Le Cheval du croque-mort

Le poème équestre du jour s’intitule The Undertaker’s Horse (Le Cheval du croque-mort), de Rudyard Kipling. Je ne sais pas en quelle année il l’a écrit, mais il a vécu de 1865 à 1936.

Le Cheval du croque-mort

Le fils aîné l’enfourche,
Et la jolie fille le monte,
Et je le croise souvent le matin sur le champ de courses ;
Et s’allume alors en mon sein
Un frisson glacé et lugubre
Quand je dépasse au petit galop le Cheval du croque-mort.

Il ne fait jamais d’écart, n’est jamais rétif,
Mais c’est un trot affreusement évocateur,
Professionnel et placide, qu’il affecte ;
Et la cadence de ses sabots
Martèle dans mon esprit ce sinistre reproche : —
« Presse le pas, mon ami, j’arrive. À qui le tour ? »

Ah ! rejeton de haras de mauvais augure,
J’ai vu partir les plus forts — des hommes
De vigueur, de puissance et de muscle — sur tes talons,
Le long de la grand-route bordée de bananiers,
(Fasse le Ciel que ce ne soit jamais mon chemin !)
Dans une boîte laquée, noir de jais, montée sur roues.

Réponds, bête sombre et morne,
Où est Brown, le jeune, le joyeux,
Smith, la fierté de tous ses amis et de la moitié de la Force ?
Tu étais à ce dernier et redoutable relais
Que nous devrons tous franchir au pas,
Ramène-les-moi, ô Cheval du croque-mort !

Avec ta crinière non tondue et flottante,
Et ton étrange façon d’avancer,
Et ta queue noire frisée avec tant de sérieux,
Même avec la Beauté sur ton dos, Monsieur,
Allant d’un pas paisible comme un cheval de dame, Monsieur,
Quoi d’étonnant si je pâlis en te croisant ?

Peut-être attends-tu ton heure, la Bête,
Jusqu’à ce que j’écrive ma dernière mauvaise rime, la Bête —
Que je quitte le soleil, cesse de rimer, lâche mon verre —
Et que je suive les autres,
Là où quelque païen à la peau sombre
Nous étouffe sous les soucis au lieu de l’herbe anglaise.

Ou peut-être, dans les années à venir,
Verrai-je tes flancs dodus se creuser,
Verrai-je Carnifex (devenu boiteux) devenir cadavre —
Verrai-je enfin la vieillesse te terrasser,
Et la meute de la Station te dévorer,
Je rirai sous cape alors, ô Cheval du croque-mort !

Mais à l’insulte, à la raillerie, à la question, je n’ai
Toujours pour réponse que ce trot affreusement évocateur
Qui martèle l’implacable sentence,
Et je l’entends tout près derrière moi
En quelque lieu que je me trouve : —
« Je t’aurai tôt ou tard, c’est sûr. À qui le tour ? »

Vous préférez Shakespeare ?

Lui aussi avait un faible pour les chevaux : ne manquez pas l’extrait équestre de son célèbre poème Vénus et Adonis, et restez à l’écoute pour la prose de la semaine prochaine.

Les chevaux en poésie