Il cavallo incantato

Una storia di cavalli tratta dalle deliziose Arabian Nights Entertainments, scelte e curate da Andrew Lang.

Era la Festa del Nuovo Anno, la più antica e la più splendida di tutte le feste del Regno di Persia, e il re aveva trascorso la giornata nella città di Schiraz, prendendo parte ai magnifici spettacoli preparati dai suoi sudditi per onorare la ricorrenza. Il sole stava tramontando e il monarca era sul punto di dare alla corte il segnale di ritirarsi, quando all’improvviso un indiano comparve davanti al suo trono, conducendo un cavallo riccamente bardato e in tutto e per tutto simile a uno vero.

“Sire,” disse, prosternandosi mentre parlava, “benché io mi presenti così tardi davanti a vostra Altezza, posso assicurarvi con certezza che nessuna delle meraviglie che avete visto durante il giorno può essere paragonata a questo cavallo, se vi degnerete di posare gli occhi su di lui.”

“Non ci vedo nulla,” rispose il re, “se non un’abile imitazione di un cavallo vero; e qualunque artigiano esperto saprebbe fare altrettanto.”

“Sire,” replicò l’indiano, “non è del suo aspetto esteriore che voglio parlare, ma dell’uso che ne posso fare. Mi basta montarlo e desiderare di trovarmi in un luogo preciso, e per quanto esso sia lontano, in pochissimi istanti mi ci ritroverò. È questo, Sire, che rende il cavallo tanto meraviglioso e, se vostra Altezza me lo permette, potrete averne la prova voi stesso.”

Il Re di Persia, che si interessava a tutto ciò che era fuori dal comune e non si era mai imbattuto in un cavallo con simili qualità, ordinò all’indiano di montare l’animale e di mostrare che cosa sapeva fare. In un istante l’uomo gli era balzato in groppa e chiese dove il monarca desiderasse mandarlo.

“Vedi quella montagna?” domandò il re, indicando un’enorme mole che svettava nel cielo a circa tre leghe da Schiraz; “va’ e portami la foglia di una palma che cresce ai suoi piedi.”

Le parole erano appena uscite dalla bocca del re quando l’indiano girò una vite posta nel collo del cavallo, vicino alla sella, e l’animale si slanciò in aria come un fulmine, e fu presto fuori dalla vista anche degli occhi più acuti. Dopo un quarto d’ora si vide l’indiano ritornare con la palma in mano e, guidato il cavallo ai piedi del trono, smontò e depose la foglia davanti al re.

Ora, il monarca non aveva ancora finito di constatare la stupefacente velocità di cui il cavallo era capace che già bramava di possederlo, e anzi era così sicuro che l’indiano sarebbe stato ben disposto a venderlo che lo considerava già suo.

“Dal suo solo aspetto non avrei mai indovinato quanto fosse prezioso questo animale,” osservò rivolto all’indiano, “e ti sono grato di avermi mostrato il mio errore,” disse. “Se vuoi venderlo, fai tu il prezzo.”

“Sire,” rispose l’indiano, “non ho mai dubitato che un sovrano saggio e compito come vostra Altezza avrebbe reso giustizia al mio cavallo, una volta conosciuto il suo potere; e mi sono persino spinto a ritenere probabile che desideraste possederlo. Per quanto mi sia caro, lo cederò a vostra Altezza a una condizione. Il cavallo non è stato costruito da me, ma mi è stato dato dall’inventore in cambio della mia unica figlia, ed egli mi ha fatto giurare solennemente che non me ne sarei mai separato, se non per qualcosa di uguale valore.”

“Chiedi tutto ciò che vuoi,” esclamò il monarca, interrompendolo. “Il mio regno è vasto e pieno di belle città. Non hai che da scegliere quella che preferisci, per diventarne il signore fino alla fine dei tuoi giorni.”

“Sire,” rispose l’indiano, al quale la proposta non sembrava affatto generosa quanto pareva al re, “sono gratissimo a vostra Altezza per la vostra offerta principesca, e vi supplico di non offendervi se dico che posso consegnare il mio cavallo soltanto in cambio della mano della principessa vostra figlia.”

Uno scoppio di risa si levò dai cortigiani all’udire queste parole, e il principe Firouz Schah, l’erede al trono, si riempì di collera per la presunzione dell’indiano. Il re, tuttavia, pensava che non gli sarebbe costato molto separarsi dalla principessa per ottenere un giocattolo tanto delizioso, e mentre esitava sulla risposta da dare il principe intervenne.

“Sire,” disse, “non è possibile che possiate dubitare anche solo per un istante della risposta da dare a un patto tanto insolente. Considerate ciò che dovete a voi stesso e al sangue dei vostri antenati.”

“Figlio mio,” rispose il re, “parli nobilmente, ma non ti rendi conto né del valore del cavallo, né del fatto che, se respingo la proposta dell’indiano, egli non farà che ripeterla a qualche altro monarca, e io sarei colmo di disperazione al pensiero che qualcun altro, e non io, possedesse questa Settima Meraviglia del Mondo. Naturalmente non dico che accetterò le sue condizioni, e forse lo si potrà ricondurre alla ragione, ma nel frattempo vorrei che tu esaminassi il cavallo e, con il permesso del proprietario, ne mettessi alla prova i poteri.”

L’indiano, che aveva udito il discorso del re, credette di scorgervi i segni di un cedimento alla sua proposta, perciò acconsentì con gioia ai desideri del monarca e si fece avanti per aiutare il principe a montare il cavallo e mostrargli come guidarlo: ma, prima che avesse finito, il giovane girò la vite e fu presto fuori dalla vista.

Attesero per qualche tempo, aspettandosi da un momento all’altro di vederlo ritornare in lontananza, ma alla fine l’indiano si spaventò e, prosternandosi davanti al trono, disse al re: “Sire, vostra Altezza avrà notato che il principe, nella sua impazienza, non mi ha permesso di dirgli che cosa fosse necessario fare per ritornare al luogo da cui era partito. Vi imploro di non punirmi per ciò che non è stato colpa mia e di non far ricadere su di me alcuna sventura che possa accadere.”

“Ma perché,” gridò il re in un impeto di paura e di collera, “perché non l’hai richiamato quando l’hai visto scomparire?”

“Sire,” rispose l’indiano, “la rapidità dei suoi movimenti mi ha colto così di sorpresa che era già troppo lontano per udirmi prima che io ritrovassi la parola. Ma dobbiamo sperare che noti e giri una seconda vite, che avrà l’effetto di riportare il cavallo a terra.”

“Ma supponiamo che lo faccia!” ribatté il re, “che cosa impedirà al cavallo di scendere dritto nel mare, o di sfracellarlo sulle rocce?”

“Non temete, vostra Altezza,” disse l’indiano; “il cavallo ha il dono di passare sopra i mari e di portare il suo cavaliere ovunque egli desideri andare.”

“Ebbene, ne risponderai con la testa,” replicò il monarca, “e se entro tre mesi non sarà tornato sano e salvo da me, o almeno non mi avrà mandato notizie della sua salvezza, pagherai con la vita.” Così dicendo, ordinò alle sue guardie di afferrare l’indiano e di gettarlo in prigione.

Nel frattempo il principe Firouz Schah era salito allegramente nell’aria e per lo spazio di un’ora continuò ad ascendere sempre più in alto, finché le montagne stesse non si distinsero più dalle pianure. Allora cominciò a pensare che fosse ora di scendere e diede per scontato che, per farlo, bastasse girare la vite in senso contrario; ma, con sua sorpresa e orrore, scoprì che, per quanto girasse, non otteneva il minimo effetto. Si ricordò allora di non aver aspettato di chiedere come sarebbe tornato a terra, e comprese il pericolo in cui si trovava. Per fortuna non perse la testa e si mise a esaminare con grande cura il collo del cavallo, finché alla fine, con sua immensa gioia, scoprì un minuscolo piolo, molto più piccolo dell’altro, vicino all’orecchio destro. Lo girò e si ritrovò a scendere verso terra, sebbene più lentamente di come l’aveva lasciata.

Ormai era buio e, poiché il principe non vedeva nulla, fu costretto, non senza una certa inquietudine, a lasciare che il cavallo scegliesse da sé la propria rotta, ed era già passata la mezzanotte quando il principe Firouz Schah toccò di nuovo il suolo, debole e stanco per la lunga cavalcata e per il fatto di non aver mangiato nulla dal primo mattino.

La prima cosa che fece smontando fu cercare di capire dove fosse e, per quanto poté scoprire nella fitta oscurità, si trovò sul tetto a terrazza di un enorme palazzo, cinto tutt’intorno da una balaustra di marmo. In un angolo della terrazza c’era una porticina che si apriva su una scala che scendeva nel palazzo.

Qualcuno avrebbe forse esitato prima di esplorare oltre, ma non il principe. “Non faccio nulla di male,” disse, “e chiunque sia il padrone, non mi toccherà quando vedrà che sono disarmato,” e, temendo di mettere un piede in fallo, scese con cautela la scala. Su un pianerottolo notò una porta aperta, oltre la quale c’era una sala debolmente illuminata.

Prima di entrare il principe si fermò e ascoltò, ma non udì altro che il russare di alcuni uomini. Alla luce di una lanterna appesa al soffitto scorse una fila di guardie nere addormentate, ciascuna con una spada sguainata accanto a sé, e comprese che la sala doveva essere l’anticamera della stanza di qualche regina o principessa.

Rimanendo perfettamente immobile, il principe Firouz Schah si guardò intorno finché i suoi occhi non si abituarono alla penombra, e notò una luce viva che brillava attraverso una tenda in un angolo. Allora si diresse piano verso di essa e, scostandone le pieghe, passò in una magnifica camera piena di donne addormentate, tutte distese su bassi giacigli, tranne una, che era su un sofà; e questa, capì, doveva essere la principessa.

Avvicinatosi furtivamente al suo letto, la guardò e vide che era più bella di qualunque donna avesse mai contemplato. Ma, per quanto fosse affascinato, era ben consapevole del pericolo della sua posizione, poiché un solo grido di sorpresa avrebbe svegliato le guardie e causato la sua morte certa.

Così, lasciandosi cadere silenziosamente in ginocchio, prese la manica della principessa e le tirò leggermente il braccio verso di sé. La principessa aprì gli occhi e, vedendo davanti a sé un bell’uomo elegantemente vestito, rimase senza parole per lo stupore.

Il principe colse quel momento favorevole e, inchinandosi profondamente mentre era in ginocchio, le si rivolse così:

“Voi vedete, signora, un principe in difficoltà, figlio del Re di Persia, che, per un’avventura così strana che stenterete a crederla, si trova qui, a supplicare la vostra protezione. Ancora ieri ero alla corte di mio padre, impegnato nella celebrazione della nostra festa più solenne; oggi sono in una terra sconosciuta, in pericolo di vita.”

Ora, la principessa di cui il principe Firouz Schah implorava la pietà era la figlia maggiore del Re del Bengala, che si godeva riposo e svago nel palazzo che suo padre le aveva fatto costruire a poca distanza dalla capitale. Ascoltò con benevolenza ciò che egli aveva da dire, e poi rispose:

“Principe, non siate inquieto; l’ospitalità e l’umanità sono praticate nel Bengala quanto lo sono in Persia. La protezione che chiedete vi sarà data da tutti. Avete la mia parola.” E mentre il principe stava per ringraziarla della sua bontà, aggiunse in fretta: “Per quanto grande sia la mia curiosità di sapere con quale mezzo abbiate viaggiato fin qui così rapidamente, so che dovete essere sfinito per la mancanza di cibo, perciò darò ordine alle mie donne di condurvi in una delle mie stanze, dove vi sarà servita la cena e sarete lasciato riposare.”

A quel punto le ancelle della principessa erano tutte sveglie e ascoltavano la conversazione. A un cenno della loro padrona si alzarono, si vestirono in fretta e, afferrate alcune delle candele che illuminavano la stanza, condussero il principe in una camera ampia e alta, dove due di loro gli prepararono il letto e le altre scesero in cucina, da cui tornarono presto con ogni sorta di vivande. Poi, dopo avergli mostrato degli armadi pieni di abiti e di biancheria, lasciarono la stanza.

Durante la loro assenza la Principessa del Bengala, che era rimasta molto colpita dalla bellezza del principe, cercò invano di riaddormentarsi. Era inutile: si sentiva sveglissima, e quando le sue donne entrarono nella stanza domandò con ansia se il principe avesse tutto ciò che desiderava e che cosa pensassero di lui.

“Signora,” risposero, “ci è naturalmente impossibile dire quale impressione questo giovane abbia fatto su di voi. Quanto a noi, pensiamo che sareste fortunata se il re vostro padre vi permettesse di sposare una persona tanto amabile. Di certo non c’è nessuno alla Corte del Bengala che possa essergli paragonato.”

Queste osservazioni lusinghiere non dispiacquero affatto alla principessa, ma poiché non voleva tradire i propri sentimenti si limitò a dire: “Siete tutte delle gran chiacchierone; tornate a letto e lasciatemi dormire.”

Quando si vestì il mattino seguente, le sue cameriere notarono che, contrariamente alle sue abitudini, la principessa era molto esigente riguardo alla sua toeletta e insisteva perché le acconciassero i capelli due o tre volte di seguito. “Perché,” si diceva, “se il mio aspetto non è dispiaciuto al principe quando mi ha vista nello stato in cui ero, quanto più sarà colpito da me quando mi contemplerà in tutto il mio fascino.”

Poi si mise tra i capelli i diamanti più grandi e più brillanti che riuscì a trovare, insieme a una collana, dei braccialetti e una cintura, tutti di pietre preziose. E sulle spalle le sue dame le posero una veste della stoffa più ricca di tutte le Indie, che a nessuno era permesso indossare tranne ai membri della famiglia reale. Quando fu completamente vestita secondo i suoi desideri, mandò a chiedere se il Principe di Persia fosse sveglio e pronto a riceverla, poiché desiderava presentarsi a lui.

Quando la messaggera della principessa entrò nella sua stanza, il principe Firouz Schah stava per uscirne, per domandare se gli fosse permesso rendere omaggio alla sua padrona: ma, udito il desiderio della principessa, cedette subito. “La sua volontà è la mia legge,” disse, “sono qui soltanto per obbedire ai suoi ordini.”

Pochi istanti dopo comparve la principessa in persona e, dopo che si furono scambiati i complimenti d’uso, la principessa si sedette su un sofà e cominciò a spiegare al principe le ragioni per cui non gli aveva concesso udienza nei propri appartamenti. “Se l’avessi fatto,” disse, “avremmo potuto essere interrotti a qualsiasi ora dal capo degli eunuchi, che ha il diritto di entrare quando gli piace, mentre questo per lui è terreno proibito. Sono impaziente di conoscere il meraviglioso caso che mi ha procurato il piacere del vostro arrivo, ed è per questo che sono venuta da voi qui, dove nessuno può disturbarci. Cominciate dunque, ve ne prego, senza indugio.”

Così il principe cominciò dal principio e raccontò tutta la storia della festa di Nedrouz che si tiene ogni anno in Persia e degli splendidi spettacoli celebrati in suo onore. Ma quando arrivò al cavallo incantato, la principessa dichiarò che non avrebbe mai potuto immaginare nulla di sorprendente nemmeno la metà. “Ebbene,” continuò il principe, “potete facilmente capire come il Re mio padre, che ha una passione per tutte le cose curiose, fosse preso da un violento desiderio di possedere questo cavallo e chiedesse all’indiano quale somma volesse in cambio.

“La risposta dell’uomo fu assolutamente assurda, come converrete quando vi dirò che si trattava niente meno che della mano della principessa mia sorella; ma sebbene tutti i presenti ridessero e lo schernissero, e io fossi fuori di me dalla rabbia, vidi con disperazione che mio padre non riusciva a decidersi a trattare quell’insolente proposta come meritava. Cercai di discutere con lui, ma invano. Mi pregò soltanto di esaminare il cavallo, con l’intento (come capii benissimo) di rendermi più consapevole del suo valore.”

“Per compiacere mio padre montai sul cavallo e, senza aspettare alcuna istruzione dall’indiano, girai il piolo come gli avevo visto fare. In un istante mi libravo verso l’alto, molto più veloce di quanto possa volare una freccia, e mi sembrava di avvicinarmi tanto al cielo che presto ci avrei sbattuto contro la testa! Non vedevo nulla sotto di me e per qualche tempo fui così confuso che non sapevo neppure in quale direzione stessi viaggiando. Alla fine, quando cominciava a farsi buio, trovai un’altra vite e, girandola, il cavallo cominciò a scendere lentamente verso terra. Fui costretto ad affidarmi al caso e a vedere che cosa mi riservasse il destino, ed era già passata la mezzanotte quando mi ritrovai sul tetto di questo palazzo. Scesi piano la scaletta e mi diressi dritto verso una luce che scorgevo attraverso una porta aperta: sbirciai dentro con cautela e vidi, come indovinerete, gli eunuchi addormentati sul pavimento. Conoscevo i rischi che correvo, ma il mio bisogno era così grande che non vi badai, e passai furtivamente e senza danno oltre le vostre guardie, fino alla tenda che nascondeva la vostra porta.

“Il resto, Principessa, lo conoscete; e non mi rimane che ringraziarvi per la gentilezza che mi avete mostrato e assicurarvi della mia gratitudine. Per il diritto delle genti sono già vostro schiavo, e non ho che il mio cuore, che è mio, da offrirvi. Ma che cosa dico? Mio? Ahimè, signora, è stato vostro dal primo momento in cui vi ho vista!”

L’aria con cui pronunciò queste parole non poteva lasciare alcun dubbio nella mente della principessa circa l’effetto del suo fascino, e il rossore che le salì al viso non fece che accrescere la sua bellezza.

“Principe,” replicò lei non appena la confusione le permise di parlare, “mi avete dato il più grande piacere, e vi ho seguito attentamente in tutte le vostre avventure e, sebbene siate seduto proprio qui davanti a me, ho persino tremato per il vostro pericolo nelle alte regioni dell’aria! Lasciatemi dire quanto sono debitrice al caso che vi ha condotto alla mia casa; non avreste potuto entrare in nessun’altra che vi avrebbe dato un’accoglienza più calorosa. Quanto all’essere uno schiavo, naturalmente è soltanto uno scherzo, e la mia accoglienza deve avervi già assicurato che qui siete libero quanto alla corte di vostro padre. Quanto al vostro cuore,” continuò in tono incoraggiante, “sono sicurissima che debba essere stato donato già da tempo a qualche principessa che ne è ben degna, e non potrei pensare di essere la causa della vostra infedeltà verso di lei.”

Il principe Firouz Schah stava per protestare che non c’era alcuna dama con diritti precedenti, ma fu fermato dall’ingresso di una delle ancelle della principessa, che annunciò che il pranzo era servito, e, dopotutto, a nessuno dei due dispiacque l’interruzione.

Il pranzo era apparecchiato in una magnifica sala e la tavola era coperta di frutti deliziosi; e durante il pasto fanciulle riccamente vestite cantavano piano e dolcemente al suono di strumenti a corda. Quando il principe e la principessa ebbero finito, passarono in una piccola stanza tappezzata di azzurro e oro, che dava su un giardino pieno di fiori e di corbezzoli, del tutto diversi da quelli che si potevano trovare in Persia.

“Principessa,” osservò il giovane, “finora avevo sempre creduto che la Persia potesse vantare palazzi più belli e giardini più incantevoli di qualunque altro regno sulla terra. Ma mi si sono aperti gli occhi, e comincio a capire che, ovunque ci sia un grande re, egli si circonderà di edifici degni di lui.”

“Principe,” rispose la Principessa del Bengala, “non ho idea di come sia un palazzo persiano, perciò non sono in grado di fare paragoni. Non voglio sminuire il mio palazzo, ma posso assicurarvi che è ben povera cosa accanto a quello del Re mio padre, come converrete quando vi sarete recato là a salutarlo, cosa che spero farete presto.”

Ora, la principessa sperava che, favorendo un incontro tra il principe e suo padre, il Re sarebbe rimasto così colpito dall’aria distinta e dalle belle maniere del giovane da offrirgli sua figlia in sposa. Ma la risposta del Principe di Persia al suo suggerimento non fu proprio quella che desiderava.

“Signora,” disse, “approfittando della vostra proposta di visitare il palazzo del Re del Bengala, soddisferei non soltanto la mia curiosità, ma anche i sentimenti di rispetto che nutro per lui. Ma, Principessa, sono persuaso che converrete con me che non posso assolutamente presentarmi davanti a un così grande sovrano senza il seguito che si addice al mio rango. Mi prenderebbe per un avventuriero.”

“Se è tutto qui,” rispose lei, “potete procurarvi qui quanti servitori volete. Ci sono moltissimi mercanti persiani e, quanto al denaro, il mio tesoro è sempre aperto per voi. Prendete ciò che volete.”

Il principe Firouz Schah indovinò che cosa ispirasse tanta gentilezza da parte della principessa, e ne fu molto commosso. Tuttavia la sua passione, che cresceva a ogni istante, non gli fece dimenticare il suo dovere. Così rispose senza esitare:

“Non so, Principessa, come esprimere la mia gratitudine per la vostra cortese offerta, che accetterei subito se non fosse per il pensiero di tutta l’inquietudine che il Re mio padre deve soffrire a causa mia. Sarei davvero indegno di tutto l’amore che egli mi prodiga, se non tornassi da lui al primo momento possibile. Perché, mentre io godo della compagnia della più amabile di tutte le principesse, egli è, ne sono del tutto convinto, immerso nel più profondo dolore, avendo perduto ogni speranza di rivedermi. Sono certo che comprenderete la mia posizione e sentirete che restare lontano un istante più del necessario non sarebbe soltanto un’ingratitudine da parte mia, ma forse persino un crimine, perché come posso sapere se la mia assenza non gli spezzerà il cuore?

“Ma,” continuò il principe, “dopo aver obbedito alla voce della mia coscienza, conterò i momenti che mi separano da quando, con il vostro gentile permesso, potrò presentarmi davanti al Re del Bengala, non come un vagabondo, ma come un principe, per implorare il favore della vostra mano. Mio padre mi ha sempre detto che nel mio matrimonio sarò lasciato del tutto libero, ma sono persuaso che mi basterà descrivere la vostra generosità perché i miei desideri diventino i suoi.”

La Principessa del Bengala era troppo ragionevole per non accettare la spiegazione offerta dal principe Firouz Schah, ma era molto turbata dalla sua intenzione di partire subito, perché temeva che, non appena l’avesse lasciata, l’impressione che aveva fatto su di lui sarebbe svanita. Così fece un altro tentativo per trattenerlo e, dopo avergli assicurato che approvava pienamente la sua ansia di rivedere il padre, lo pregò di concederle ancora un giorno o due della sua compagnia.

Per semplice cortesia il principe non poteva certo rifiutare questa richiesta, e la principessa si mise a inventare per lui ogni genere di divertimento, e vi riuscì così bene che due mesi scivolarono via quasi inosservati, tra balli, spettacoli e cacce, di cui la principessa, quando non comportavano pericolo, era appassionatissima. Ma alla fine, un giorno, egli dichiarò con serietà che non poteva più trascurare il suo dovere e la supplicò di non mettere altri ostacoli sul suo cammino, promettendo al tempo stesso di tornare, appena avesse potuto, con tutta la magnificenza dovuta sia a lei sia a lui stesso.

“Principessa,” aggiunse, “può darsi che nel vostro cuore mi mettiate tra quei falsi amanti la cui devozione non regge alla prova della lontananza. Se è così, mi fate torto; e se non fosse per il timore di offendervi, vi supplicherei di venire con me, perché la mia vita può essere felice solo se trascorsa con voi. Quanto alla vostra accoglienza alla Corte di Persia, sarà calorosa quanto i vostri meriti richiedono; e per ciò che riguarda il Re del Bengala, dovrebbe essere molto più indifferente al vostro bene di quanto mi abbiate fatto credere, se non desse il suo consenso al nostro matrimonio.”

La principessa non riuscì a trovare parole per rispondere agli argomenti del Principe di Persia, ma il suo silenzio e i suoi occhi bassi parlarono per lei e dichiararono che non aveva nulla in contrario ad accompagnarlo nel suo viaggio.

L’unica difficoltà che le venne in mente era che il principe Firouz Schah non sapeva governare il cavallo, e temeva che potessero ritrovarsi nella stessa situazione di prima. Ma il principe placò i suoi timori con tanto successo che ben presto ella non ebbe altro pensiero che organizzare la loro fuga così segretamente che nessuno nel palazzo potesse sospettarla.

Così fu fatto, e il mattino seguente di buon’ora, quando l’intero palazzo era avvolto nel sonno, ella salì furtivamente sul tetto, dove il principe già l’aspettava, con la testa del cavallo rivolta verso la Persia. Montò lui per primo e aiutò la principessa a salire dietro; poi, quando fu ben seduta, con le mani strette alla sua cintura, toccò la vite, e il cavallo cominciò a lasciarsi rapidamente la terra alle spalle.

Viaggiò con la sua consueta velocità, e il principe Firouz Schah lo guidò così bene che due ore e mezza dopo la partenza vide la capitale della Persia stendersi sotto di sé. Decise di non scendere né nella grande piazza da cui era partito, né nel palazzo del Sultano, ma in una casa di campagna a poca distanza dalla città. Qui mostrò alla principessa un bell’appartamento e la pregò di riposare, mentre egli informava suo padre del loro arrivo e preparava un’accoglienza pubblica degna del suo rango. Poi ordinò che gli sellassero un cavallo e partì.

Lungo tutto il tragitto per le strade fu accolto con grida di gioia dal popolo, che da tempo aveva perduto ogni speranza di rivederlo. Giunto al palazzo, trovò il Sultano circondato dai suoi ministri, tutti vestiti a lutto stretto, e suo padre quasi uscì di senno per la sorpresa e la gioia al solo suono della voce del figlio. Quando si fu un po’ calmato, pregò il principe di raccontare le sue avventure.

Il principe colse subito l’occasione che gli veniva così offerta e raccontò tutta la storia di come era stato trattato dalla Principessa del Bengala, senza nemmeno nascondere il fatto che si era innamorata di lui. “E, Sire,” concluse il principe, “avendo dato la mia parola reale che non avreste rifiutato il vostro consenso al nostro matrimonio, l’ho persuasa a tornare con me sul cavallo dell’indiano. L’ho lasciata in una delle case di campagna di vostra Altezza, dove attende con ansia di essere rassicurata che non ho promesso invano.”

Nel dire questo il principe stava per gettarsi ai piedi del Sultano, ma suo padre glielo impedì e, abbracciandolo di nuovo, disse con slancio:

“Figlio mio, non solo acconsento volentieri al tuo matrimonio con la Principessa del Bengala, ma mi affretterò a renderle omaggio e a ringraziarla di persona per i benefici che ti ha concesso. Poi la riporterò con me e disporrò ogni cosa perché le nozze siano celebrate oggi stesso.”

Così il Sultano ordinò che gli abiti da lutto indossati dal popolo fossero smessi e che si tenesse un concerto di tamburi, trombe e cembali. E anche che l’indiano fosse tratto di prigione e condotto davanti a lui.

I suoi ordini furono eseguiti e l’indiano fu condotto alla sua presenza, circondato dalle guardie. “Ti ho tenuto rinchiuso,” disse il Sultano, “affinché, nel caso in cui mio figlio fosse andato perduto, tu pagassi con la vita. Ora è tornato; prendi dunque il tuo cavallo e vattene per sempre.”

L’indiano si allontanò in fretta dalla presenza del Sultano e, quando fu fuori, domandò all’uomo che lo aveva tratto di prigione dove fosse stato davvero il principe per tutto quel tempo e che cosa avesse fatto. Gli raccontarono tutta la storia, e come la Principessa del Bengala stesse proprio allora aspettando nel palazzo di campagna il consenso del Sultano, il che mise subito in testa all’indiano un piano per vendicarsi del trattamento subito. Andando dritto alla casa di campagna, informò il portinaio che ne aveva la custodia di essere stato mandato dal Sultano e dal Principe di Persia a prendere la principessa sul cavallo incantato e a condurla al palazzo.

Il portinaio conosceva l’indiano di vista e naturalmente sapeva che quasi tre mesi prima era stato gettato in prigione dal Sultano; e vedendolo in libertà, l’uomo diede per scontato che dicesse la verità, e non fece alcuna difficoltà a condurlo davanti alla Principessa del Bengala; mentre lei, da parte sua, udendo che veniva da parte del principe, acconsentì volentieri a fare ciò che egli desiderava.

L’indiano, felice del successo del suo piano, montò sul cavallo, aiutò la principessa a salire dietro di lui e girò il piolo proprio nel momento in cui il principe lasciava il palazzo di Schiraz diretto alla casa di campagna, seguito da vicino dal Sultano e da tutta la corte. Sapendolo, l’indiano diresse deliberatamente il cavallo proprio sopra la città, affinché la sua vendetta per l’ingiusta prigionia fosse tanto più rapida e più dolce.

Quando il Sultano di Persia vide il cavallo e i suoi cavalieri, si fermò di colpo per lo stupore e l’orrore e proruppe in imprecazioni e maledizioni, che l’indiano udì del tutto impassibile, sapendo di essere perfettamente al sicuro da ogni inseguimento. Ma per quanto mortificato e furioso fosse il Sultano, i suoi sentimenti erano nulla in confronto a quelli del principe Firouz Schah, quando vide l’oggetto della sua appassionata devozione portato via rapidamente. E mentre restava ammutolito dal dolore e dal rimorso per non averla custodita meglio, ella svanì velocemente dalla sua vista. Che cosa doveva fare? Seguire suo padre nel palazzo e lì dare libero sfogo alla sua disperazione? Tanto il suo amore quanto il suo coraggio glielo vietavano; e proseguì il suo cammino verso il palazzo.

La vista del principe rivelò al portinaio di quale follia si fosse reso colpevole e, gettandosi ai piedi del suo padrone, ne implorò il perdono. “Alzati,” disse il principe, “la causa di questa sventura sono io, non tu. Va’ a cercarmi l’abito di un derviscio, ma guardati dal dire che è per me.”

A poca distanza dalla casa di campagna sorgeva un convento di dervisci, e il superiore, o scheih, era amico del portinaio. Così, grazie a una storia falsa inventata lì per lì, fu abbastanza facile procurarsi un abito da derviscio, che il principe indossò subito al posto del proprio. Così travestito, e nascondendo su di sé uno scrigno di perle e diamanti che aveva destinato in dono alla principessa, lasciò la casa al calare della notte, incerto su dove andare, ma fermamente deciso a non tornare senza di lei.

Nel frattempo l’indiano aveva volto il cavallo in una direzione tale che, prima che fossero passate molte ore, era entrato in un bosco vicino alla capitale del regno di Cashmere. Sentendosi molto affamato e supponendo che anche la principessa potesse aver bisogno di cibo, fece scendere a terra il suo destriero e lasciò la principessa in un luogo ombroso, sulle rive di un limpido ruscello.

Dapprima, quando la principessa si era trovata sola, le era venuta l’idea di tentare di fuggire e nascondersi. Ma poiché non aveva mangiato quasi nulla da quando aveva lasciato il Bengala, sentì di essere troppo debole per avventurarsi lontano e fu costretta ad abbandonare il suo proposito. Al ritorno dell’indiano con carni di vario genere, cominciò a mangiare voracemente e ben presto ritrovò abbastanza coraggio per rispondere con spirito alle sue insolenti osservazioni. Esasperata dalle sue minacce balzò in piedi, chiamando aiuto a gran voce, e per fortuna le sue grida furono udite da una schiera di cavalieri, che si avvicinarono per chiedere che cosa stesse accadendo.

Ora, il capo di questi cavalieri era il Sultano di Cashmere, di ritorno dalla caccia, ed egli si rivolse immediatamente all’indiano per chiedere chi fosse e chi avesse con sé. L’indiano rispose sgarbatamente che era sua moglie e che non c’era motivo perché qualcun altro si intromettesse tra loro.

La principessa, che naturalmente ignorava il rango del suo liberatore, smentì del tutto la storia dell’indiano. “Mio signore,” gridò, “chiunque voi siate, non prestate fede a questo impostore. È un abominevole mago, che oggi stesso mi ha strappata al Principe di Persia, il mio promesso sposo, e mi ha portata qui su questo cavallo incantato.” Avrebbe continuato, ma le lacrime la soffocarono, e il Sultano di Cashmere, convinto dalla sua bellezza e dalla sua aria distinta della verità del suo racconto, ordinò al suo seguito di tagliare la testa all’indiano, cosa che fu fatta immediatamente.

Ma, sebbene salvata da un pericolo, sembrava che non avesse fatto altro che cadere in un altro. Il Sultano ordinò che le fosse dato un cavallo e la condusse al proprio palazzo, dove la accompagnò in un bell’appartamento e scelse delle schiave per servirla e degli eunuchi per farle da guardia. Poi, senza lasciarle il tempo di ringraziarlo per tutto ciò che aveva fatto, la invitò a riposare, dicendo che gli avrebbe raccontato le sue avventure il giorno seguente.

La principessa si addormentò, illudendosi che le sarebbe bastato raccontare la sua storia perché il Sultano fosse mosso a compassione e la restituisse senza indugio al principe. Ma poche ore dovevano bastare a disingannarla.

Quando il Re di Cashmere si era congedato da lei la sera prima, aveva deciso che il sole non sarebbe tramontato di nuovo senza che la principessa diventasse sua moglie, e all’alba la sua intenzione fu proclamata per tutta la città, al suono di tamburi, trombe, cembali e altri strumenti fatti per riempire il cuore di gioia. La Principessa del Bengala fu svegliata presto dal rumore, ma non immaginò neppure per un momento che avesse qualcosa a che fare con lei, finché il Sultano, giunto non appena fu vestita per informarsi della sua salute, le comunicò che gli squilli di tromba che udiva facevano parte delle solenni cerimonie nuziali, alle quali la pregava di prepararsi. Questo annuncio inatteso causò alla principessa un tale terrore che cadde a terra priva di sensi.

Le schiave che erano di servizio accorsero in suo aiuto, e il Sultano stesso fece del suo meglio per farla rinvenire, ma per molto tempo fu tutto inutile. Alla fine i sensi cominciarono lentamente a tornarle, e allora, piuttosto che mancare di fede al Principe di Persia acconsentendo a un simile matrimonio, decise di fingersi pazza. Così cominciò a dire ogni sorta di assurdità e a fare ogni genere di gesti strani, mentre il Sultano la guardava con dolore e sorpresa. Ma poiché questo improvviso accesso non dava segno di placarsi, la lasciò alle sue donne, ordinando loro di averne la massima cura. Eppure, con il passare del giorno, il male sembrava peggiorare, e la sera era quasi violento.

I giorni passarono in questo modo, finché alla fine il Sultano di Cashmere decise di convocare tutti i medici della sua corte perché si consultassero sul suo triste stato. La loro risposta fu che la pazzia è di tanti generi diversi che era impossibile dare un parere sul caso senza vedere la principessa, perciò il Sultano ordinò che fossero introdotti nella sua camera, uno alla volta, ciascuno secondo il proprio rango.

Questa decisione era stata prevista dalla principessa, la quale sapeva benissimo che, se avesse permesso ai medici di tastarle il polso, il più ignorante di loro avrebbe scoperto che era in perfetta salute e che la sua pazzia era finta; perciò, a mano a mano che ciascuno si avvicinava, prorompeva in accessi così violenti che nessuno osò sfiorarla con un dito. Alcuni, che pretendevano di essere più abili degli altri, dichiararono di saper diagnosticare i malati soltanto a vista e le prescrissero certe pozioni, che lei non fece alcuna difficoltà a prendere, persuasa com’era che fossero tutte innocue.

Quando il Sultano di Cashmere vide che i medici di corte non potevano fare nulla per guarire la principessa, chiamò quelli della città, che non ebbero miglior fortuna. Poi ricorse ai medici più celebri delle altre grandi città, ma, constatando che il compito era al di là della loro scienza, mandò infine messaggeri negli altri stati vicini, con una memoria contenente tutti i particolari della pazzia della principessa, offrendo al tempo stesso di pagare le spese a qualunque medico volesse venire a vedere di persona, e una bella ricompensa a colui che l’avesse guarita. In risposta a questo proclama molti dotti stranieri accorsero a Cashmere, ma naturalmente non ebbero più successo degli altri, poiché la guarigione non dipendeva né da loro né dalla loro abilità, ma soltanto dalla principessa stessa.

Fu in questo periodo che il principe Firouz Schah, vagando tristemente e senza speranza di luogo in luogo, arrivò in una grande città dell’India, dove sentì parlare molto della Principessa del Bengala che era uscita di senno proprio il giorno in cui avrebbe dovuto sposare il Sultano di Cashmere. Tanto bastò per indurlo a prendere la strada di Cashmere e a chiedere, nella prima locanda in cui alloggiò nella capitale, tutti i particolari della storia. Quando seppe di aver finalmente trovato la principessa che aveva perduto da tanto tempo, si mise a escogitare un piano per liberarla.

La prima cosa che fece fu procurarsi una veste da medico, in modo che il suo abito, unito alla lunga barba che si era lasciato crescere durante i viaggi, proclamasse inequivocabilmente la sua professione. Poi non perse tempo e si recò al palazzo, dove ottenne un’udienza dal capo degli uscieri e, pur scusandosi della sua audacia nel presumere di poter guarire la principessa là dove tanti altri avevano fallito, dichiarò di possedere il segreto di certi rimedi che fino ad allora non avevano mai mancato il loro effetto.

Il capo degli uscieri gli assicurò che era il benvenuto e che il Sultano lo avrebbe ricevuto con piacere; e che, in caso di successo, avrebbe ottenuto una magnifica ricompensa.

Quando il Principe di Persia, travestito da medico, fu condotto davanti a lui, il Sultano non perse tempo in discorsi, limitandosi a osservare che la sola vista di un medico gettava la principessa in trasporti di furore. Poi condusse il principe in una stanza sotto il tetto, che aveva un’apertura attraverso la quale poteva osservare la principessa senza essere visto.

Il principe guardò e vide la principessa adagiata su un sofà con le lacrime agli occhi, che cantava sommessamente tra sé una canzone in cui piangeva il suo triste destino, che l’aveva privata, forse per sempre, di un essere che amava tanto teneramente. Il cuore del giovane batteva forte mentre ascoltava, perché non gli serviva altra prova che la sua pazzia fosse finta e che fosse stato l’amore per lui a spingerla a ricorrere a quel genere di stratagemma. Lasciò piano il suo nascondiglio e tornò dal Sultano, al quale riferì di essere certo, da alcuni segni, che il male della principessa non fosse incurabile, ma che doveva vederla e parlarle da solo.

Il Sultano non fece alcuna difficoltà ad acconsentire e ordinò che fosse introdotto nell’appartamento della principessa. Nel momento in cui lei scorse la sua veste da medico, balzò dal suo posto infuriata e lo coprì di insulti. Il principe non badò al suo comportamento e, avvicinandosi molto, in modo che le sue parole fossero udite da lei sola, disse in un sussurro: “Guardatemi, principessa, e vedrete che non sono un medico, ma il Principe di Persia, venuto a liberarvi.”

Al suono della sua voce la Principessa del Bengala si calmò all’improvviso, e sul suo viso si diffuse un’espressione di gioia, come avviene soltanto quando ciò che più desideriamo e meno ci aspettiamo ci accade all’improvviso. Per qualche tempo fu troppo rapita per parlare, e il principe Firouz Schah approfittò del suo silenzio per spiegarle tutto ciò che era accaduto, la sua disperazione nel vederla scomparire sotto i suoi stessi occhi, il giuramento che aveva fatto di seguirla per tutto il mondo e la sua felicità nell’averla finalmente scoperta nel palazzo di Cashmere. Quando ebbe finito, pregò a sua volta la principessa di raccontargli come fosse giunta lì, affinché egli potesse escogitare meglio un modo per liberarla dalla tirannia del Sultano.

Bastarono poche parole della principessa per metterlo al corrente dell’intera situazione, e di come fosse stata costretta a recitare la parte di una pazza per sfuggire al matrimonio con il Sultano, che non aveva avuto nemmeno la cortesia di chiederle il consenso. Se necessario, aggiunse, era decisa a morire piuttosto che lasciarsi costringere a una simile unione e mancare di fede a un principe che amava.

Il principe domandò poi se sapesse che cosa ne fosse stato del cavallo incantato dopo la morte dell’indiano, ma la principessa poté solo rispondere che non ne aveva saputo nulla. Tuttavia non credeva che il Sultano potesse aver dimenticato il cavallo, dopo tutto ciò che lei gli aveva detto del suo valore.

Il principe fu d’accordo, e insieme studiarono un piano grazie al quale lei potesse fuggire e tornare con lui in Persia. E, come primo passo, lei doveva vestirsi con cura e ricevere il Sultano con cortesia quando le avesse fatto visita il mattino seguente.

Il Sultano fu fuori di sé dalla gioia nell’apprendere l’esito del colloquio, e la sua opinione dell’abilità del medico salì ancora di più quando, il giorno seguente, la principessa si comportò con lui in modo tale da persuaderlo che la sua completa guarigione non avrebbe tardato. Tuttavia si accontentò di assicurarle quanto fosse felice di vedere la sua salute tanto migliorata e la esortò a giovarsi in tutto di un medico così abile e a riporre in lui piena fiducia. Poi si ritirò, senza attendere alcuna risposta dalla principessa.

Il Principe di Persia lasciò la stanza nello stesso momento e chiese se gli fosse permesso domandare umilmente con quale mezzo la Principessa del Bengala fosse giunta a Cashmere, così lontano dal regno di suo padre, e come mai vi si trovasse sola. Il Sultano trovò la domanda del tutto naturale e gli raccontò la stessa storia che gli aveva raccontato la Principessa del Bengala, aggiungendo di aver ordinato che il cavallo incantato fosse portato nel suo tesoro come una curiosità, pur ignorando del tutto come lo si potesse usare.

“Sire,” rispose il medico, “il racconto di vostra Altezza mi ha fornito l’indizio che mi mancava per completare la guarigione della principessa. Durante il suo viaggio fin qui su un cavallo incantato, una parte del suo incantesimo si è in qualche modo trasmessa alla sua persona, e può essere dissipata soltanto da certi profumi di cui possiedo il segreto. Se vostra Altezza si degnerà di acconsentire e di offrire alla corte e al popolo uno degli spettacoli più stupefacenti a cui abbiano mai assistito, ordinate che il cavallo sia portato nella grande piazza davanti al palazzo e lasciate a me il resto. Prometto che in pochissimi istanti, alla presenza di tutta la moltitudine riunita, vedrete la principessa sana di mente e di corpo come non lo è mai stata in vita sua. E per rendere lo spettacolo il più solenne possibile, suggerirei che sia riccamente vestita e coperta dei più nobili gioielli della corona.”

Il Sultano acconsentì prontamente a tutto ciò che il principe proponeva, e il mattino seguente volle che il cavallo incantato fosse tolto dal tesoro e portato nella grande piazza del palazzo. Ben presto cominciò a spargersi per la città la voce che stava per accadere qualcosa di straordinario, e cominciò a radunarsi una tale folla che si dovettero chiamare le guardie per mantenere l’ordine e aprire un varco al cavallo incantato.

Quando tutto fu pronto, comparve il Sultano e prese posto su un palco, circondato dai principali nobili e ufficiali della sua corte. Quando si furono seduti, si vide la Principessa del Bengala uscire dal palazzo, accompagnata dalle dame che le erano state assegnate dal Sultano. Si avvicinò lentamente al cavallo incantato e, con l’aiuto delle sue dame, gli montò in groppa. Non appena fu in sella, con i piedi nelle staffe e le redini in mano, il medico dispose intorno al cavallo alcuni grandi bracieri pieni di carboni ardenti, in ciascuno dei quali gettò un profumo composto da ogni sorta di essenze deliziose. Poi incrociò le mani sul petto e, con gli occhi bassi, girò tre volte intorno al cavallo, mormorando intanto certe parole. Ben presto dai bracieri ardenti si levò un fumo denso che quasi nascondeva sia il cavallo sia la principessa, e quello era il momento che egli aspettava. Balzando agilmente dietro la dama, si sporse in avanti e girò il piolo, e mentre il cavallo si slanciava in aria gridò forte, in modo che le sue parole fossero udite da tutti i presenti: “Sultano di Cashmere, quando vorrete sposare delle principesse che hanno cercato la vostra protezione, imparate prima a ottenere il loro consenso.”

Fu in questo modo che il Principe di Persia liberò la Principessa del Bengala e tornò con lei in Persia, dove questa volta scesero davanti al palazzo del Re stesso. Il matrimonio fu rimandato soltanto il tempo necessario a rendere la cerimonia più splendida possibile e, non appena i festeggiamenti furono terminati, fu mandato un ambasciatore al Re del Bengala per informarlo di ciò che era accaduto e per chiedere la sua approvazione all’alleanza tra i due paesi, che egli concesse di cuore.

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