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Capitolo 20. Joe Green

Joe Green se la cavava molto bene; imparava in fretta, ed era così attento e scrupoloso che John cominciò a fidarsi di lui in molte cose; ma, come ho detto, era piccolo per la sua età, e di rado gli era permesso di far fare esercizio a Ginger o a me; ma una mattina accadde che John era fuori con Justice e il carro dei bagagli, e il padrone voleva che un biglietto fosse portato immediatamente a casa di un signore, a circa tre miglia di distanza, e mandò a dire a Joe di sellarmi e di portarlo, raccomandandogli di andare con giudizio.

Il biglietto fu consegnato, e stavamo tornando tranquillamente quando arrivammo alla fornace di mattoni. Lì vedemmo un carro stracarico di mattoni; le ruote si erano piantate nel fango duro di certi solchi profondi, e il carrettiere urlava e frustava senza pietà i due cavalli. Joe si fermò. Era uno spettacolo triste. I due cavalli tiravano e si dibattevano con tutte le loro forze per trascinare fuori il carro, ma non riuscivano a muoverlo; il sudore colava loro dalle gambe e dai fianchi, i fianchi ansimavano e ogni muscolo era teso, mentre l’uomo, tirando con ferocia la testa del cavallo davanti, bestemmiava e frustava nel modo più brutale.

“Fermo,” disse Joe; “non continuate a frustare i cavalli così; le ruote sono talmente incastrate che non possono muovere il carro.”

L’uomo non gli badò, e continuò a frustare.

“Basta! Vi prego, basta!” disse Joe. “Vi aiuto io ad alleggerire il carro; così non possono muoverlo.”

“Bada ai fatti tuoi, giovane mascalzone impudente, e io baderò ai miei!” L’uomo era in preda a una collera furiosa ed era alticcio, e tornò a menare la frusta. Joe mi fece voltare, e un attimo dopo andavamo di gran galoppo verso la casa del padrone della fornace. Non saprei dire se John avrebbe approvato la nostra andatura, ma Joe e io eravamo dello stesso parere, e così arrabbiati che non avremmo potuto andare più piano.

La casa sorgeva proprio sul ciglio della strada. Joe bussò alla porta e gridò: “Ehi! È in casa il signor Clay?” La porta si aprì, e uscì il signor Clay in persona.

“Ehi, giovanotto! Sembri avere fretta; qualche ordine dello squire stamattina?”

“No, signor Clay, ma nella vostra fornace c’è un tale che sta ammazzando due cavalli a frustate. Gli ho detto di smettere, e non ha voluto; gli ho detto che l’avrei aiutato ad alleggerire il carro, e non ha voluto; così sono venuto a dirlo a voi. Vi prego, signore, andate.” La voce di Joe tremava per l’agitazione.

“Grazie, ragazzo mio,” disse l’uomo, correndo dentro a prendere il cappello; poi, fermandosi un momento: “Testimonierai su quello che hai visto, se dovessi portare quel tale davanti a un magistrato?”

“Certo che sì,” disse Joe, “e volentieri.” L’uomo se n’era già andato, e noi eravamo sulla via di casa a un trotto sostenuto.

“Ma che ti succede, Joe? Sembri arrabbiato da capo a piedi,” disse John, mentre il ragazzo si buttava giù di sella.

“Sono arrabbiato da capo a piedi, te lo dico io,” disse il ragazzo, e poi con parole concitate e frettolose raccontò tutto quello che era successo. Di solito Joe era un ragazzino così quieto e mite che era sorprendente vederlo tanto infiammato.

“Bene, Joe! Hai fatto bene, ragazzo mio, che quel tale riceva una citazione o no. Molti sarebbero passati oltre dicendo che non toccava a loro immischiarsi. Ebbene, io dico che davanti alla crudeltà e all’oppressione tocca a tutti immischiarsi, quando le si vede; hai fatto bene, ragazzo mio.”

Joe ormai si era calmato del tutto, ed era fiero dell’approvazione di John, e mi pulì i piedi e mi strofinò con mano più ferma del solito.

Stavano giusto per andare a casa a desinare quando il lacchè scese in scuderia a dire che Joe era atteso subito nello studio privato del padrone; avevano portato un uomo accusato di maltrattare i cavalli, e ci voleva la testimonianza di Joe. Il ragazzo arrossì fino alla fronte, e gli brillarono gli occhi. “L’avranno,” disse.

“Datti una sistemata,” disse John. Joe diede una tirata alla cravatta e uno strattone alla giacca, e in un attimo era via. Poiché il nostro padrone era uno dei magistrati della contea, spesso gli portavano dei casi da risolvere, o perché dicesse che cosa si doveva fare. In scuderia non sapemmo altro per un po’, perché era l’ora del pranzo degli uomini, ma quando Joe tornò in scuderia vidi che era di ottimo umore; mi diede una pacca bonaria e disse: “Noi non permetteremo che si facciano cose simili, vero, vecchio mio?” Sapemmo in seguito che aveva reso la sua testimonianza con tanta chiarezza, e che i cavalli erano in un tale stato di sfinimento e portavano i segni di un trattamento così brutale, che il carrettiere era stato rinviato a giudizio, e poteva darsi che fosse condannato a due o tre mesi di prigione.

Era straordinario il cambiamento avvenuto in Joe. John rise, e disse che in quella settimana era cresciuto di un pollice, e credo che fosse vero. Era gentile e mite come prima, ma c’erano più risolutezza e determinazione in tutto quello che faceva — come se d’un tratto fosse saltato da ragazzo a uomo.

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