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Capitolo 21. La separazione

Vivevo ormai da tre anni in quel luogo felice, ma tristi cambiamenti stavano per abbattersi su di noi. Di tanto in tanto sentivamo dire che la nostra padrona era malata. Il dottore era spesso in casa, e il padrone aveva l’aria grave e preoccupata. Poi sapemmo che doveva lasciare subito la sua casa e andare in un paese caldo per due o tre anni. La notizia cadde sulla casa come il rintocco di una campana a morto. Tutti erano addolorati; ma il padrone cominciò subito a prendere le disposizioni per sciogliere la sua casa e lasciare l’Inghilterra. Ne sentivamo parlare nella nostra scuderia; anzi, non si parlava d’altro.

John badava al suo lavoro silenzioso e triste, e Joe non fischiettava quasi più. C’era un gran viavai; Ginger e io avevamo lavoro in abbondanza.

Le prime della comitiva a partire furono la signorina Jessie e Flora, con la loro governante. Vennero a dirci addio. Abbracciarono il povero Merrylegs come un vecchio amico, e tale era davvero. Poi sapemmo che cosa era stato deciso per noi. Il padrone aveva venduto Ginger e me al suo vecchio amico, il conte di W, perché pensava che lì avremmo avuto un buon posto. Merrylegs l’aveva regalato al vicario, che cercava un pony per la signora Blomefield, ma a condizione che non fosse mai venduto e che, quando non fosse più stato in grado di lavorare, fosse abbattuto con un colpo di fucile e sepolto.

Joe fu assunto per prendersi cura di lui e per aiutare in casa, e così pensai che Merrylegs fosse sistemato bene. John ebbe l’offerta di parecchi buoni posti, ma disse che avrebbe aspettato un po’ e si sarebbe guardato attorno.

La sera prima della partenza il padrone venne in scuderia a dare alcune istruzioni e a fare l’ultima carezza ai suoi cavalli. Sembrava molto abbattuto; lo capii dalla voce. Credo che noi cavalli sappiamo capire dalla voce più cose di molti uomini.

“Hai deciso che cosa fare, John?” disse. “Vedo che non hai accettato nessuna di quelle offerte.”

“No, signore; ho deciso che, se potessi trovare un posto presso qualche domatore di puledri e addestratore di cavalli di prim’ordine, sarebbe la cosa giusta per me. Molti animali giovani vengono spaventati e rovinati da un trattamento sbagliato, cosa che non accadrebbe se li prendesse in mano l’uomo giusto. Io vado sempre d’accordo con i cavalli, e se potessi aiutarne qualcuno a cominciare bene, mi sembrerebbe di fare un po’ di bene. Che ne pensate, signore?”

“Non conosco nessuno, da nessuna parte,” disse il padrone, “che riterrei più adatto di te. Tu capisci i cavalli, e in qualche modo loro capiscono te, e col tempo potresti metterti in proprio; penso che non potresti fare di meglio. Se in qualunque modo posso aiutarti, scrivimi. Parlerò con il mio agente a Londra, e gli lascerò le tue referenze.”

Il padrone diede a John il nome e l’indirizzo, e poi lo ringraziò per il suo lungo e fedele servizio; ma questo fu troppo per John. “Vi prego, signore, no, non lo sopporto; voi e la mia cara padrona avete fatto tanto per me che non potrei mai ripagarvi. Ma non vi dimenticheremo mai, signore, e a Dio piacendo un giorno potremo rivedere la padrona tornata quella di prima; dobbiamo conservare la speranza, signore.” Il padrone diede la mano a John, ma non parlò, e uscirono entrambi dalla scuderia.

L’ultimo triste giorno era arrivato; il lacchè e i bagagli pesanti erano partiti il giorno prima, e restavano soltanto il padrone, la padrona e la sua cameriera. Ginger e io portammo la carrozza davanti all’ingresso per l’ultima volta. I domestici portarono fuori cuscini e coperte e molte altre cose; e quando tutto fu sistemato il padrone scese i gradini portando la padrona fra le braccia (io ero dal lato più vicino alla casa, e potevo vedere tutto quello che accadeva); la adagiò con cura nella carrozza, mentre i domestici di casa stavano attorno piangendo.

“Addio, ancora una volta,” disse; “non dimenticheremo nessuno di voi,” e salì. “Parti, John.”

Joe saltò su, e trottammo lentamente attraverso il parco e attraverso il villaggio, dove la gente stava sulla porta di casa per dare un ultimo sguardo e dire: “Dio li benedica.”

Quando arrivammo alla stazione ferroviaria, credo che la padrona abbia camminato dalla carrozza alla sala d’aspetto. La sentii dire con la sua dolce voce: “Addio, John. Dio ti benedica.” Sentii la redine sussultare, ma John non rispose; forse non riusciva a parlare. Appena Joe ebbe tolto le cose dalla carrozza, John lo chiamò perché stesse accanto ai cavalli, mentre lui andava sul marciapiede della stazione. Povero Joe! Stava stretto accanto alle nostre teste per nascondere le lacrime. Ben presto il treno entrò sbuffando in stazione; poi due o tre minuti, e gli sportelli furono sbattuti, il capotreno fischiò, e il treno scivolò via, lasciandosi dietro soltanto nuvole di fumo bianco e alcuni cuori molto pesanti.

Quando fu del tutto scomparso alla vista, John tornò.

“Non la rivedremo mai più,” disse — “mai più.” Prese le redini, salì a cassetta, e con Joe guidò lentamente verso casa; ma ormai non era più casa nostra.

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