La storia di Captain, il cavallo dal cervello umano – Indagine

Scritta da George Wharton James, questa storia dovrebbe essere quantomeno basata su fatti realmente accaduti. Questa sezione tratta del verdetto di un veterinario sull’intelligenza di Captain.

Un’indagine scientifica

È naturale che, in coloro che sono scettici sulle capacità cerebrali di un cavallo, vi sia qualche dubbio sulla realtà delle esibizioni di Captain. Alla mente si affacciano sospetti di trucchi, l’idea che Captain sia guidato da segnali visivi o sonori che sfuggono, e in genere non possono che sfuggire, al pubblico. Lo scettico nega, recisamente e senza discussione, qualsiasi affermazione sull’intelligenza dell’animale. Ride e si fa beffe dell’idea che il cavallo davvero pensi, addizioni, sottragga, moltiplichi o conti; che conosca i colori; che abbia una qualunque idea dei valori tonali o che, anzi, sappia distinguere una nota dall’altra. Crede nelle suggestioni, o nei segnali, o perfino che, inconsciamente, il signor Sigsbee ipnotizzi il cavallo e ne diriga così di persona tutte le azioni, e non sembra accorgersi che queste ipotesi comportano la spiegazione di misteri profondi quanto quello dell’intelligenza animale.

La prima cosa, tuttavia, è accertare che il cavallo faccia effettivamente ciò che si afferma che faccia, e che, per quanto l’osservatore esperto e scientifico possa rilevare, non vi sia alcun inganno consapevole. Nel caso di Captain questo è stato fatto dal dott. G. V. Hamilton, un veterinario che, a quanto afferma il Press di Santa Barbara (California), è “riconosciuto a livello nazionale come un esperto in questi campi d’indagine”. Dopo aver assistito a un’esibizione pubblica egli condusse una serie di prove private, e dal Press del 27 febbraio 1916 cito il seguente resoconto, dalla penna del dott. Hamilton:

“Passarono diversi giorni tra la visita durante la quale presi gli appunti riportati sopra e il mio colloquio privato con Captain e il signor Sigsbee. Questo mi permise di predisporre varie prove che mi consentissero di verificare le seguenti possibilità:

_

In esibizioni di questo genere è quantomeno possibile che un complice si nasconda dietro il sipario, sotto il palco o altrove, e diriga le attività dell’animale.

Una frusta corta o un bastone potrebbero facilmente portare un lungo e sottile filo nero, che risulterebbe invisibile dalla parte anteriore del palco.

La mia esperienza con gli animali da laboratorio mi induce a credere che un ammaestratore scaltro potrebbe dirigere le attività di un cane o di un cavallo per mezzo di movimenti degli occhi, dei muscoli facciali e del corpo di ampiezza troppo ridotta per essere evidenti alla comune osservazione umana. Non va dimenticato, a questo proposito, che alcuni cani dipendono notoriamente dai loro padroni per i segnali direttivi, e che questo potrebbe essere caratteristico dei cavalli di un certo tipo.

È concepibile che la ripetizione di una data routine per un periodo di anni possa permettere a un cavallo di fissare in modo stereotipato un insieme assai complesso di abitudini.

La mattina del mio appuntamento con il signor Sigsbee trovai il cavallo nel suo box, incustodito. Uno stalliere di colore, che sembra essere l’unica persona, oltre al signor Sigsbee, ad avere qualche responsabilità su Captain, comparve poco dopo. Parlò con me del cavallo senza manifestare né diffidenza né imbarazzo. Un po’ più tardi il signor Sigsbee venne al box e mi chiese di decidere come e dove fare le prove. Sembrava del tutto ignaro della possibilità che le mie prove compromettessero seriamente il valore “da spettacolo” del suo animale. Decisi di lavorare con il cavallo sul palco, e di avere con me il signor Sigsbee. Captain è un animale nervoso, molto eccitabile, e l’avevo visto in precedenza fare una magra figura quando non era in buone condizioni; di qui il mio desiderio di avere la presenza familiare del padrone.

Un attento esame del palco non rivelò alcuna traccia di accorgimenti per nascondere un complice, così feci condurre Captain sul palco e cominciai le mie prove, che furono eseguite nell’ordine seguente:

1. Gli chiesi: “Come cammini quando vai a trovare la tua ragazza?”. Captain diede una risposta appropriata, benché il suo padrone non fosse nel campo visivo del cavallo e non avesse con sé la frusta. Il signor Sigsbee, che sembra nutrire un grande affetto per il suo cavallo, a questo punto si intromise: “Che cosa mi dai in cambio dello zucchero?”. Captain lo “baciò”.

2. Su mia richiesta il signor Sigsbee chiese a Captain di suonare “Nearer My God to Thee”. Io mi misi tra cavallo e padrone mentre il primo suonava le campane tubolari con un solo errore. Dopo il comando iniziale non ricevette alcuna indicazione al riguardo. Il signor Sigsbee mi disse poi che Captain sapeva eseguire la scala, così gliela chiesi. Il cavallo fece un errore, dovuto al fatto che non colpì con forza sufficiente il martelletto a scatto posto di fronte a uno dei tubi metallici. Quando fu passato dall’estremità grave a quella acuta delle campane il suo padrone gli comandò di “tornare subito indietro”, e l’ordine fu prontamente eseguito. Ancora nessun segnale visivo. In realtà il cavallo sembrava non prestare quasi alcuna attenzione al signor Sigsbee con gli occhi, per così dire, ma teneva le orecchie in movimento pressoché costante.

3. Fu quindi applicata la benda di cuoio. Non ho il minimo dubbio sulla completa adeguatezza della benda di Captain allo scopo di escludere gli stimoli visivi. Su mia richiesta il signor Sigsbee si mise di fronte a me e chiese 2, 9, 3, 1 e 7 separatamente e nell’ordine indicato. Il cavallo stava dove avevo deciso in precedenza di farlo stare, e mi assicurai che nessuno stimolo direttivo gli giungesse né dal palco né da dietro o dai lati.

Batté due volte per “2”, nove per “9”, ecc., finché questa prova non fu completata. L’unico errore si verificò quando, in risposta al comando “dacci tre”, batté tre volte e urtò con la punta dello zoccolo nel riportare il piede in posizione di riposo. Il suo padrone gli rimproverò questo errore e Captain ci diede tre colpi netti.

4. Diedi i comandi “Dammi il piede destro”, “Dammi il piede sinistro”, “Abbassa la testa e morditi il ginocchio destro” e “Grattati la testa”. Rispose in modo appropriato, benché mi fosse necessario ripetere questi comandi per soddisfare la domanda contenuta nelle orecchie in movimento di Captain. Il signor Sigsbee stava al mio fianco, fattore del tutto trascurabile in quel momento. Sono pienamente convinto che le attività di Captain fossero dirette unicamente dai miei comandi.

5. A Captain, ancora bendato, furono posti i seguenti problemi dal suo padrone, al quale avevo tenuto nascosto il mio programma. Sembrava che per il cavallo fosse difficile seguire la mia voce, a lui non familiare, e poiché il signor Sigsbee era invisibile al cavallo e interamente sotto il mio controllo decisi di servirmi di lui come interlocutore:

“Dividi dieci in parti uguali tra i tuoi due piedi, la prima metà con il piede destro, la seconda metà con il piede sinistro.”

Captain batté cinque volte con il piede destro, poi raspò con esitazione, apparentemente in dubbio sulla correttezza della sua risposta e in attesa di un segnale. Non ricevette alcun segnale, e presto riportò il piede destro in posizione di riposo e batté cinque volte con il piede sinistro. Il suo padrone gli rimproverò l’imprecisione, dicendogli che ne aveva “fatto uno di troppo” con il piede destro. Captain corresse l’errore dandoci una risposta netta ed esatta.

“Dividi dodici in parti uguali tra i tuoi due piedi, la prima metà con il piede destro, la seconda metà con il piede sinistro.”

Questo comando ottenne una risposta perfetta.

“Quanto fa tre per tre?”

Si ottenne di nuovo una risposta perfetta. Captain diede nove colpi con l’anteriore destro.

“Quanto fa due per due?” Questo comando lo diedi io.

Captain batté quattro volte, si fermò e cominciò a raspare con aria dubbiosa. Il suo padrone lo sgridò per questo, ed egli riprovò, ma di nuovo, alla fine dei quattro colpi, esitò e raspò. Il signor Sigsbee gli disse che sapeva fare di meglio e gli comandò di riprovare. Io posi il problema con chiarezza, e ottenni una risposta corretta e netta.

6. Al signor Sigsbee fu chiesto di dare i seguenti comandi:

“Pompa.”

“Al contrario.”

“Ridi.”

“Di’ ‘Sì’.”

“Muovi le orecchie.”

“Grattati la testa.”

“Tira fuori la lingua.”

“Allungati come un cavallo a dondolo.”

Mostrai questo elenco di comandi scritti al signor Sigsbee, ma invece di seguire le mie istruzioni egli mi esortò a darli io stesso. È ancora per me motivo di sorpresa che questo cavallo, bendato e senza alcun segnale direttivo da parte del suo padrone (il signor Sigsbee stava accanto a me e non si mosse né parlò), abbia risposto in modo appropriato a questi comandi. Mi fu necessario ripetere un solo comando: l’ultimo.

7. Su mia indicazione il signor Sigsbee legò la striscia di stoffa bianca alla gamba posteriore sinistra del cavallo bendato, e il panno rosso alla gamba anteriore destra. Al termine di questa operazione raccomandò più e più volte a Captain di non dimenticare che “lo straccio bianco è sulla tua gamba posteriore, qui (dando dei colpetti sulla gamba posteriore sinistra), e lo straccio rosso è sulla tua gamba anteriore”. Dopo molti colpetti su entrambe le gambe e molti ammonimenti a non dimenticare, il signor Sigsbee si ritirò e lasciò che fossi io a decidere il comando. Chiesi la striscia rossa, e Captain obbedì senza mostrare la minima esitazione. Si ricorderà che in un’occasione precedente aveva trovato la striscia rossa sulla gamba posteriore.

8. La benda fu quindi tolta, e non venne più rimessa. Si ottennero risposte corrette ai comandi “Portami un dollaro d’argento” e “Portami un quarto di dollaro”. Il signor Sigsbee stava in un punto dal quale gli era impossibile dirigere la scelta di Captain indicando con gli occhi, con i muscoli facciali o con il corpo.

9. Disposi le cifre nella rastrelliera dei numeri nell’ordine seguente: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0. Il signor Sigsbee si mise dietro il cavallo e diede il seguente comando:

“Quante persone ci sono in prima fila?”

La signora Hamilton era l’unico “pubblico” dell’esibizione, e sedeva in prima fila dal momento in cui Captain era stato portato sul palco. Il cavallo rispose al comando avanzando fino alla ringhiera sopra le luci della ribalta, allungando molto in avanti testa e collo ed esaminando la prima fila di posti. Fece seguire a questo un’energica retromarcia ed estrasse dalla rastrelliera il numero “1”. In un lampo d’ispirazione chiesi: “Quante persone ci sono in seconda fila?”. Captain avanzò di nuovo, guardò nella seconda fila e scosse la testa. Sono lieto di avere la signora Hamilton e il mio taccuino a ricordarmi che questo accadde mentre ero ben sveglio e in una disposizione d’animo molto critica. Il signor Sigsbee stava alla mia sinistra e il cavallo era alla mia destra e parecchi piedi davanti a noi quando ciò accadde. Espressi la mia riluttanza a credere ai miei stessi sensi, e il signor Sigsbee espresse con tutta serietà l’opinione che il cavallo fosse stato indotto a scuotere la testa dalla mente del padrone.

10. Eliminai il signor Sigsbee collocandolo dove potevo tenerlo d’occhio, ma dove si trovava fuori dal campo visivo del cavallo. Poi comandai a Captain di portarmi il numero “6” dalla rastrelliera. Obbedì, e poi mi portò “4”, “9” e “7”.

11. Scambiai “1” e “4” e comandai a Captain di dirmi quante persone ci fossero in prima fila. Mi portò il numero “1”.

12. Il signor Sigsbee, su mia indicazione, diede a Captain il numero “30.724”. I numeri nella rastrelliera erano nell’ordine insolito “1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0”. Ostruendo a Captain la vista del suo padrone potei eliminare la possibilità di segnali direttivi dati con lo sguardo dal padrone al cavallo. Una lunga esperienza con il mio metodo della scelta quadrupla mi ha messo in grado di controllare i movimenti dei miei muscoli oculari e di fare molto affidamento sulla visione periferica, cosicché sono sicuro di non aver guidato involontariamente il cavallo durante questa prova.

Captain estrasse prontamente “3” dalla rastrelliera, tirò fuori “8” a metà e lo lasciò andare prima di averlo estratto del tutto, poi estrasse “0”, “7”, “2” e “4” in rapida successione.

13. Misi “4”, “1” e “8” sul pavimento, mandai il signor Sigsbee in fondo al palco e diedi i seguenti comandi:

“Due per nove.”

“Sette per dodici.”

“Nove per nove.”

Il cavallo raccolse “1” e “8” in risposta al primo comando, e li lasciò cadere. Disposi i tre numeri nello stesso ordine in cui giacevano sul pavimento prima che fosse dato il primo comando (“4” era all’estremità sinistra, “1” al centro e “8” all’estremità destra). Fu dato il secondo comando, che ricevette una risposta corretta, senza esitazione. Invertii quindi le posizioni di “4” e “8” e diedi il terzo comando, che ricevette anch’esso una risposta corretta.

14. Dopo aver risistemato le strisce colorate sulla rastrelliera dei colori in modo che il nero e il bianco fossero vicino al centro (si ricorderà che durante l’esibizione pubblica erano le strisce alle estremità), dissi al signor Sigsbee di comandare a Captain di abbinare i colori ai capi d’abbigliamento della signora Hamilton.

Captain si spinse in avanti sul palco fin dove poteva, protese il collo e scrutò attentamente la signora Hamilton. Al comando “Abbina il colore del cappello della signora” (questi comandi li dava il signor Sigsbee), Captain andò alla rastrelliera dei colori, che era vicina alla quinta di destra, verso la sua metà, e prese tra i denti la striscia nera. (Corretto.) Il suo padrone stava dietro di lui, rivolto verso la signora Hamilton, che sedeva in prima fila come “pubblico”. In seguito il cavallo abbinò la camicetta bianca, i guanti color cuoio e il borsellino nero.

A questo punto impegnai il signor Sigsbee in una conversazione su come avesse addestrato il suo cavallo ad abbinare i colori, quando la signora Hamilton gridò a Captain: “Sai abbinare questo?”. Captain annuì con la testa, si avvicinò alla rastrelliera e prese tra i denti la striscia gialla. Né il signor Sigsbee né io vedemmo la matita, e anche quando la signora Hamilton ci disse che si trattava di una matita non riuscii a distinguerne i colori dal punto in cui stavamo il signor Sigsbee e io, poiché la sala era poco illuminata. Quella mattina, andando all’esposizione, la signora Hamilton e io avevamo scherzato sulla mia tendenza a rubare matite, e io le avevo ricordato di averle restituito la sua matita rossa, bianca e blu. Questo spiega la sicurezza con cui dichiarai che Captain aveva preso il colore sbagliato, finché la signora Hamilton non mi mostrò che la sua matita era in realtà gialla.

Captain aveva preso confidenza con me e, mentre stava di fronte a me, apparentemente in cerca di attenzione, dissi “Abbina la mia cravatta” e indicai la mia cravatta rossa. Estrasse prontamente la striscia rossa dalla rastrelliera. Il signor Sigsbee era senza alcun dubbio dietro Captain quando ciò accadde.

Benché il mio esame di Captain sia stato troppo breve per autorizzarmi a presentarlo come qualcosa di più di una relazione preliminare, ne ho tratto alcune conclusioni provvisorie, che desidero sottoporre alla considerazione di chi possa essere interessato alle imprese di addestramento di uomini come von Osten, Krall e Sigsbee.

1. La vivacità indagatrice delle orecchie di Captain e la libertà con cui il signor Sigsbee ricorre a indicazioni verbali quando il cavallo è stanco e disattento fanno pensare alla possibilità che questo animale riceva segnali uditivi dati involontariamente dal suo padrone. È non solo concepibile, ma perfino probabile, che Captain sia sensibile ai cambiamenti nei suoni respiratori del suo padrone. Un’inspirazione spasmodica, un lieve sospiro o un improvviso accelerare del respiro potrebbero facilmente servire da segnali per Captain. Basta tradurre la spiegazione che Rendlich e Pfungst diedero del comportamento di Hans da termini visivi a termini uditivi per giungere a un’ipotesi abbastanza soddisfacente su come sia possibile a Captain compiere le sue meravigliose prodezze.

2. Le mie osservazioni, sebbene incomplete e non conclusive sotto molti aspetti, mi hanno convinto che Captain sa dare risposte corrette in completa indipendenza da stimoli visivi direttivi. Non c’era alcun trucco nella sua benda: Captain portava una maschera di cuoio che escludeva la luce così bene che doveva essere condotto a mano da un punto all’altro del palco. Anche quando non era bendato, e sembrava desideroso di capire i comandi e di obbedirvi correttamente, prestava attenzione soltanto con le orecchie.

_

3. Sono convinto che il signor Sigsbee sia sincero nel credere che Captain sia capace di pensiero astratto, e che non ricorra ad alcun trucco nelle sue esibizioni pubbliche. È anche gratificante sapere che egli è di quel tipo dalla testa dura per il quale una spiegazione scientificamente fondata sarebbe accettabile, anche se dovesse andare contro i suoi stessi presupposti. Se si dimostrerà che il suo cavallo è accessibile a stimoli ai quali le orecchie umane sono sorde, e che il padrone, al pari del pubblico, è stato letteralmente “messo nel sacco” dall’astuzia equina, l’aspetto umoristico della situazione non gli sfuggirà. Da un punto di vista puramente commerciale non ha da temere per il valore “da spettacolo” di un cavallo capace di battere un vecchio e scaltro ammaestratore al suo stesso gioco, addestrando il padrone a dare segnali così squisitamente delicati che il padrone stesso non si accorge di darli. Non sorprende che il signor Sigsbee abbia dovuto ripiegare su spiegazioni telepatiche.”

Tutti i capitoli