Le Cheval enchanté

Une histoire de cheval tirée du délicieux recueil The Arabian Nights Entertainments, choisi et édité par Andrew Lang.

C’était la fête du Nouvel An, la plus ancienne et la plus splendide de toutes les fêtes du royaume de Perse, et le roi avait passé la journée dans la ville de Schiraz, à prendre part aux magnifiques spectacles préparés par ses sujets pour honorer la fête. Le soleil se couchait, et le monarque s’apprêtait à donner à sa cour le signal de se retirer, quand soudain un Indien parut devant son trône, menant un cheval richement harnaché et ressemblant en tout point à un vrai cheval.

« Sire, dit-il en se prosternant, bien que je me présente si tard devant Votre Altesse, je puis vous assurer avec confiance qu’aucune des merveilles que vous avez vues aujourd’hui ne saurait se comparer à ce cheval, si vous daignez poser les yeux sur lui. »

« Je n’y vois rien, répondit le roi, qu’une habile imitation d’un vrai cheval ; et n’importe quel ouvrier adroit pourrait en faire autant. »

« Sire, reprit l’Indien, ce n’est pas de sa forme extérieure que je voudrais parler, mais de l’usage que je puis en faire. Je n’ai qu’à le monter et à souhaiter me trouver en quelque lieu précis, et si éloigné qu’il soit, en très peu d’instants je m’y trouverai. C’est cela, Sire, qui rend ce cheval si merveilleux, et si Votre Altesse le permet, vous pourrez vous en convaincre vous-même. »

Le roi de Perse, qui s’intéressait à tout ce qui sortait de l’ordinaire et n’avait jamais rencontré de cheval doté de telles qualités, ordonna à l’Indien de monter l’animal et de montrer ce qu’il savait faire. En un instant, l’homme avait sauté sur son dos et demandait où le monarque souhaitait l’envoyer.

« Voyez-vous cette montagne ? demanda le roi en désignant une masse énorme qui se dressait dans le ciel à environ trois lieues de Schiraz ; allez me chercher une feuille d’un palmier qui pousse à son pied. »

Ces mots étaient à peine sortis de la bouche du roi que l’Indien tourna une cheville placée dans l’encolure du cheval, près de la selle, et l’animal bondit comme l’éclair dans les airs, et fut bientôt hors de portée même des yeux les plus perçants. Au bout d’un quart d’heure, on vit l’Indien revenir, portant à la main la feuille de palmier, et, guidant son cheval jusqu’au pied du trône, il mit pied à terre et déposa la feuille devant le roi.

Or, le monarque n’eut pas plus tôt constaté la vitesse étonnante dont le cheval était capable qu’il brûla de le posséder lui-même ; et il était si sûr que l’Indien serait tout disposé à le vendre qu’il le considérait déjà comme sien.

« Je n’aurais jamais deviné, à sa simple apparence, quel animal précieux c’était, fit-il remarquer à l’Indien, et je vous suis reconnaissant de m’avoir montré mon erreur, dit-il. Si vous voulez le vendre, fixez vous-même votre prix. »

« Sire, répondit l’Indien, je n’ai jamais douté qu’un souverain aussi sage et aussi accompli que Votre Altesse rendrait justice à mon cheval dès qu’il en connaîtrait le pouvoir ; et j’ai même été jusqu’à penser qu’il était probable que vous souhaitiez le posséder. Si grand que soit le prix que j’y attache, je le céderai à Votre Altesse à une condition. Ce cheval n’a pas été construit par moi : il m’a été donné par son inventeur, en échange de ma fille unique, qui m’a fait jurer solennellement de ne jamais m’en séparer, sinon contre quelque objet de valeur égale. »

« Demandez ce que vous voudrez, s’écria le monarque en l’interrompant. Mon royaume est vaste et rempli de belles cités. Vous n’avez qu’à choisir celle que vous préférez pour en devenir le maître jusqu’à la fin de vos jours. »

« Sire, répondit l’Indien, à qui la proposition ne semblait pas, loin de là, aussi généreuse qu’elle le paraissait au roi, je suis infiniment reconnaissant à Votre Altesse de son offre princière, et je vous supplie de ne pas vous offenser si je dis que je ne puis livrer mon cheval qu’en échange de la main de la princesse votre fille. »

Un éclat de rire jaillit parmi les courtisans en entendant ces mots, et le prince Firouz Schah, l’héritier présomptif, fut rempli de colère devant la présomption de l’Indien. Le roi, cependant, pensa qu’il ne lui en coûterait guère de se séparer de la princesse pour acquérir un jouet si délicieux, et tandis qu’il hésitait sur sa réponse, le prince intervint.

« Sire, dit-il, il n’est pas possible que vous doutiez un seul instant de la réponse à donner à un marché aussi insolent. Songez à ce que vous devez à vous-même et au sang de vos ancêtres. »

« Mon fils, répondit le roi, vous parlez noblement, mais vous ne mesurez ni la valeur de ce cheval, ni le fait que si je rejette la proposition de l’Indien, il ira simplement faire la même à quelque autre monarque, et je serais au désespoir à l’idée que quelqu’un d’autre que moi possède cette septième merveille du monde. Certes, je ne dis pas que j’accepterai ses conditions, et peut-être pourra-t-on le ramener à la raison ; mais en attendant, j’aimerais que vous examiniez le cheval et que, avec la permission de son maître, vous fassiez l’essai de ses pouvoirs. »

L’Indien, qui avait entendu le discours du roi, crut y voir des signes qu’il cédait à sa proposition ; aussi consentit-il avec joie aux désirs du monarque, et il s’avança pour aider le prince à monter le cheval et lui montrer comment le guider : mais avant qu’il eût fini, le jeune homme tourna la cheville et fut bientôt hors de vue.

On attendit quelque temps, s’attendant à chaque instant à le voir revenir au loin, mais l’Indien finit par prendre peur, et se prosternant devant le trône, il dit au roi : « Sire, Votre Altesse a dû remarquer que le prince, dans son impatience, ne m’a pas laissé lui dire ce qu’il fallait faire pour revenir à l’endroit d’où il était parti. Je vous implore de ne pas me punir pour ce qui n’est pas ma faute, et de ne pas me faire porter la responsabilité de quelque malheur qui pourrait survenir. »

« Mais pourquoi, s’écria le roi dans un accès de crainte et de colère, pourquoi ne l’avez-vous pas rappelé quand vous l’avez vu disparaître ? »

« Sire, répondit l’Indien, la rapidité de ses mouvements m’a tellement surpris qu’il était hors de portée de voix avant que j’eusse retrouvé la parole. Mais il faut espérer qu’il apercevra et tournera une seconde cheville, qui aura pour effet de ramener le cheval à terre. »

« Mais à supposer qu’il le fasse ! répondit le roi, qu’est-ce qui empêchera le cheval de descendre tout droit dans la mer, ou de le mettre en pièces sur les rochers ? »

« N’ayez aucune crainte, Votre Altesse, dit l’Indien ; le cheval a le don de franchir les mers et de porter son cavalier partout où il souhaite aller. »

« Eh bien, votre tête en répondra, repartit le monarque, et si dans trois mois il n’est pas de retour sain et sauf auprès de moi, ou du moins ne m’envoie pas de ses nouvelles, votre vie en paiera le prix. » Ce disant, il ordonna à ses gardes de saisir l’Indien et de le jeter en prison.

Pendant ce temps, le prince Firouz Schah s’était élevé gaiement dans les airs, et pendant une heure entière continua de monter de plus en plus haut, jusqu’à ce que les montagnes elles-mêmes ne se distinguent plus des plaines. Alors il commença à penser qu’il était temps de redescendre, et tint pour acquis que, pour ce faire, il suffisait de tourner la cheville en sens inverse ; mais, à sa surprise et à son horreur, il constata qu’il avait beau tourner, cela ne produisait pas le moindre effet. Il se souvint alors qu’il n’avait jamais pris le temps de demander comment revenir sur terre, et comprit le danger où il se trouvait. Heureusement, il ne perdit pas la tête, et se mit à examiner l’encolure du cheval avec le plus grand soin, jusqu’à ce qu’enfin, à sa joie intense, il découvrît une toute petite cheville, bien plus petite que l’autre, près de l’oreille droite. Il la tourna, et se sentit descendre vers la terre, quoique plus lentement qu’il ne l’avait quittée.

Il faisait maintenant nuit, et comme le prince ne voyait rien, il fut obligé, non sans quelque inquiétude, de laisser le cheval choisir lui-même sa route, et minuit était déjà passé quand le prince Firouz Schah toucha de nouveau le sol, faible et las de sa longue chevauchée, et de n’avoir rien mangé depuis le petit matin.

La première chose qu’il fit en mettant pied à terre fut d’essayer de découvrir où il était, et, autant qu’il put en juger dans l’épaisse obscurité, il se trouvait sur le toit en terrasse d’un immense palais, entouré d’une balustrade de marbre. Dans un coin de la terrasse se trouvait une petite porte, ouvrant sur un escalier qui descendait dans le palais.

D’autres auraient peut-être hésité avant d’explorer plus avant, mais pas le prince. « Je ne fais aucun mal, dit-il, et quel que soit le maître de ces lieux, il ne me touchera pas quand il verra que je suis sans armes » ; et, redoutant de faire un faux pas, il descendit l’escalier avec précaution. Sur un palier, il remarqua une porte ouverte, au-delà de laquelle se trouvait une salle faiblement éclairée.

Avant d’entrer, le prince s’arrêta et écouta, mais il n’entendit rien que le ronflement d’hommes endormis. À la lumière d’une lanterne suspendue au plafond, il aperçut une rangée de gardes noirs qui dormaient, chacun avec un sabre nu posé à côté de lui, et il comprit que cette salle devait être l’antichambre des appartements de quelque reine ou princesse.

Restant parfaitement immobile, le prince Firouz Schah regarda autour de lui jusqu’à ce que ses yeux s’habituent à la pénombre, et il remarqua une vive lumière qui brillait à travers un rideau dans un coin. Il s’en approcha alors doucement, et, en écartant les plis, pénétra dans une magnifique chambre pleine de femmes endormies, toutes couchées sur des lits bas, sauf une, qui reposait sur un sofa ; et celle-là, il le savait, devait être la princesse.

S’approchant doucement de son lit, il la regarda, et vit qu’elle était plus belle qu’aucune femme qu’il eût jamais contemplée. Mais, tout fasciné qu’il fût, il n’ignorait pas le danger de sa situation, car un seul cri de surprise réveillerait les gardes et causerait sa mort certaine.

Aussi, s’agenouillant sans bruit, il prit la manche de la princesse et attira légèrement son bras vers lui. La princesse ouvrit les yeux, et voyant devant elle un bel homme richement vêtu, elle resta muette d’étonnement.

Le prince saisit ce moment favorable, et, s’inclinant profondément tout en restant à genoux, il lui adressa ces mots :

« Vous voyez devant vous, madame, un prince en détresse, fils du roi de Perse, qui, par suite d’une aventure si étrange que vous aurez peine à la croire, se trouve ici, suppliant votre protection. Hier encore, j’étais à la cour de mon père, occupé à célébrer notre fête la plus solennelle ; aujourd’hui, je suis dans un pays inconnu, en danger de mort. »

Or, la princesse dont le prince Firouz Schah implorait la clémence était la fille aînée du roi du Bengale, qui jouissait du repos et du changement d’air dans le palais que son père lui avait fait bâtir, à peu de distance de la capitale. Elle écouta avec bienveillance ce qu’il avait à dire, puis répondit :

« Prince, ne vous inquiétez pas ; l’hospitalité et l’humanité sont aussi largement pratiquées au Bengale qu’en Perse. La protection que vous demandez vous sera accordée par tous. Vous avez ma parole. » Et comme le prince s’apprêtait à la remercier de sa bonté, elle ajouta vivement : « Si grande que soit ma curiosité d’apprendre par quel moyen vous avez voyagé jusqu’ici si rapidement, je sais que vous devez être défaillant faute de nourriture ; je vais donc ordonner à mes femmes de vous conduire dans l’une de mes chambres, où l’on vous servira à souper et où l’on vous laissera reposer. »

À ce moment, les suivantes de la princesse étaient toutes réveillées et écoutaient la conversation. Sur un signe de leur maîtresse, elles se levèrent, s’habillèrent à la hâte, et, saisissant quelques-uns des flambeaux qui éclairaient la pièce, conduisirent le prince dans une chambre vaste et haute, où deux d’entre elles préparèrent son lit, tandis que les autres descendaient aux cuisines, d’où elles revinrent bientôt avec toutes sortes de plats. Puis, lui montrant des armoires remplies de vêtements et de linge, elles quittèrent la pièce.

Pendant leur absence, la princesse du Bengale, qui avait été très frappée par la beauté du prince, essaya en vain de se rendormir. Rien à faire : elle se sentait parfaitement éveillée, et quand ses femmes entrèrent dans la chambre, elle leur demanda avec empressement si le prince avait tout ce qu’il lui fallait, et ce qu’elles pensaient de lui.

« Madame, répondirent-elles, il nous est bien sûr impossible de dire quelle impression ce jeune homme a faite sur vous. Pour notre part, nous pensons que vous seriez heureuse si le roi votre père vous permettait d’épouser quelqu’un d’aussi aimable. Assurément, il n’y a personne à la cour du Bengale qui puisse lui être comparé. »

Ces observations flatteuses ne déplaisaient nullement à la princesse, mais comme elle ne voulait pas trahir ses propres sentiments, elle se contenta de dire : « Vous n’êtes toutes qu’une bande de bavardes ; retournez vous coucher et laissez-moi dormir. »

Quand elle s’habilla le lendemain matin, ses femmes remarquèrent que, contrairement à son habitude, la princesse se montrait très exigeante sur sa toilette, et insista pour qu’on la recoiffe deux ou trois fois. « Car, se disait-elle, si mon apparence n’a pas déplu au prince quand il m’a vue dans l’état où j’étais, combien plus sera-t-il frappé quand il me verra parée de tous mes charmes. »

Puis elle plaça dans ses cheveux les diamants les plus gros et les plus brillants qu’elle put trouver, avec un collier, des bracelets et une ceinture, le tout de pierres précieuses. Et sur ses épaules, ses dames posèrent une robe de l’étoffe la plus riche de toutes les Indes, que nul n’avait le droit de porter hormis les membres de la famille royale. Quand elle fut entièrement habillée selon ses désirs, elle envoya demander si le prince de Perse était éveillé et prêt à la recevoir, car elle souhaitait se présenter devant lui.

Quand le messager de la princesse entra dans sa chambre, le prince Firouz Schah était sur le point d’en sortir pour demander s’il pouvait être autorisé à présenter ses hommages à sa maîtresse : mais en apprenant les souhaits de la princesse, il s’inclina aussitôt. « Sa volonté est ma loi, dit-il, je ne suis ici que pour obéir à ses ordres. »

Quelques instants plus tard, la princesse parut elle-même, et après l’échange des compliments d’usage, elle s’assit sur un sofa et commença à expliquer au prince les raisons pour lesquelles elle ne lui donnait pas audience dans ses propres appartements. « Si je l’avais fait, dit-elle, nous aurions pu être interrompus à tout moment par le chef des eunuques, qui a le droit d’entrer quand bon lui semble, alors qu’ici c’est un terrain interdit. Je brûle d’impatience d’apprendre le merveilleux hasard qui m’a procuré le plaisir de votre arrivée, et c’est pourquoi je suis venue vous trouver ici, où personne ne peut nous déranger. Commencez donc, je vous en prie, sans tarder. »

Le prince commença donc par le commencement, et raconta toute l’histoire de la fête du Nedrouz, célébrée chaque année en Perse, et des splendides spectacles donnés en son honneur. Mais quand il en vint au cheval enchanté, la princesse déclara qu’elle n’aurait jamais pu imaginer rien de moitié aussi surprenant. « Eh bien, poursuivit le prince, vous comprendrez aisément comment le roi mon père, qui a la passion de toutes les choses curieuses, fut saisi d’un violent désir de posséder ce cheval, et demanda à l’Indien quelle somme il en voulait.

« La réponse de cet homme fut absolument absurde, comme vous en conviendrez, quand je vous dirai que ce n’était rien de moins que la main de la princesse ma sœur ; mais bien que tous les assistants se missent à rire et à se moquer, et que je fusse hors de moi de rage, je vis avec désespoir que mon père ne pouvait se résoudre à traiter cette proposition insolente comme elle le méritait. J’essayai de discuter avec lui, mais en vain. Il me pria seulement d’examiner le cheval, dans le but (je le compris fort bien) de me rendre plus sensible à sa valeur. »

« Pour plaire à mon père, je montai le cheval, et, sans attendre aucune instruction de l’Indien, je tournai la cheville comme je le lui avais vu faire. En un instant je m’élevais dans les airs, bien plus vite qu’une flèche ne pourrait voler, et j’avais l’impression de m’approcher tellement du ciel que j’allais bientôt m’y cogner la tête ! Je ne voyais rien au-dessous de moi, et pendant quelque temps je fus si désorienté que je ne savais même pas dans quelle direction je voyageais. Enfin, comme la nuit tombait, je trouvai une autre cheville, et en la tournant, le cheval commença à descendre lentement vers la terre. Je fus forcé de m’en remettre au hasard et de voir ce que le sort me réservait, et minuit était déjà passé quand je me retrouvai sur le toit de ce palais. Je me glissai par le petit escalier et me dirigeai tout droit vers une lumière que j’apercevais par une porte ouverte ; je jetai un coup d’œil prudent à l’intérieur et je vis, comme vous le devinez, les eunuques endormis sur le sol. Je connaissais les risques que je courais, mais mon besoin était si grand que je n’y prêtai aucune attention, et je passai sans encombre devant vos gardes, jusqu’au rideau qui masquait votre porte.

« Le reste, princesse, vous le savez ; et il ne me reste qu’à vous remercier de la bonté que vous m’avez témoignée, et à vous assurer de ma gratitude. Selon le droit des gens, je suis déjà votre esclave, et je n’ai que mon cœur, qui m’appartient en propre, à vous offrir. Mais que dis-je ? Qui m’appartient ? Hélas, madame, il fut à vous dès le premier instant où je vous ai vue ! »

L’air dont il prononça ces mots ne pouvait laisser aucun doute dans l’esprit de la princesse sur l’effet de ses charmes, et la rougeur qui lui monta au visage ne fit qu’ajouter à sa beauté.

« Prince, répondit-elle dès que son trouble lui permit de parler, vous m’avez fait le plus grand plaisir, et je vous ai suivi de près dans toutes vos aventures ; et bien que vous soyez bel et bien assis devant moi, j’ai même tremblé pour vous au milieu des dangers des hautes régions de l’air ! Laissez-moi vous dire quelle dette j’ai envers le hasard qui vous a conduit dans ma demeure ; vous n’auriez pu en trouver aucune où l’on vous eût réservé un accueil plus chaleureux. Quant à votre qualité d’esclave, ce n’est bien sûr qu’une plaisanterie, et ma réception a dû vous assurer par elle-même que vous êtes aussi libre ici qu’à la cour de votre père. Quant à votre cœur, poursuivit-elle d’un ton encourageant, je suis bien certaine qu’il a dû être engagé depuis longtemps à quelque princesse qui en est digne, et je ne saurais songer à être la cause de votre infidélité envers elle. »

Le prince Firouz Schah allait protester qu’aucune dame n’avait de droits antérieurs, mais il fut interrompu par l’entrée d’une des suivantes de la princesse, qui annonça que le dîner était servi ; et, après tout, ni l’un ni l’autre ne regretta cette interruption.

Le dîner était dressé dans un magnifique appartement, et la table était couverte de fruits délicieux ; pendant le repas, des jeunes filles richement vêtues chantaient doucement et suavement au son d’instruments à cordes. Quand le prince et la princesse eurent fini, ils passèrent dans une petite pièce tendue de bleu et d’or, donnant sur un jardin garni de fleurs et d’arbousiers, tout différents de ceux que l’on pouvait trouver en Perse.

« Princesse, observa le jeune homme, jusqu’ici j’avais toujours cru que la Perse pouvait se vanter de palais plus beaux et de jardins plus charmants que tout autre royaume sur terre. Mais mes yeux se sont ouverts, et je commence à comprendre que, partout où il y a un grand roi, il s’entoure d’édifices dignes de lui. »

« Prince, répondit la princesse du Bengale, je n’ai aucune idée de ce qu’est un palais persan, aussi ne puis-je faire de comparaisons. Je ne veux pas déprécier mon propre palais, mais je puis vous assurer qu’il est bien pauvre à côté de celui du roi mon père, comme vous en conviendrez quand vous y serez allé le saluer, ce que j’espère que vous ferez bientôt. »

Or, la princesse espérait qu’en provoquant une rencontre entre le prince et son père, le roi serait si frappé par l’air distingué et les belles manières du jeune homme qu’il lui offrirait sa fille en mariage. Mais la réponse du prince de Perse à sa suggestion ne fut pas tout à fait celle qu’elle souhaitait.

« Madame, dit-il, en profitant de votre proposition de visiter le palais du roi du Bengale, je satisferais non seulement ma curiosité, mais aussi les sentiments de respect que je lui porte. Mais, princesse, je suis persuadé que vous sentirez comme moi qu’il m’est impossible de me présenter devant un si grand souverain sans la suite qui convient à mon rang. Il me prendrait pour un aventurier. »

« Si ce n’est que cela, répondit-elle, vous pouvez trouver ici autant de serviteurs qu’il vous plaira. Il y a quantité de marchands persans, et quant à l’argent, mon trésor vous est toujours ouvert. Prenez ce que vous voudrez. »

Le prince Firouz Schah devina ce qui inspirait tant de bonté de la part de la princesse, et il en fut très touché. Pourtant sa passion, qui croissait à chaque instant, ne lui fit pas oublier son devoir. Aussi répondit-il sans hésiter :

« Je ne sais, princesse, comment exprimer ma gratitude pour votre offre obligeante, que j’accepterais sur-le-champ sans le souvenir de toute l’inquiétude que le roi mon père doit éprouver à mon sujet. Je serais vraiment indigne de tout l’amour dont il me comble si je ne retournais pas auprès de lui dès que possible. Car, tandis que je jouis de la compagnie de la plus aimable de toutes les princesses, il est, j’en suis convaincu, plongé dans la plus profonde affliction, ayant perdu tout espoir de me revoir. Je suis sûr que vous comprendrez ma position, et que vous sentirez que rester éloigné un instant de plus que nécessaire serait non seulement de l’ingratitude de ma part, mais peut-être même un crime, car qui sait si mon absence ne lui brisera pas le cœur ?

« Mais, poursuivit le prince, après avoir obéi à la voix de ma conscience, je compterai les instants jusqu’au moment où, avec votre gracieuse permission, je pourrai me présenter devant le roi du Bengale, non comme un vagabond, mais comme un prince, pour implorer la faveur de votre main. Mon père m’a toujours assuré que je serais entièrement libre dans le choix de mon mariage, mais je suis persuadé que je n’aurai qu’à décrire votre générosité pour que mes vœux deviennent les siens. »

La princesse du Bengale était trop raisonnable pour ne pas accepter l’explication offerte par le prince Firouz Schah, mais elle fut très troublée par son intention de partir sur-le-champ, car elle craignait qu’à peine l’aurait-il quittée, l’impression qu’elle avait faite sur lui ne s’effaçât. Elle fit donc un effort de plus pour le retenir, et après l’avoir assuré qu’elle approuvait entièrement son empressement à revoir son père, elle le pria de lui accorder un jour ou deux de plus de sa compagnie.

Par simple politesse, le prince pouvait difficilement refuser cette requête, et la princesse se mit à inventer toutes sortes de divertissements pour lui, et y réussit si bien que deux mois s’écoulèrent presque sans qu’on s’en aperçût, en bals, en spectacles et en parties de chasse, dont la princesse était passionnément friande quand elles étaient sans danger. Mais enfin, un jour, il déclara sérieusement qu’il ne pouvait négliger son devoir plus longtemps, et la supplia de ne plus mettre d’obstacles sur son chemin, promettant en même temps de revenir, dès qu’il le pourrait, avec toute la magnificence due à la fois à elle et à lui-même.

« Princesse, ajouta-t-il, il se peut qu’au fond de votre cœur vous me rangiez parmi ces faux amants dont la dévotion ne résiste pas à l’épreuve de l’absence. Si c’est le cas, vous me faites tort ; et si je ne craignais de vous offenser, je vous supplierais de venir avec moi, car ma vie ne peut être heureuse que passée auprès de vous. Quant à votre accueil à la cour de Perse, il sera aussi chaleureux que vos mérites le méritent ; et pour ce qui concerne le roi du Bengale, il faudrait qu’il fût bien plus indifférent à votre bonheur que vous ne me l’avez laissé croire pour ne pas donner son consentement à notre mariage. »

La princesse ne trouva pas de mots pour répondre aux arguments du prince de Perse, mais son silence et ses yeux baissés parlèrent pour elle, et déclarèrent qu’elle ne voyait aucune objection à l’accompagner dans son voyage.

La seule difficulté qui lui vint à l’esprit était que le prince Firouz Schah ne savait pas diriger le cheval, et elle redoutait qu’ils ne se retrouvent dans la même situation qu’auparavant. Mais le prince apaisa ses craintes avec tant de succès qu’elle n’eut bientôt plus d’autre pensée que d’organiser leur fuite si secrètement que personne au palais ne pût s’en douter.

Ainsi fut fait, et de bon matin le lendemain, quand tout le palais était plongé dans le sommeil, elle se glissa sur le toit, où le prince l’attendait déjà, la tête de son cheval tournée vers la Perse. Il monta le premier et aida la princesse à se placer derrière lui ; puis, quand elle fut bien assise, les mains solidement agrippées à sa ceinture, il toucha la cheville, et le cheval commença à laisser rapidement la terre derrière lui.

Il voyagea avec sa vitesse accoutumée, et le prince Firouz Schah le guida si bien qu’en deux heures et demie à compter du départ, il vit la capitale de la Perse s’étendre au-dessous de lui. Il décida de ne se poser ni sur la grande place d’où il était parti, ni au palais du sultan, mais dans une maison de campagne à peu de distance de la ville. Là, il montra à la princesse une belle suite d’appartements, et la pria de se reposer pendant qu’il informerait son père de leur arrivée et préparerait une réception publique digne de son rang. Puis il fit seller un cheval et se mit en route.

Tout au long des rues, il fut accueilli par les cris de joie du peuple, qui avait depuis longtemps perdu tout espoir de le revoir. En arrivant au palais, il trouva le sultan entouré de ses ministres, tous vêtus du deuil le plus profond, et son père faillit perdre l’esprit de surprise et de joie au seul son de la voix de son fils. Quand il se fut un peu calmé, il pria le prince de raconter ses aventures.

Le prince saisit aussitôt l’ouverture qui lui était ainsi donnée, et raconta toute l’histoire du traitement qu’il avait reçu de la princesse du Bengale, sans même cacher le fait qu’elle était tombée amoureuse de lui. « Et, Sire, conclut le prince, ayant donné ma parole royale que vous ne refuseriez pas votre consentement à notre mariage, je l’ai persuadée de revenir avec moi sur le cheval de l’Indien. Je l’ai laissée dans l’une des maisons de campagne de Votre Altesse, où elle attend anxieusement d’être assurée que je n’ai pas promis en vain. »

En disant cela, le prince allait se jeter aux pieds du sultan, mais son père l’en empêcha, et l’embrassant de nouveau, dit avec empressement :

« Mon fils, non seulement je consens avec joie à votre mariage avec la princesse du Bengale, mais je vais m’empresser d’aller lui présenter mes respects et de la remercier en personne des bienfaits qu’elle vous a prodigués. Je la ramènerai ensuite avec moi, et je ferai tous les préparatifs pour que les noces soient célébrées aujourd’hui même. »

Le sultan donna donc l’ordre que les habits de deuil portés par le peuple fussent quittés, et qu’on fît un concert de tambours, de trompettes et de cymbales. Il ordonna aussi que l’Indien fût tiré de prison et amené devant lui.

Ses ordres furent exécutés, et l’Indien fut conduit en sa présence, entouré de gardes. « Je vous ai tenu enfermé, dit le sultan, afin qu’au cas où mon fils serait perdu, votre vie en payât le prix. Il est maintenant de retour ; reprenez donc votre cheval, et disparaissez à jamais. »

L’Indien quitta en hâte la présence du sultan, et une fois dehors, il demanda à l’homme qui l’avait tiré de prison où le prince avait réellement été tout ce temps, et ce qu’il avait fait. On lui raconta toute l’histoire, et comment la princesse du Bengale attendait à ce moment même, dans le palais de campagne, le consentement du sultan ; ce qui mit aussitôt dans la tête de l’Indien un plan de vengeance pour le traitement qu’il avait subi. Se rendant tout droit à la maison de campagne, il informa le portier qui en avait la garde qu’il avait été envoyé par le sultan et par le prince de Perse pour aller chercher la princesse sur le cheval enchanté et la conduire au palais.

Le portier connaissait l’Indien de vue, et savait bien sûr que près de trois mois auparavant, il avait été jeté en prison par le sultan ; et le voyant en liberté, l’homme tint pour acquis qu’il disait la vérité, et ne fit aucune difficulté pour le conduire devant la princesse du Bengale ; tandis que de son côté, en apprenant qu’il venait de la part du prince, la dame consentit volontiers à faire ce qu’il souhaitait.

L’Indien, ravi du succès de son stratagème, monta le cheval, aida la princesse à monter derrière lui, et tourna la cheville au moment précis où le prince quittait le palais de Schiraz pour la maison de campagne, suivi de près par le sultan et toute la cour. Le sachant, l’Indien dirigea délibérément le cheval juste au-dessus de la ville, afin que sa vengeance pour son injuste emprisonnement fût d’autant plus prompte et plus douce.

Quand le sultan de Perse vit le cheval et ses cavaliers, il s’arrêta net d’étonnement et d’horreur, et éclata en jurons et en malédictions, que l’Indien entendit sans s’émouvoir, sachant qu’il était parfaitement à l’abri de toute poursuite. Mais si mortifié et furieux que fût le sultan, ses sentiments n’étaient rien à côté de ceux du prince Firouz Schah, quand il vit l’objet de sa dévotion passionnée emporté rapidement au loin. Et tandis qu’il restait muet de chagrin et de remords de ne pas l’avoir mieux gardée, elle disparut promptement de sa vue. Que devait-il faire ? Devait-il suivre son père au palais et s’y abandonner à son désespoir ? Son amour comme son courage le lui interdisaient également ; et il poursuivit son chemin vers le palais.

La vue du prince fit comprendre au portier de quelle folie il s’était rendu coupable, et se jetant aux pieds de son maître, il implora son pardon. « Relevez-vous, dit le prince, c’est moi qui suis la cause de ce malheur, et non vous. Allez me chercher un habit de derviche, mais gardez-vous de dire qu’il est pour moi. »

À peu de distance de la maison de campagne se trouvait un couvent de derviches, dont le supérieur, ou scheih, était l’ami du portier. Ainsi, au moyen d’une fausse histoire inventée sur-le-champ, il fut assez facile de se procurer un habit de derviche, que le prince revêtit aussitôt à la place du sien. Déguisé de la sorte, et dissimulant sur lui un coffret de perles et de diamants qu’il avait destiné à la princesse, il quitta la maison à la tombée de la nuit, incertain de la direction à prendre, mais fermement résolu à ne pas revenir sans elle.

Pendant ce temps, l’Indien avait dirigé le cheval de telle sorte qu’avant que bien des heures fussent passées, il était entré dans un bois proche de la capitale du royaume de Cachemire. Ayant très faim, et supposant que la princesse aussi pouvait avoir besoin de nourriture, il fit descendre sa monture à terre, et laissa la princesse dans un endroit ombragé, sur les rives d’un clair ruisseau.

D’abord, quand la princesse s’était trouvée seule, l’idée lui était venue d’essayer de s’enfuir et de se cacher. Mais comme elle n’avait presque rien mangé depuis qu’elle avait quitté le Bengale, elle se sentit trop faible pour s’aventurer loin, et fut obligée d’abandonner son projet. Au retour de l’Indien avec des viandes de diverses sortes, elle se mit à manger avec voracité, et eut bientôt retrouvé assez de courage pour répondre avec vivacité à ses remarques insolentes. Poussée à bout par ses menaces, elle bondit sur ses pieds en appelant à l’aide à grands cris, et par chance ses cris furent entendus par une troupe de cavaliers, qui s’approchèrent pour s’enquérir de ce qui se passait.

Or, le chef de ces cavaliers était le sultan de Cachemire, qui revenait de la chasse, et il se tourna aussitôt vers l’Indien pour lui demander qui il était, et qui il avait avec lui. L’Indien répondit grossièrement que c’était sa femme, et qu’il n’y avait pas lieu pour quiconque de s’interposer entre eux.

La princesse, qui ignorait bien entendu le rang de son libérateur, nia entièrement l’histoire de l’Indien. « Seigneur, s’écria-t-elle, qui que vous soyez, n’accordez aucune foi à cet imposteur. C’est un abominable magicien, qui m’a aujourd’hui même arrachée au prince de Perse, mon futur époux, et m’a amenée ici sur ce cheval enchanté. » Elle aurait continué, mais ses larmes l’étouffèrent, et le sultan de Cachemire, convaincu par sa beauté et son air distingué de la vérité de son récit, ordonna à ses gens de couper la tête de l’Indien, ce qui fut fait sur-le-champ.

Mais, sauvée d’un péril, il semblait qu’elle ne fût tombée que dans un autre. Le sultan commanda qu’on lui donnât un cheval, et la conduisit à son propre palais, où il la mena dans un bel appartement, et choisit des esclaves pour la servir et des eunuques pour la garder. Puis, sans lui laisser le temps de le remercier de tout ce qu’il avait fait, il la pria de se reposer, disant qu’elle lui raconterait ses aventures le lendemain.

La princesse s’endormit en se flattant qu’elle n’aurait qu’à raconter son histoire pour que le sultan fût touché de compassion et la rendît sans délai au prince. Mais quelques heures allaient la détromper.

Quand le roi de Cachemire avait quitté sa présence la veille au soir, il avait résolu que le soleil ne se coucherait pas de nouveau sans que la princesse fût devenue sa femme, et dès l’aube, son intention fut proclamée dans toute la ville, au son des tambours, des trompettes, des cymbales et d’autres instruments propres à remplir le cœur de joie. La princesse du Bengale fut réveillée de bonne heure par le bruit, mais elle n’imagina pas un instant que cela eût quelque rapport avec elle, jusqu’à ce que le sultan, arrivant dès qu’elle fut habillée pour prendre de ses nouvelles, l’informât que les sonneries de trompettes qu’elle entendait faisaient partie des cérémonies solennelles du mariage, auquel il la priait de se préparer. Cette annonce inattendue causa à la princesse une telle terreur qu’elle s’effondra, évanouie.

Les esclaves qui étaient de service coururent à son secours, et le sultan lui-même fit de son mieux pour la ramener à elle, mais pendant longtemps ce fut en vain. Enfin ses sens commencèrent lentement à lui revenir, et alors, plutôt que de trahir sa foi envers le prince de Perse en consentant à un tel mariage, elle résolut de feindre la folie. Elle commença donc par dire toutes sortes d’absurdités et par faire toutes sortes de gestes étranges, tandis que le sultan la regardait avec chagrin et surprise. Mais comme cet accès soudain ne montrait aucun signe d’apaisement, il la laissa à ses femmes, en leur ordonnant de prendre le plus grand soin d’elle. Pourtant, à mesure que la journée avançait, le mal semblait empirer, et le soir, il était presque violent.

Des jours passèrent ainsi, jusqu’à ce qu’enfin le sultan de Cachemire décidât de convoquer tous les médecins de sa cour pour se consulter sur son triste état. Leur réponse fut que la folie est de tant d’espèces différentes qu’il était impossible de donner un avis sur le cas sans voir la princesse ; le sultan ordonna donc qu’on les introduisît dans sa chambre, un par un, chacun selon son rang.

Cette décision avait été prévue par la princesse, qui savait fort bien que si elle laissait une seule fois les médecins lui tâter le pouls, le plus ignorant d’entre eux découvrirait qu’elle était en parfaite santé, et que sa folie était feinte ; aussi, à mesure que chaque homme s’approchait, elle éclatait en paroxysmes si violents qu’aucun n’osa poser un doigt sur elle. Quelques-uns, qui prétendaient être plus habiles que les autres, déclarèrent qu’ils pouvaient diagnostiquer les malades à la seule vue, et lui prescrivirent certaines potions, qu’elle ne fit aucune difficulté pour prendre, persuadée qu’elles étaient toutes inoffensives.

Quand le sultan de Cachemire vit que les médecins de la cour ne pouvaient rien pour guérir la princesse, il fit appel à ceux de la ville, qui ne réussirent pas mieux. Puis il eut recours aux médecins les plus célèbres des autres grandes villes, mais constatant que la tâche dépassait leur science, il envoya finalement des messagers dans les autres États voisins, avec un mémoire contenant tous les détails de la folie de la princesse, offrant en même temps de payer les frais de tout médecin qui viendrait voir par lui-même, et une belle récompense à celui qui la guérirait. En réponse à cette proclamation, de nombreux professeurs étrangers affluèrent au Cachemire, mais ils n’eurent naturellement pas plus de succès que les autres, car la guérison ne dépendait ni d’eux ni de leur science, mais seulement de la princesse elle-même.

C’est pendant ce temps que le prince Firouz Schah, errant tristement et sans espoir de lieu en lieu, arriva dans une grande ville de l’Inde, où il entendit beaucoup parler de la princesse du Bengale qui avait perdu la raison le jour même où elle devait épouser le sultan de Cachemire. Cela suffit amplement à le décider à prendre la route du Cachemire, et à s’enquérir, à la première auberge où il logea dans la capitale, de tous les détails de l’histoire. Quand il sut qu’il avait enfin retrouvé la princesse qu’il avait si longtemps perdue, il se mit à élaborer un plan pour la délivrer.

La première chose qu’il fit fut de se procurer une robe de médecin, afin que son habit, joint à la longue barbe qu’il avait laissé pousser durant ses voyages, proclamât sans équivoque sa profession. Il ne perdit ensuite pas de temps pour se rendre au palais, où il obtint une audience du grand huissier, et tout en s’excusant de sa hardiesse à présumer qu’il pourrait guérir la princesse là où tant d’autres avaient échoué, déclara qu’il possédait le secret de certains remèdes qui, jusque-là, n’avaient jamais manqué leur effet.

Le grand huissier l’assura qu’il était le bienvenu de tout cœur, et que le sultan le recevrait avec plaisir ; et qu’en cas de succès, il obtiendrait une magnifique récompense.

Quand le prince de Perse, sous son déguisement de médecin, fut amené devant lui, le sultan ne perdit pas de temps en paroles, se bornant à faire remarquer que la seule vue d’un médecin jetait la princesse dans des transports de rage. Il conduisit ensuite le prince dans une pièce sous le toit, qui avait une ouverture par laquelle il pouvait observer la princesse sans être vu lui-même.

Le prince regarda, et vit la princesse étendue sur un sofa, les larmes aux yeux, se chantant doucement à elle-même une chanson où elle déplorait sa triste destinée, qui l’avait privée, peut-être pour toujours, d’un être qu’elle aimait si tendrement. Le cœur du jeune homme battit fort en l’écoutant, car il n’avait pas besoin d’autre preuve que sa folie était feinte, et que c’était l’amour qu’elle lui portait qui l’avait poussée à recourir à ce genre de ruse. Il quitta doucement sa cachette et retourna auprès du sultan, à qui il rapporta qu’il était sûr, d’après certains signes, que le mal de la princesse n’était pas incurable, mais qu’il devait la voir et lui parler seul à seule.

Le sultan ne fit aucune difficulté pour y consentir, et ordonna qu’on l’introduisît dans l’appartement de la princesse. Dès qu’elle aperçut sa robe de médecin, elle bondit de son siège, furieuse, et l’accabla d’insultes. Le prince ne prêta aucune attention à sa conduite, et s’approchant tout près, afin que ses paroles ne fussent entendues que d’elle seule, il dit à voix basse : « Regardez-moi, princesse, et vous verrez que je ne suis pas médecin, mais le prince de Perse, venu vous rendre la liberté. »

Au son de sa voix, la princesse du Bengale se calma soudain, et une expression de joie se répandit sur son visage, de celles qui ne viennent que lorsque ce que nous souhaitons le plus et attendons le moins nous arrive soudain. Pendant quelque temps elle fut trop enchantée pour parler, et le prince Firouz Schah profita de son silence pour lui expliquer tout ce qui s’était passé, son désespoir en la voyant disparaître sous ses yeux, le serment qu’il avait fait de la suivre à travers le monde, et son ravissement de l’avoir enfin découverte au palais de Cachemire. Quand il eut fini, il la pria à son tour de lui raconter comment elle était arrivée là, afin qu’il pût mieux concevoir quelque moyen de l’arracher à la tyrannie du sultan.

Il ne fallut que quelques mots à la princesse pour le mettre au courant de toute la situation, et de la façon dont elle avait été contrainte de jouer le rôle d’une folle pour échapper à un mariage avec le sultan, qui n’avait même pas eu la politesse de lui demander son consentement. Au besoin, ajouta-t-elle, elle avait résolu de mourir plutôt que de se laisser forcer à une telle union et de trahir sa foi envers un prince qu’elle aimait.

Le prince lui demanda alors si elle savait ce qu’était devenu le cheval enchanté depuis la mort de l’Indien, mais la princesse ne put que répondre qu’elle n’en avait rien entendu dire. Elle ne supposait pourtant pas que le cheval pût avoir été oublié par le sultan, après tout ce qu’elle lui avait dit de sa valeur.

Le prince en convint, et ils se concertèrent sur un plan grâce auquel elle pourrait s’échapper et retourner avec lui en Perse. Et comme première étape, elle devait s’habiller avec soin et recevoir le sultan avec civilité quand il lui rendrait visite le lendemain matin.

Le sultan fut transporté de joie en apprenant le résultat de l’entrevue, et son opinion de l’habileté du médecin monta encore quand, le lendemain, la princesse se comporta envers lui de manière à le persuader que sa guérison complète ne tarderait pas. Toutefois, il se contenta de l’assurer de son bonheur de voir sa santé si fort améliorée, et l’exhorta à tirer tout le parti possible d’un médecin si habile, et à lui accorder une entière confiance. Puis il se retira, sans attendre de réponse de la princesse.

Le prince de Perse quitta la pièce en même temps, et demanda s’il pouvait être autorisé à s’enquérir humblement par quel moyen la princesse du Bengale était parvenue au Cachemire, si éloigné du royaume de son père, et comment elle se trouvait là seule. Le sultan trouva la question très naturelle, et lui raconta la même histoire que la princesse du Bengale, ajoutant qu’il avait ordonné que le cheval enchanté fût porté dans son trésor comme une curiosité, bien qu’il ignorât tout à fait comment on pouvait s’en servir.

« Sire, répondit le médecin, le récit de Votre Altesse m’a fourni l’indice dont j’avais besoin pour achever la guérison de la princesse. Pendant son voyage jusqu’ici sur un cheval enchanté, une partie de son enchantement s’est, d’une manière ou d’une autre, communiquée à sa personne, et elle ne peut être dissipée que par certains parfums dont je possède le secret. Si Votre Altesse daigne y consentir, et offrir à la cour et au peuple l’un des spectacles les plus étonnants dont ils aient jamais été témoins, ordonnez que le cheval soit amené sur la grande place devant le palais, et laissez-moi faire le reste. Je promets qu’en très peu d’instants, en présence de toute la multitude assemblée, vous verrez la princesse aussi saine d’esprit et de corps qu’elle l’a jamais été de sa vie. Et afin de rendre le spectacle aussi impressionnant que possible, je suggérerais qu’elle soit richement vêtue et couverte des plus nobles joyaux de la couronne. »

Le sultan consentit volontiers à tout ce que le prince proposait, et le lendemain matin, il voulut que le cheval enchanté fût tiré du trésor et amené sur la grande place du palais. Bientôt la rumeur se répandit dans la ville que quelque chose d’extraordinaire allait se produire, et une telle foule commença à s’amasser qu’il fallut appeler les gardes pour maintenir l’ordre et frayer un passage au cheval enchanté.

Quand tout fut prêt, le sultan parut et prit place sur une estrade, entouré des principaux nobles et officiers de sa cour. Quand ils furent assis, on vit la princesse du Bengale sortir du palais, accompagnée des dames que le sultan lui avait attribuées. Elle s’approcha lentement du cheval enchanté, et avec l’aide de ses dames, elle monta sur son dos. Dès qu’elle fut en selle, les pieds dans les étriers et la bride à la main, le médecin disposa autour du cheval de grands brasiers pleins de charbons ardents, dans chacun desquels il jeta un parfum composé de toutes sortes de senteurs délicieuses. Puis il croisa les mains sur sa poitrine, et, les yeux baissés, fit trois fois le tour du cheval, en marmonnant certaines paroles. Bientôt s’éleva des brasiers une épaisse fumée qui dissimula presque à la fois le cheval et la princesse, et c’était le moment qu’il attendait. Sautant légèrement derrière la dame, il se pencha en avant et tourna la cheville, et tandis que le cheval s’élançait dans les airs, il s’écria à haute voix, de façon que ses paroles fussent entendues de tous les présents : « Sultan de Cachemire, quand vous voudrez épouser des princesses qui ont cherché votre protection, apprenez d’abord à obtenir leur consentement. »

C’est ainsi que le prince de Perse délivra la princesse du Bengale, et revint avec elle en Perse, où ils descendirent cette fois devant le palais du roi lui-même. Le mariage ne fut retardé que juste le temps de rendre la cérémonie aussi brillante que possible, et, dès que les réjouissances furent terminées, un ambassadeur fut envoyé au roi du Bengale pour l’informer de ce qui s’était passé, et lui demander son approbation de l’alliance entre les deux pays, qu’il donna de tout cœur.

Livres sur les chevaux