El caballo encantado

Un cuento de caballos de las deliciosas Arabian Nights Entertainments, seleccionadas y editadas por Andrew Lang.

Era la fiesta del Año Nuevo, la más antigua y espléndida de todas las fiestas del reino de Persia, y el rey había pasado el día en la ciudad de Schiraz, tomando parte en los magníficos espectáculos preparados por sus súbditos para honrar la festividad. El sol se ponía, y el monarca estaba a punto de dar a su corte la señal de retirarse, cuando de pronto apareció ante su trono un indio que llevaba de la rienda un caballo ricamente enjaezado y que en todos los aspectos parecía exactamente igual que uno de verdad.

“Señor”, dijo, postrándose mientras hablaba, “aunque me presento tan tarde ante Vuestra Alteza, puedo aseguraros con toda confianza que ninguna de las maravillas que habéis visto durante el día puede compararse con este caballo, si os dignáis posar en él la mirada”.

“Nada veo en él”, respondió el rey, “salvo una hábil imitación de uno de verdad; y cualquier artesano diestro podría hacer otro tanto”.

“Señor”, repuso el indio, “no es de su forma exterior de lo que quisiera hablar, sino del uso que puedo darle. No tengo más que montarlo y desear encontrarme en algún lugar determinado, y por lejano que esté, en muy pocos instantes me hallaré allí. Esto es, señor, lo que hace tan maravilloso a este caballo, y si Vuestra Alteza me lo permite, podéis comprobarlo vos mismo”.

El rey de Persia, a quien interesaba todo lo fuera de lo común y que nunca antes se había topado con un caballo de tales cualidades, ordenó al indio que montara el animal y mostrara lo que sabía hacer. En un instante el hombre saltó sobre su lomo y preguntó adónde deseaba el monarca enviarlo.

“¿Veis aquella montaña?”, preguntó el rey, señalando una enorme mole que se alzaba hacia el cielo a unas tres leguas de Schiraz; “id y traedme la hoja de una palmera que crece al pie”.

Apenas habían salido las palabras de la boca del rey cuando el indio giró un tornillo colocado en el cuello del caballo, junto a la silla, y el animal se lanzó como un rayo por los aires, y pronto estuvo fuera del alcance incluso de los ojos más agudos. Al cabo de un cuarto de hora se vio regresar al indio, llevando en la mano la hoja de palmera, y, guiando su caballo hasta el pie del trono, desmontó y depositó la hoja ante el rey.

Ahora bien, en cuanto el monarca hubo comprobado la asombrosa velocidad de que era capaz el caballo, ansió poseerlo él mismo, y, de hecho, tan seguro estaba de que el indio estaría dispuesto a venderlo, que ya lo consideraba suyo.

“Nunca habría adivinado por su mero aspecto exterior lo valioso que era este animal”, comentó al indio, “y os agradezco que me hayáis mostrado mi error”, dijo. “Si queréis venderlo, poned vos mismo el precio”.

“Señor”, replicó el indio, “nunca dudé de que un soberano tan sabio y cumplido como Vuestra Alteza haría justicia a mi caballo en cuanto conociera su poder; e incluso llegué a pensar que era probable que desearais poseerlo. Por mucho que lo aprecie, lo cederé a Vuestra Alteza con una condición. El caballo no fue construido por mí, sino que me lo dio su inventor a cambio de mi única hija, quien me hizo prestar solemne juramento de que nunca me desprendería de él, salvo por algo de igual valor”.

“Pedid lo que queráis”, exclamó el monarca, interrumpiéndolo. “Mi reino es grande y está lleno de hermosas ciudades. No tenéis más que elegir cuál preferís para convertiros en su gobernante hasta el fin de vuestros días”.

“Señor”, respondió el indio, a quien la propuesta no le parecía ni mucho menos tan generosa como al rey, “agradezco profundamente a Vuestra Alteza su principesca oferta, y os suplico que no os ofendáis conmigo si digo que solo puedo entregar mi caballo a cambio de la mano de la princesa vuestra hija”.

Una carcajada estalló entre los cortesanos al oír estas palabras, y el príncipe Firouz Schah, el heredero, se llenó de ira ante la presunción del indio. El rey, sin embargo, pensó que no le costaría mucho separarse de la princesa a cambio de tan delicioso juguete, y mientras vacilaba sobre su respuesta, el príncipe intervino.

“Señor”, dijo, “no es posible que dudéis ni un instante de la respuesta que debéis dar a un trato tan insolente. Pensad en lo que os debéis a vos mismo y a la sangre de vuestros antepasados”.

“Hijo mío”, replicó el rey, “habláis con nobleza, pero no os dais cuenta ni del valor del caballo ni de que, si rechazo la propuesta del indio, él se la hará a algún otro monarca, y yo me llenaría de desesperación al pensar que alguien que no fuera yo poseyera esta Séptima Maravilla del Mundo. Desde luego, no digo que vaya a aceptar sus condiciones, y quizá se le pueda hacer entrar en razón, pero mientras tanto me gustaría que examinarais el caballo y, con permiso de su dueño, pusierais a prueba sus poderes”.

El indio, que había oído el discurso del rey, creyó ver en él señales de que cedía a su propuesta, así que accedió con alegría a los deseos del monarca y se adelantó para ayudar al príncipe a montar el caballo y mostrarle cómo guiarlo; pero, antes de que hubiera terminado, el joven giró el tornillo y pronto se perdió de vista.

Esperaron un buen rato, confiando en que en cualquier momento se le vería regresar a lo lejos, pero al fin el indio se asustó y, postrándose ante el trono, dijo al rey: “Señor, Vuestra Alteza habrá notado que el príncipe, en su impaciencia, no me permitió decirle lo que era necesario hacer para regresar al lugar de donde partió. Os imploro que no me castiguéis por lo que no fue culpa mía, ni hagáis recaer sobre mí ninguna desgracia que pueda ocurrir”.

“Pero ¿por qué”, gritó el rey en un arranque de miedo y cólera, “por qué no lo llamasteis cuando lo visteis desaparecer?”.

“Señor”, respondió el indio, “la rapidez de sus movimientos me sorprendió tanto que ya estaba fuera del alcance de mi voz antes de que recobrara el habla. Pero debemos confiar en que descubra y gire un segundo tornillo, que tendrá el efecto de devolver el caballo a la tierra”.

“¡Pero suponed que lo hace!”, respondió el rey. “¿Qué impedirá que el caballo descienda derecho al mar o lo estrelle contra las rocas?”.

“No temáis, Alteza”, dijo el indio; “el caballo tiene el don de cruzar los mares y de llevar a su jinete adondequiera que desee ir”.

“Pues bien, vuestra cabeza responderá de ello”, repuso el monarca, “y si en tres meses no ha vuelto sano y salvo conmigo, o al menos no me envía noticias de que está a salvo, vuestra vida pagará la pena”. Dicho esto, ordenó a sus guardias que prendieran al indio y lo arrojaran a prisión.

Mientras tanto, el príncipe Firouz Schah había subido alegremente por los aires, y durante el espacio de una hora continuó ascendiendo cada vez más alto, hasta que ni siquiera las montañas se distinguían de las llanuras. Entonces empezó a pensar que era hora de bajar, y dio por sentado que, para ello, bastaba con girar el tornillo en sentido contrario; pero, para su sorpresa y horror, descubrió que, por mucho que lo girara, no producía el menor efecto. Recordó entonces que nunca se había detenido a preguntar cómo volver a la tierra, y comprendió el peligro en que se hallaba. Por suerte, no perdió la cabeza y se puso a examinar el cuello del caballo con gran cuidado, hasta que al fin, para su inmensa alegría, descubrió una clavija diminuta, mucho más pequeña que la otra, junto a la oreja derecha. La giró y notó que descendía hacia la tierra, aunque más despacio de lo que la había dejado.

Ya era de noche, y como el príncipe no veía nada, se vio obligado, no sin cierta inquietud, a dejar que el caballo dirigiera su propio rumbo, y ya había pasado la medianoche cuando el príncipe Firouz Schah volvió a tocar el suelo, débil y exhausto por su largo viaje y porque no había comido nada desde primera hora de la mañana.

Lo primero que hizo al desmontar fue intentar averiguar dónde estaba y, por lo que pudo distinguir en la densa oscuridad, se encontraba en la azotea de un enorme palacio, rodeada por una balaustrada de mármol. En un rincón de la terraza había una pequeña puerta que daba a una escalera que bajaba al interior del palacio.

Algunos habrían vacilado antes de seguir explorando, pero no el príncipe. “No hago ningún daño”, se dijo, “y quienquiera que sea el dueño, no me tocará cuando vea que voy desarmado”; y, temiendo dar un paso en falso, bajó la escalera con cautela. En un rellano advirtió una puerta abierta, tras la cual había una sala tenuemente iluminada.

Antes de entrar, el príncipe se detuvo a escuchar, pero no oyó nada salvo el sonido de hombres roncando. A la luz de una linterna colgada del techo, distinguió una hilera de guardias negros dormidos, cada uno con una espada desnuda a su lado, y comprendió que la sala debía de ser la antecámara del aposento de alguna reina o princesa.

Quedándose muy quieto, el príncipe Firouz Schah miró a su alrededor, hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra, y advirtió una luz brillante que se filtraba a través de una cortina en un rincón. Entonces se dirigió hacia ella con suavidad y, apartando sus pliegues, pasó a una magnífica estancia llena de mujeres dormidas, todas tendidas en divanes bajos, salvo una, que estaba en un sofá; y esa, lo sabía, debía de ser la princesa.

Deslizándose con cuidado hasta el lado de su lecho, la contempló y vio que era más hermosa que cualquier mujer que hubiera visto jamás. Pero, por fascinado que estuviera, era muy consciente del peligro de su situación, pues un solo grito de sorpresa despertaría a los guardias y le causaría una muerte segura.

Así que, hincándose en silencio de rodillas, tomó la manga de la princesa y atrajo levemente su brazo hacia sí. La princesa abrió los ojos y, al ver ante sí a un hombre apuesto y bien vestido, se quedó muda de asombro.

El príncipe aprovechó este momento favorable y, haciendo una profunda reverencia mientras seguía arrodillado, se dirigió a ella así:

“Veis ante vos, señora, a un príncipe en apuros, hijo del rey de Persia, que, debido a una aventura tan extraña que apenas la creeréis, se encuentra aquí suplicando vuestra protección. Ayer mismo estaba en la corte de mi padre, celebrando nuestra fiesta más solemne; hoy me hallo en una tierra desconocida, con mi vida en peligro”.

Ahora bien, la princesa cuya clemencia imploraba el príncipe Firouz Schah era la hija mayor del rey de Bengala, que disfrutaba de descanso y cambio de aires en el palacio que su padre le había construido, a poca distancia de la capital. Escuchó con amabilidad lo que él tenía que decir y luego respondió:

“Príncipe, no os inquietéis; la hospitalidad y la humanidad se practican tanto en Bengala como en Persia. La protección que pedís os la darán todos. Tenéis mi palabra”. Y cuando el príncipe iba a agradecerle su bondad, ella añadió rápidamente: “Por grande que sea mi curiosidad por saber por qué medios habéis viajado hasta aquí tan deprisa, sé que debéis de estar desfallecido por falta de alimento, así que daré órdenes a mis mujeres para que os lleven a uno de mis aposentos, donde se os servirá la cena y se os dejará descansar”.

Para entonces las doncellas de la princesa ya estaban todas despiertas y escuchaban la conversación. A una señal de su señora se levantaron, se vistieron a toda prisa y, tomando algunas de las velas que iluminaban la habitación, condujeron al príncipe a una sala grande y alta, donde dos de ellas le prepararon la cama y las demás bajaron a la cocina, de la que pronto regresaron con toda clase de platos. Luego, tras mostrarle armarios llenos de ropa y lencería, abandonaron la habitación.

Durante su ausencia, la princesa de Bengala, muy impresionada por la belleza del príncipe, intentó en vano volver a dormirse. No había manera: se sentía completamente despierta, y cuando sus mujeres entraron en la habitación, les preguntó con ansia si el príncipe tenía todo lo que necesitaba y qué opinaban de él.

“Señora”, respondieron, “nos es imposible, por supuesto, saber qué impresión os ha causado este joven. Por nuestra parte, pensamos que seríais afortunada si el rey vuestro padre os permitiera casaros con alguien tan amable. Desde luego, no hay nadie en la corte de Bengala que pueda comparársele”.

Estas halagadoras observaciones no desagradaron en absoluto a la princesa, pero como no quería delatar sus propios sentimientos, se limitó a decir: “Sois todas unas parlanchinas; volved a la cama y dejadme dormir”.

Cuando se vistió a la mañana siguiente, sus doncellas notaron que, contra su costumbre, la princesa estaba muy exigente con su arreglo e insistió en que le peinaran el cabello dos o tres veces. “Porque”, se decía, “si mi aspecto no le desagradó al príncipe cuando me vio en el estado en que estaba, cuánto más le impresionaré cuando me contemple con todos mis encantos”.

Luego se colocó en el cabello los diamantes más grandes y brillantes que pudo encontrar, con un collar, brazaletes y un ceñidor, todo de piedras preciosas. Y sobre los hombros sus damas le pusieron un vestido de la tela más rica de todas las Indias, que nadie tenía permitido llevar salvo los miembros de la familia real. Cuando estuvo vestida del todo según sus deseos, mandó preguntar si el príncipe de Persia estaba despierto y dispuesto a recibirla, pues deseaba presentarse ante él.

Cuando el mensajero de la princesa entró en su habitación, el príncipe Firouz Schah estaba a punto de salir de ella para preguntar si se le permitiría rendir homenaje a su señora; pero al oír los deseos de la princesa, cedió de inmediato. “Su voluntad es ley para mí”, dijo; “solo estoy aquí para obedecer sus órdenes”.

A los pocos instantes apareció la princesa en persona, y tras intercambiar los cumplidos de rigor, la princesa se sentó en un sofá y empezó a explicar al príncipe sus razones para no concederle audiencia en sus propios aposentos. “De haberlo hecho”, dijo, “podríamos haber sido interrumpidos a cualquier hora por el jefe de los eunucos, que tiene derecho a entrar cuando le plazca, mientras que este es terreno vedado. Ardo en impaciencia por conocer el maravilloso accidente que me ha procurado el placer de vuestra llegada, y por eso he venido a veros aquí, donde nadie puede importunarnos. Empezad, pues, os lo ruego, sin demora”.

Así que el príncipe empezó por el principio y contó toda la historia de la fiesta del Nedrouz que se celebra cada año en Persia, y de los espléndidos espectáculos celebrados en su honor. Pero cuando llegó al caballo encantado, la princesa declaró que nunca habría podido imaginar nada ni la mitad de sorprendente. “Pues bien”, continuó el príncipe, “fácilmente comprenderéis cómo el rey mi padre, que siente pasión por todas las cosas curiosas, se vio presa de un violento deseo de poseer este caballo, y preguntó al indio qué suma aceptaría por él.

“La respuesta de aquel hombre fue absolutamente absurda, como convendréis cuando os diga que no fue nada menos que la mano de la princesa mi hermana; pero aunque todos los presentes rieron y se burlaron, y yo estaba fuera de mí de rabia, vi con desesperación que mi padre no se decidía a tratar la insolente propuesta como merecía. Intenté razonar con él, pero en vano. Solo me rogó que examinara el caballo con la intención (como bien comprendí) de hacerme más consciente de su valor”.

“Para complacer a mi padre, monté el caballo y, sin esperar instrucción alguna del indio, giré la clavija como le había visto hacer. En un instante me elevaba por los aires, mucho más rápido de lo que podría volar una flecha, ¡y sentí que debía de estar acercándome tanto al cielo que pronto me golpearía la cabeza contra él! No veía nada debajo de mí, y durante un tiempo estuve tan confundido que ni siquiera sabía en qué dirección viajaba. Al fin, cuando oscurecía, encontré otro tornillo, y al girarlo el caballo empezó a descender lentamente hacia la tierra. Me vi obligado a confiar en el azar y a ver lo que me deparaba el destino, y ya había pasado la medianoche cuando me encontré en la azotea de este palacio. Bajé a hurtadillas por la pequeña escalera y me dirigí directamente hacia una luz que percibí a través de una puerta abierta; me asomé con cautela y vi, como adivinaréis, a los eunucos dormidos en el suelo. Conocía los riesgos que corría, pero mi necesidad era tan grande que no les presté atención, y pasé sin ser visto junto a vuestros guardias hasta la cortina que ocultaba vuestra puerta.

“El resto, princesa, ya lo sabéis; y solo me queda agradeceros la bondad que me habéis mostrado y aseguraros mi gratitud. Por el derecho de gentes, ya soy vuestro esclavo, y solo tengo mi corazón, que es mío, para ofreceros. Pero ¿qué estoy diciendo? ¿Mío? ¡Ay, señora, fue vuestro desde el primer instante en que os contemplé!”.

El aire con que pronunció estas palabras no pudo dejar en la mente de la princesa ninguna duda sobre el efecto de sus encantos, y el rubor que subió a su rostro no hizo sino aumentar su belleza.

“Príncipe”, repuso ella en cuanto su turbación le permitió hablar, “me habéis dado el mayor de los placeres, y os he seguido de cerca en todas vuestras aventuras, y aunque estáis sentado positivamente ante mí, ¡hasta he temblado por vuestro peligro en las altas regiones del aire! Dejadme decir cuánto debo al azar que os ha traído a mi casa; en ninguna otra habríais podido entrar que os diera una acogida más cálida. En cuanto a lo de ser esclavo, por supuesto que no es más que una broma, y mi recibimiento debe de haberos asegurado que sois tan libre aquí como en la corte de vuestro padre. En cuanto a vuestro corazón”, continuó en tono alentador, “estoy segura de que debe de estar comprometido desde hace mucho con alguna princesa bien digna de él, y no podría pensar en ser la causa de vuestra infidelidad hacia ella”.

El príncipe Firouz Schah iba a protestar que no había ninguna dama con derechos anteriores, pero lo detuvo la entrada de una de las doncellas de la princesa, que anunció que la cena estaba servida, y, al fin y al cabo, ninguno de los dos lamentó la interrupción.

La cena estaba dispuesta en un magnífico aposento, y la mesa estaba cubierta de frutas deliciosas, mientras que durante la comida unas muchachas ricamente vestidas cantaban suave y dulcemente al son de instrumentos de cuerda. Cuando el príncipe y la princesa terminaron, pasaron a una pequeña sala tapizada de azul y oro, con vistas a un jardín lleno de flores y madroños, muy distintos de cualquiera que pudiera encontrarse en Persia.

“Princesa”, observó el joven, “hasta ahora siempre había creído que Persia podía presumir de palacios más hermosos y jardines más encantadores que cualquier reino de la tierra. Pero se me han abierto los ojos, y empiezo a percibir que, dondequiera que haya un gran rey, este se rodeará de edificios dignos de él”.

“Príncipe”, replicó la princesa de Bengala, “no tengo idea de cómo es un palacio persa, así que no puedo hacer comparaciones. No deseo menospreciar mi propio palacio, pero puedo aseguraros que es muy pobre al lado del rey mi padre, como convendréis cuando hayáis ido a saludarle, como espero que hagáis en breve”.

Ahora bien, la princesa esperaba que, al propiciar un encuentro entre el príncipe y su padre, el rey quedara tan impresionado por el aire distinguido y los finos modales del joven que le ofreciera a su hija en matrimonio. Pero la respuesta del príncipe de Persia a su sugerencia no fue exactamente la que ella deseaba.

“Señora”, dijo, “al aprovechar vuestra propuesta de visitar el palacio del rey de Bengala, satisfaría no solo mi curiosidad, sino también los sentimientos de respeto que le profeso. Pero, princesa, estoy convencido de que coincidiréis conmigo en que no puedo presentarme ante tan gran soberano sin el séquito adecuado a mi rango. Me tomaría por un aventurero”.

“Si eso es todo”, respondió ella, “podéis conseguir aquí tantos servidores como queráis. Hay mercaderes persas de sobra, y en cuanto al dinero, mi tesoro está siempre abierto para vos. Tomad lo que os plazca”.

El príncipe Firouz Schah adivinó lo que motivaba tanta bondad por parte de la princesa y se sintió muy conmovido. Aun así, su pasión, que crecía a cada instante, no le hizo olvidar su deber. Así que respondió sin vacilar:

“No sé, princesa, cómo expresar mi gratitud por vuestro amable ofrecimiento, que aceptaría de inmediato si no fuera por el recuerdo de toda la inquietud que el rey mi padre debe de estar sufriendo por mi causa. Sería en verdad indigno de todo el amor que me prodiga si no volviera a su lado en cuanto me fuera posible. Pues, mientras yo disfruto de la compañía de la más amable de todas las princesas, él está, estoy convencido, sumido en el más profundo dolor, habiendo perdido toda esperanza de volver a verme. Estoy seguro de que comprenderéis mi situación y sentiréis que permanecer ausente un instante más de lo necesario no solo sería ingrato por mi parte, sino quizá incluso un crimen, pues ¿cómo sé yo si mi ausencia no le romperá el corazón?

“Pero”, continuó el príncipe, “una vez obedecida la voz de mi conciencia, contaré los instantes hasta que, con vuestro gracioso permiso, pueda presentarme ante el rey de Bengala, no como un vagabundo, sino como un príncipe, para implorar el favor de vuestra mano. Mi padre siempre me ha dicho que en mi matrimonio se me dejará plena libertad, pero estoy convencido de que no tengo más que describirle vuestra generosidad para que mis deseos se conviertan en los suyos”.

La princesa de Bengala era demasiado razonable para no aceptar la explicación que le ofrecía el príncipe Firouz Schah, pero le inquietaba mucho su intención de partir de inmediato, pues temía que, en cuanto él la dejara, la impresión que le había causado se desvaneciera. Así que hizo un esfuerzo más por retenerlo y, tras asegurarle que aprobaba por completo su ansia por ver a su padre, le rogó que le concediera un día o dos más de su compañía.

Por simple cortesía, el príncipe difícilmente podía rechazar esta petición, y la princesa se dedicó a inventar toda clase de diversiones para él, y lo logró tan bien que dos meses transcurrieron casi sin que se notara, entre bailes, espectáculos y cacerías, a las que, cuando no entrañaban peligro, la princesa era apasionadamente aficionada. Pero al fin, un día, él declaró con seriedad que no podía seguir descuidando su deber, y le suplicó que no pusiera más obstáculos en su camino, prometiendo al mismo tiempo regresar, en cuanto pudiera, con toda la magnificencia debida tanto a ella como a él mismo.

“Princesa”, añadió, “puede que en vuestro corazón me contéis entre esos falsos amantes cuya devoción no resiste la prueba de la ausencia. Si es así, me hacéis un agravio; y si no fuera por temor a ofenderos, os suplicaría que vinierais conmigo, pues mi vida solo puede ser feliz si la paso con vos. En cuanto a vuestro recibimiento en la corte persa, será tan cálido como merecen vuestras virtudes; y en lo que concierne al rey de Bengala, tendría que ser mucho más indiferente a vuestro bienestar de lo que me habéis dado a entender si no diera su consentimiento a nuestro matrimonio”.

La princesa no encontró palabras con que responder a los argumentos del príncipe de Persia, pero su silencio y sus ojos bajos hablaron por ella y declararon que no tenía objeción en acompañarlo en su viaje.

La única dificultad que se le ocurrió fue que el príncipe Firouz Schah no sabía manejar el caballo, y temía que se encontraran en el mismo aprieto que antes. Pero el príncipe calmó sus temores con tanto éxito que pronto ella no tuvo otro pensamiento que organizar la huida con tanto secreto que nadie en el palacio pudiera sospecharla.

Así se hizo, y a primera hora de la mañana siguiente, cuando todo el palacio estaba sumido en el sueño, ella subió sigilosamente a la azotea, donde el príncipe ya la esperaba, con la cabeza del caballo orientada hacia Persia. Montó él primero y ayudó a la princesa a subir detrás; luego, cuando ella estuvo bien sentada, con las manos aferradas con fuerza a su cinturón, él tocó el tornillo y el caballo empezó a dejar la tierra rápidamente atrás.

Viajó con su velocidad acostumbrada, y el príncipe Firouz Schah lo guio tan bien que, a las dos horas y media de haber partido, vio la capital de Persia extendida bajo él. Decidió no descender ni en la gran plaza de la que había partido ni en el palacio del sultán, sino en una casa de campo a poca distancia de la ciudad. Allí mostró a la princesa una hermosa serie de aposentos y le rogó que descansara mientras él informaba a su padre de su llegada y preparaba una recepción pública digna de su rango. Luego ordenó que ensillaran un caballo y partió.

Durante todo el camino por las calles fue recibido con gritos de alegría por el pueblo, que hacía tiempo había perdido toda esperanza de volver a verlo. Al llegar al palacio, encontró al sultán rodeado de sus ministros, todos vestidos de riguroso luto, y su padre casi perdió el juicio de sorpresa y alegría al mero sonido de la voz de su hijo. Cuando se hubo calmado un poco, rogó al príncipe que relatara sus aventuras.

El príncipe aprovechó de inmediato la ocasión que así se le brindaba y contó toda la historia del trato que había recibido de la princesa de Bengala, sin ocultar siquiera que ella se había enamorado de él. “Y, señor”, concluyó el príncipe, “habiendo dado mi palabra real de que no negaríais vuestro consentimiento a nuestro matrimonio, la convencí para que regresara conmigo en el caballo del indio. La he dejado en una de las casas de campo de Vuestra Alteza, donde espera ansiosa que se le asegure que no he prometido en vano”.

Al decir esto, el príncipe iba a arrojarse a los pies del sultán, pero su padre se lo impidió y, abrazándolo de nuevo, dijo con entusiasmo:

“Hijo mío, no solo consiento con gusto en vuestro matrimonio con la princesa de Bengala, sino que me apresuraré a presentarle mis respetos y a agradecerle en persona los beneficios que os ha prestado. La traeré entonces conmigo y dispondré todo para que la boda se celebre hoy mismo”.

Así que el sultán dio órdenes de que el pueblo se despojara de las ropas de luto y de que hubiera un concierto de tambores, trompetas y címbalos. También de que sacaran al indio de prisión y lo llevaran ante él.

Sus órdenes fueron obedecidas, y el indio fue conducido a su presencia, rodeado de guardias. “Os he tenido encerrado”, dijo el sultán, “para que, en caso de que mi hijo se perdiera, vuestra vida pagara la pena. Ahora ha regresado; así que tomad vuestro caballo y marchaos para siempre”.

El indio abandonó a toda prisa la presencia del sultán, y cuando estuvo fuera, preguntó al hombre que lo había sacado de la prisión dónde había estado realmente el príncipe todo ese tiempo y qué había estado haciendo. Le contaron toda la historia, y cómo la princesa de Bengala esperaba en ese mismo momento, en el palacio de campo, el consentimiento del sultán, lo que de inmediato puso en la cabeza del indio un plan de venganza por el trato que había recibido. Yendo derecho a la casa de campo, informó al portero que había quedado a cargo de que lo enviaban el sultán y el príncipe de Persia para recoger a la princesa en el caballo encantado y llevarla al palacio.

El portero conocía al indio de vista y, por supuesto, sabía que casi tres meses antes el sultán lo había arrojado a prisión; y al verlo en libertad, el hombre dio por sentado que decía la verdad y no puso dificultad alguna en conducirlo ante la princesa de Bengala; mientras que ella, por su parte, al oír que venía de parte del príncipe, accedió gustosa a hacer lo que él deseaba.

El indio, encantado con el éxito de su plan, montó el caballo, ayudó a la princesa a montar detrás de él y giró la clavija en el preciso momento en que el príncipe salía del palacio de Schiraz hacia la casa de campo, seguido de cerca por el sultán y toda la corte. Sabiéndolo, el indio dirigió deliberadamente el caballo justo por encima de la ciudad, para que su venganza por su injusto encarcelamiento fuera aún más rápida y dulce.

Cuando el sultán de Persia vio el caballo y a sus jinetes, se detuvo en seco, lleno de asombro y horror, y prorrumpió en juramentos y maldiciones, que el indio oyó completamente impasible, sabiendo que estaba perfectamente a salvo de cualquier persecución. Pero por mortificado y furioso que estuviera el sultán, sus sentimientos no eran nada comparados con los del príncipe Firouz Schah cuando vio cómo se llevaban rápidamente al objeto de su apasionada devoción. Y mientras él se quedaba mudo de dolor y remordimiento por no haberla protegido mejor, ella desapareció velozmente de su vista. ¿Qué podía hacer? ¿Debía seguir a su padre al palacio y dar allí rienda suelta a su desesperación? Tanto su amor como su valor se lo prohibían; y continuó su camino hacia el palacio.

Al ver al príncipe, el portero comprendió la locura que había cometido y, arrojándose a los pies de su señor, imploró su perdón. “Levántate”, dijo el príncipe, “yo soy la causa de esta desgracia, y no tú. Ve a buscarme el traje de un derviche, pero guárdate de decir que es para mí”.

A poca distancia de la casa de campo había un convento de derviches, y el superior, o jeque, era amigo del portero. Así que, mediante una historia falsa inventada sobre la marcha, fue bastante fácil hacerse con un traje de derviche, que el príncipe se puso de inmediato en lugar del suyo. Disfrazado de este modo, y ocultando entre sus ropas una caja de perlas y diamantes que había pensado regalar a la princesa, salió de la casa al anochecer, sin saber adónde ir, pero firmemente resuelto a no regresar sin ella.

Mientras tanto, el indio había orientado el caballo en tal dirección que, antes de que pasaran muchas horas, había entrado en un bosque cercano a la capital del reino de Cachemira. Como tenía mucha hambre, y suponiendo que la princesa también necesitaría alimento, hizo descender su corcel a tierra y dejó a la princesa en un lugar sombreado, a orillas de un arroyo cristalino.

Al principio, cuando la princesa se encontró sola, se le ocurrió la idea de intentar escapar y esconderse. Pero como apenas había comido nada desde que salió de Bengala, se sintió demasiado débil para aventurarse lejos y se vio obligada a abandonar su propósito. Al regresar el indio con carnes de diversas clases, empezó a comer con voracidad, y pronto recobró el valor suficiente para responder con brío a sus insolentes comentarios. Acosada por sus amenazas, se puso en pie de un salto, pidiendo auxilio a gritos, y por suerte sus gritos fueron oídos por una tropa de jinetes, que se acercaron a preguntar qué ocurría.

Ahora bien, el jefe de aquellos jinetes era el sultán de Cachemira, que regresaba de la caza, y al instante se volvió hacia el indio para preguntarle quién era y a quién llevaba consigo. El indio respondió groseramente que era su esposa y que nadie tenía por qué interponerse entre ellos.

La princesa, que, por supuesto, ignoraba el rango de su libertador, negó por completo la historia del indio. “Mi señor”, exclamó, “quienquiera que seáis, no deis crédito a este impostor. Es un mago abominable que hoy mismo me ha arrancado del príncipe de Persia, mi prometido esposo, y me ha traído aquí en este caballo encantado”. Habría continuado, pero las lágrimas la ahogaron, y el sultán de Cachemira, convencido por su belleza y su aire distinguido de la verdad de su relato, ordenó a sus seguidores que cortaran la cabeza al indio, lo que se hizo de inmediato.

Pero aunque se había librado de un peligro, parecía que solo había caído en otro. El sultán mandó que le dieran un caballo y la condujo a su propio palacio, donde la llevó a un hermoso aposento y escogió esclavas para servirla y eunucos para custodiarla. Luego, sin darle tiempo a agradecerle todo lo que había hecho, le pidió que descansara, diciéndole que le contaría sus aventuras al día siguiente.

La princesa se durmió, halagándose con la idea de que no tenía más que relatar su historia para que el sultán se conmoviera de compasión y la devolviera al príncipe sin demora. Pero unas pocas horas bastarían para desengañarla.

Cuando el rey de Cachemira había abandonado su presencia la noche anterior, había resuelto que el sol no volviera a ponerse sin que la princesa se convirtiera en su esposa, y al amanecer se proclamó su intención por toda la ciudad, al son de tambores, trompetas, címbalos y otros instrumentos destinados a llenar el corazón de alegría. La princesa de Bengala se despertó temprano con el ruido, pero ni por un momento imaginó que tuviera nada que ver con ella, hasta que el sultán, que llegó en cuanto estuvo vestida para interesarse por su salud, le informó de que los toques de trompeta que oía formaban parte de las solemnes ceremonias nupciales, para las que le rogaba que se preparase. Este anuncio inesperado causó tal terror a la princesa que se desplomó desmayada.

Las esclavas que estaban de servicio corrieron en su auxilio, y el propio sultán hizo cuanto pudo por devolverle el conocimiento, pero durante largo rato todo fue en vano. Al fin sus sentidos empezaron a volver lentamente, y entonces, antes que faltar a su palabra con el príncipe de Persia consintiendo en semejante matrimonio, decidió fingirse loca. Así que empezó a decir toda clase de disparates y a hacer toda clase de gestos extraños, mientras el sultán la observaba con pesar y sorpresa. Pero como este súbito ataque no daba señales de remitir, la dejó con sus mujeres, ordenándoles que la cuidaran con el mayor esmero. Aun así, conforme avanzaba el día, el mal parecía empeorar, y por la noche era casi violento.

Pasaron los días de este modo, hasta que al fin el sultán de Cachemira decidió convocar a todos los médicos de su corte para que deliberaran juntos sobre su triste estado. Su respuesta fue que la locura es de tantas clases distintas que era imposible dar una opinión sobre el caso sin ver a la princesa, así que el sultán dio órdenes de que se les introdujera en su aposento, uno por uno, cada cual según su rango.

La princesa había previsto esta decisión, pues sabía muy bien que si alguna vez permitía a los médicos tomarle el pulso, el más ignorante de ellos descubriría que gozaba de perfecta salud y que su locura era fingida; así que, conforme se acercaba cada uno, prorrumpía en paroxismos tan violentos que ninguno se atrevió a ponerle un dedo encima. Unos pocos, que pretendían ser más listos que los demás, declararon que podían diagnosticar a los enfermos solo con verlos, y le recetaron ciertas pociones, que ella no tuvo inconveniente en tomar, convencida de que eran todas inofensivas.

Cuando el sultán de Cachemira vio que los médicos de la corte no podían hacer nada por curar a la princesa, llamó a los de la ciudad, a quienes no les fue mejor. Luego recurrió a los médicos más célebres de las otras grandes ciudades, pero al comprobar que la tarea superaba su ciencia, finalmente envió mensajeros a los estados vecinos con un memorando que contenía todos los detalles de la locura de la princesa, ofreciendo al mismo tiempo pagar los gastos de cualquier médico que viniera a verla por sí mismo, y una generosa recompensa para quien la curara. En respuesta a esta proclamación, muchos profesores extranjeros acudieron en tropel a Cachemira, pero, naturalmente, no tuvieron más éxito que los demás, ya que la cura no dependía de ellos ni de su habilidad, sino únicamente de la propia princesa.

Fue durante este tiempo cuando el príncipe Firouz Schah, vagando triste y sin esperanza de un lugar a otro, llegó a una gran ciudad de la India, donde oyó hablar mucho de la princesa de Bengala que había perdido el juicio el mismo día en que debía casarse con el sultán de Cachemira. Esto bastó para inducirlo a tomar el camino de Cachemira y a preguntar, en la primera posada en que se alojó en la capital, por todos los detalles de la historia. Cuando supo que por fin había encontrado a la princesa que tanto tiempo había perdido, se puso a idear un plan para rescatarla.

Lo primero que hizo fue procurarse una túnica de médico, para que su atuendo, sumado a la larga barba que se había dejado crecer en sus viajes, proclamara inequívocamente su profesión. No perdió entonces tiempo en acudir al palacio, donde obtuvo audiencia del ujier mayor, y mientras se disculpaba por su osadía al presumir que podría curar a la princesa donde tantos otros habían fracasado, declaró que poseía el secreto de ciertos remedios que hasta entonces nunca habían dejado de surtir efecto.

El ujier mayor le aseguró que era muy bienvenido y que el sultán lo recibiría con gusto; y, en caso de éxito, obtendría una magnífica recompensa.

Cuando el príncipe de Persia, disfrazado de médico, fue llevado ante él, el sultán no perdió tiempo en conversaciones, más allá de señalar que la mera vista de un médico sumía a la princesa en arrebatos de furia. Luego condujo al príncipe a una habitación bajo el tejado, que tenía una abertura a través de la cual podía observar a la princesa sin ser visto.

El príncipe miró y vio a la princesa reclinada en un sofá, con lágrimas en los ojos, cantándose suavemente una canción en la que lamentaba su triste destino, que la había privado, quizá para siempre, de un ser al que amaba tan tiernamente. El corazón del joven latía con fuerza mientras escuchaba, pues no necesitaba más pruebas de que su locura era fingida y de que era el amor por él lo que la había llevado a recurrir a este tipo de artimaña. Abandonó en silencio su escondite y regresó junto al sultán, a quien informó de que estaba seguro, por ciertas señales, de que el mal de la princesa no era incurable, pero que debía verla y hablar con ella a solas.

El sultán no puso dificultad en consentirlo y ordenó que lo hicieran pasar al aposento de la princesa. En cuanto ella vio su túnica de médico, saltó de su asiento hecha una furia y lo colmó de insultos. El príncipe no hizo caso de su comportamiento y, acercándose mucho, para que sus palabras solo las oyera ella, dijo en un susurro: “Miradme, princesa, y veréis que no soy médico, sino el príncipe de Persia, que ha venido a liberaros”.

Al sonido de su voz, la princesa de Bengala se calmó de repente, y una expresión de alegría se extendió por su rostro, como solo aparece cuando lo que más deseamos y menos esperamos nos sucede de pronto. Durante un rato estuvo demasiado embelesada para hablar, y el príncipe Firouz Schah aprovechó su silencio para explicarle todo lo ocurrido: su desesperación al verla desaparecer ante sus propios ojos, el juramento que había hecho de seguirla por el mundo entero y su éxtasis al descubrirla por fin en el palacio de Cachemira. Cuando hubo terminado, rogó a su vez a la princesa que le contara cómo había llegado allí, para poder idear mejor algún medio de rescatarla de la tiranía del sultán.

Bastaron unas pocas palabras de la princesa para ponerlo al corriente de toda la situación, y de cómo se había visto obligada a representar el papel de loca para escapar de un matrimonio con el sultán, que no había tenido ni siquiera la cortesía de pedir su consentimiento. Si era necesario, añadió, estaba resuelta a morir antes que permitir que la forzaran a semejante unión y faltar a su palabra con un príncipe al que amaba.

El príncipe preguntó entonces si sabía qué había sido del caballo encantado desde la muerte del indio, pero la princesa solo pudo responder que no había oído nada al respecto. Aun así, no creía que el sultán pudiera haber olvidado el caballo, después de todo lo que ella le había contado de su valor.

El príncipe estuvo de acuerdo, y deliberaron juntos sobre un plan con el que ella pudiera escapar y regresar con él a Persia. Y como primer paso, ella debía vestirse con esmero y recibir al sultán con cortesía cuando la visitara a la mañana siguiente.

El sultán se sintió transportado de alegría al conocer el resultado de la entrevista, y su opinión sobre la habilidad del médico subió aún más cuando, al día siguiente, la princesa se comportó con él de tal manera que lo convenció de que su curación completa no tardaría mucho. Sin embargo, se contentó con asegurarle lo feliz que era al ver su salud tan mejorada, y la exhortó a aprovechar al máximo a tan hábil médico y a depositar en él toda su confianza. Luego se retiró, sin esperar respuesta alguna de la princesa.

El príncipe de Persia salió de la habitación al mismo tiempo y preguntó si se le permitiría indagar humildemente por qué medios había llegado la princesa de Bengala a Cachemira, tan lejos del reino de su padre, y cómo había llegado a estar allí sola. El sultán encontró la pregunta muy natural y le contó la misma historia que le había contado la princesa de Bengala, añadiendo que había ordenado llevar el caballo encantado a su tesoro como curiosidad, aunque ignoraba por completo cómo podía usarse.

“Señor”, respondió el médico, “el relato de Vuestra Alteza me ha dado la clave que necesitaba para completar la recuperación de la princesa. Durante su viaje hasta aquí en un caballo encantado, una parte de su encantamiento se ha transmitido de algún modo a su persona, y solo puede disiparse con ciertos perfumes cuyo secreto poseo. Si Vuestra Alteza se digna consentir, y ofrecer a la corte y al pueblo uno de los espectáculos más asombrosos que jamás hayan presenciado, ordenad que lleven el caballo a la gran plaza frente al palacio, y dejadme el resto a mí. Prometo que en muy pocos instantes, en presencia de toda la multitud reunida, veréis a la princesa tan sana de mente y de cuerpo como lo ha estado en toda su vida. Y para que el espectáculo resulte lo más impresionante posible, sugeriría que vaya ricamente vestida y cubierta con las joyas más nobles de la corona”.

El sultán accedió de buen grado a todo lo que el príncipe proponía, y a la mañana siguiente dispuso que sacaran el caballo encantado del tesoro y lo llevaran a la gran plaza del palacio. Pronto empezó a correr por la ciudad el rumor de que algo extraordinario iba a suceder, y se congregó tal multitud que hubo que llamar a la guardia para mantener el orden y abrir paso al caballo encantado.

Cuando todo estuvo listo, apareció el sultán y ocupó su lugar en un estrado, rodeado de los principales nobles y oficiales de su corte. Cuando estuvieron sentados, se vio salir del palacio a la princesa de Bengala, acompañada de las damas que el sultán le había asignado. Se acercó lentamente al caballo encantado y, con ayuda de sus damas, montó en él. En cuanto estuvo en la silla, con los pies en los estribos y las riendas en la mano, el médico colocó alrededor del caballo varios grandes braseros llenos de carbones encendidos, en cada uno de los cuales arrojó un perfume compuesto de toda clase de deliciosas fragancias. Luego cruzó las manos sobre el pecho y, con los ojos bajos, dio tres vueltas alrededor del caballo, murmurando mientras tanto ciertas palabras. Pronto se alzó de los braseros encendidos un humo espeso que casi ocultaba tanto al caballo como a la princesa, y ese era el momento que había estado esperando. Saltando con ligereza detrás de la dama, se inclinó hacia delante y giró la clavija, y mientras el caballo se lanzaba por los aires, gritó en voz alta, de modo que todos los presentes oyeran sus palabras: “Sultán de Cachemira, cuando queráis casaros con princesas que han buscado vuestra protección, aprended primero a obtener su consentimiento”.

Fue así como el príncipe de Persia rescató a la princesa de Bengala y regresó con ella a Persia, donde esta vez descendieron ante el palacio del propio rey. La boda solo se retrasó lo justo para que la ceremonia fuera lo más brillante posible, y, en cuanto terminaron los festejos, se envió un embajador al rey de Bengala para informarle de lo sucedido y pedir su aprobación a la alianza entre los dos países, que él concedió de todo corazón.

Libros de caballos