchand, il devait amener Skamperoo à toucher le fermoir en diamant pendant que lui-même répéterait en silence le souhait du roi ; mais auparavant, il lui fallait un peu de temps pour se préparer aux années grandioses et glorieuses qui allaient être les siennes. Tandis que Skamperoo, épuisé d’avoir tant réfléchi de si bon matin, se dandinait d’un pas las jusqu’à son trône, Matiah se dirigea à grands pas vers les rayonnages de livres situés dans une alcôve attenante.

« Pendant que Votre Majesté se repose, je vais jeter un coup d’œil à cette intéressante bibliothèque, murmura-t-il d’un ton insinuant, et du même coup amasser quelques informations utiles pour l’avenir. » Skamperoo rendit d’un air endormi son large clin d’œil au marchand, puis, s’enfonçant parmi ses coussins, ferma les yeux.

De son fauteuil dans l’alcôve, Matiah pouvait garder le roi à l’œil, et une fois convaincu que Skamperoo dormait vraiment, il se mit à feuilleter à la hâte le gros volume que Pinny Penny venait tout juste, ce matin-là, de remettre sur les rayonnages. Il fut bientôt si absorbé qu’il oublia complètement le roi. Et c’était bien dommage, car s’il avait pris la peine de regarder, il aurait découvert que le roi n’était plus là.

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