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Chapitre 21. La séparation

Cela faisait maintenant trois ans que je vivais dans cet endroit heureux, mais de tristes changements allaient s’abattre sur nous. Nous entendions dire de temps en temps que notre maîtresse était malade. Le docteur venait souvent à la maison, et le maître avait l’air grave et inquiet. Puis nous apprîmes qu’elle devait quitter sa maison sur-le-champ et partir pour un pays chaud pendant deux ou trois ans. La nouvelle tomba sur la maisonnée comme un glas. Tout le monde était désolé ; mais le maître se mit aussitôt à prendre ses dispositions pour fermer sa maison et quitter l’Angleterre. Nous en entendions parler dans notre écurie ; à vrai dire, on ne parlait de rien d’autre.

John vaquait à son travail, silencieux et triste, et Joe ne sifflait presque plus. Il y avait beaucoup d’allées et venues ; Ginger et moi ne manquions pas de travail.

Les premières à partir furent Mlle Jessie et Flora, avec leur gouvernante. Elles vinrent nous dire adieu. Elles serrèrent le pauvre Merrylegs dans leurs bras comme un vieil ami, et c’est bien ce qu’il était. Puis nous apprîmes ce qui avait été décidé pour nous. Le maître nous avait vendus, Ginger et moi, à son vieil ami le comte de W., car il pensait que nous y aurions une bonne place. Merrylegs, il l’avait donné au pasteur, qui cherchait un poney pour Mme Blomefield, mais à la condition qu’il ne soit jamais vendu et que, lorsqu’il ne pourrait plus travailler, on l’abatte et on l’enterre.

Joe fut engagé pour s’occuper de lui et aider à la maison, de sorte que je pensai que Merrylegs était bien loti. John se vit proposer plusieurs bonnes places, mais il dit qu’il attendrait un peu et regarderait autour de lui.

La veille de leur départ, le maître vint à l’écurie pour donner quelques instructions et faire une dernière caresse à ses chevaux. Il semblait très abattu ; je le savais à sa voix. Je crois que nous, les chevaux, en devinons davantage à la voix que bien des hommes.

« Avez-vous décidé ce que vous alliez faire, John ? dit-il. Je vois que vous n’avez accepté aucune de ces offres. »

« Non, monsieur ; j’ai pris ma décision : si je pouvais trouver une place chez quelque dresseur de poulains et entraîneur de chevaux de premier ordre, ce serait ce qu’il me faut. Beaucoup de jeunes animaux sont effrayés et gâtés par de mauvais traitements, ce qui n’arriverait pas si l’homme qu’il faut les prenait en main. Je m’entends toujours bien avec les chevaux, et si je pouvais aider quelques-uns d’entre eux à prendre un bon départ, j’aurais le sentiment de faire quelque chose de bien. Qu’en pensez-vous, monsieur ? »

« Je ne connais personne, dit le maître, qui me semblerait aussi fait pour cela que vous. Vous comprenez les chevaux, et d’une certaine façon ils vous comprennent, et avec le temps vous pourriez vous établir à votre compte ; je crois que vous ne pourriez pas mieux faire. Si je peux vous aider de quelque manière, écrivez-moi. J’en parlerai à mon homme d’affaires à Londres et je lui laisserai un certificat en votre faveur. »

Le maître donna à John le nom et l’adresse, puis il le remercia de ses longs et fidèles services ; mais c’en était trop pour John. « Je vous en prie, monsieur, ne dites rien, je ne peux pas le supporter ; vous et ma chère maîtresse avez tant fait pour moi que je ne pourrai jamais vous le rendre. Mais nous ne vous oublierons jamais, monsieur, et s’il plaît à Dieu, nous reverrons peut-être un jour madame revenue tout à fait elle-même ; il faut garder espoir, monsieur. » Le maître tendit la main à John, mais il ne dit rien, et ils quittèrent tous deux l’écurie.

Le dernier et triste jour était arrivé ; le valet de pied et les gros bagages étaient partis la veille, et il ne restait que le maître, la maîtresse et sa femme de chambre. Ginger et moi amenâmes la voiture devant la porte du vestibule pour la dernière fois. Les domestiques apportèrent des coussins, des couvertures et bien d’autres choses ; et quand tout fut disposé, le maître descendit les marches en portant la maîtresse dans ses bras (j’étais du côté de la maison et je pouvais voir tout ce qui se passait) ; il l’installa avec précaution dans la voiture, tandis que les gens de la maison se tenaient autour en pleurant.

« Adieu, encore une fois, dit-il ; nous n’oublierons aucun de vous », et il monta. « En route, John. »

Joe sauta sur le siège, et nous traversâmes au petit trot le parc et le village, où les gens se tenaient sur le pas de leur porte pour nous voir une dernière fois et dire : « Que Dieu les bénisse. »

Quand nous arrivâmes à la gare, je crois que la maîtresse marcha de la voiture jusqu’à la salle d’attente. Je l’entendis dire de sa douce voix : « Adieu, John. Que Dieu vous bénisse. » Je sentis la rêne tressaillir, mais John ne répondit rien ; peut-être ne pouvait-il pas parler. Dès que Joe eut sorti les affaires de la voiture, John l’appela pour qu’il reste près des chevaux pendant qu’il allait sur le quai. Pauvre Joe ! Il se tenait tout contre nos têtes pour cacher ses larmes. Très vite, le train entra en gare dans un souffle de vapeur ; puis deux ou trois minutes, les portières claquèrent, le chef de train siffla, et le train glissa au loin, ne laissant derrière lui que des nuages de fumée blanche et quelques cœurs bien lourds.

Quand il fut tout à fait hors de vue, John revint.

« Nous ne la reverrons jamais, dit-il — jamais. » Il prit les rênes, monta sur le siège, et avec Joe nous ramena lentement à la maison ; mais ce n’était plus notre maison désormais.

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