O cavalo encantado

Uma história de cavalo das deliciosas Arabian Nights Entertainments, selecionadas e editadas por Andrew Lang.

Era a Festa do Ano-Novo, a mais antiga e esplêndida de todas as festas do Reino da Pérsia, e o rei havia passado o dia na cidade de Schiraz, tomando parte nos magníficos espetáculos preparados por seus súditos para honrar a festividade. O sol se punha, e o monarca estava prestes a dar à sua corte o sinal de se retirar, quando de repente um indiano apareceu diante de seu trono, conduzindo um cavalo ricamente ajaezado e em tudo exatamente igual a um cavalo de verdade.

“Senhor”, disse ele, prostrando-se enquanto falava, “embora eu me apresente tão tarde diante de Vossa Alteza, posso assegurar-lhe com toda a confiança que nenhuma das maravilhas que vistes durante o dia se compara a este cavalo, se vos dignardes a lançar os olhos sobre ele.”

“Não vejo nada nele”, respondeu o rei, “a não ser uma hábil imitação de um cavalo verdadeiro; e qualquer artesão habilidoso poderia fazer o mesmo.”

“Senhor”, replicou o indiano, “não é de sua forma exterior que desejo falar, mas do uso que posso fazer dele. Basta que eu o monte e deseje estar em algum lugar determinado e, por mais distante que seja, em pouquíssimos instantes lá me encontrarei. É isso, Senhor, que torna o cavalo tão maravilhoso, e, se Vossa Alteza me permitir, podereis comprová-lo por vós mesmo.”

O rei da Pérsia, que se interessava por tudo o que fugia do comum e nunca antes havia encontrado um cavalo com tais qualidades, mandou o indiano montar o animal e mostrar o que ele era capaz de fazer. Num instante o homem saltou para o seu dorso e perguntou aonde o monarca desejava enviá-lo.

“Vês aquela montanha?”, perguntou o rei, apontando para uma massa enorme que se erguia no céu a cerca de três léguas de Schiraz; “vai e traze-me a folha de uma palmeira que cresce ao pé dela.”

Mal as palavras haviam saído da boca do rei, o indiano girou um parafuso colocado no pescoço do cavalo, junto à sela, e o animal lançou-se ao ar como um relâmpago, e logo estava fora do alcance até dos olhos mais aguçados. Em um quarto de hora viu-se o indiano voltar, trazendo na mão a folha de palmeira, e, guiando o cavalo até o pé do trono, ele apeou e depositou a folha diante do rei.

Ora, mal o monarca comprovou a espantosa velocidade de que o cavalo era capaz, desejou ardentemente possuí-lo, e tão certo estava de que o indiano se mostraria pronto a vendê-lo, que já o considerava seu.

“Jamais teria adivinhado, só pela aparência, que animal valioso ele era”, observou ao indiano, “e sou-te grato por me teres mostrado o meu erro”, disse. “Se quiseres vendê-lo, dize tu mesmo o preço.”

“Senhor”, respondeu o indiano, “nunca duvidei de que um soberano tão sábio e esclarecido como Vossa Alteza faria justiça ao meu cavalo, uma vez que conhecesse o seu poder; e cheguei mesmo a pensar ser provável que desejásseis possuí-lo. Por muito que eu o estime, eu o cederei a Vossa Alteza com uma condição. O cavalo não foi construído por mim, mas me foi dado pelo inventor, em troca de minha única filha, e ele me fez prestar o juramento solene de que jamais me separaria dele, a não ser por algo de igual valor.”

“Dize o que quiseres”, exclamou o monarca, interrompendo-o. “Meu reino é grande e repleto de belas cidades. Basta que escolhas a que preferires, para dela seres o governante até o fim da tua vida.”

“Senhor”, respondeu o indiano, a quem a proposta não parecia nem de longe tão generosa quanto parecia ao rei, “sou muito grato a Vossa Alteza por tão principesca oferta, e suplico que não vos ofendais comigo se eu disser que só posso entregar meu cavalo em troca da mão da princesa vossa filha.”

Uma gargalhada irrompeu entre os cortesãos ao ouvirem essas palavras, e o príncipe Firouz Schah, o herdeiro do trono, encheu-se de ira diante da presunção do indiano. O rei, porém, pensou que não lhe custaria muito separar-se da princesa para ganhar um brinquedo tão encantador, e, enquanto hesitava sobre a resposta, o príncipe interveio.

“Senhor”, disse ele, “não é possível que duvideis por um instante da resposta que deveis dar a uma barganha tão insolente. Considerai o que deveis a vós mesmo e ao sangue de vossos antepassados.”

“Meu filho”, respondeu o rei, “falas com nobreza, mas não percebes nem o valor do cavalo, nem o fato de que, se eu rejeitar a proposta do indiano, ele simplesmente a fará a algum outro monarca, e eu ficaria desesperado só de pensar que outro, que não eu, viesse a possuir esta Sétima Maravilha do Mundo. É claro que não digo que aceitarei suas condições, e talvez ele possa ser trazido à razão, mas, enquanto isso, gostaria que examinasses o cavalo e, com a permissão do dono, experimentasses os seus poderes.”

O indiano, que ouvira as palavras do rei, julgou ver nelas sinais de que cederia à sua proposta, de modo que concordou alegremente com os desejos do monarca e adiantou-se para ajudar o príncipe a montar o cavalo e mostrar-lhe como guiá-lo; mas, antes que tivesse terminado, o jovem girou o parafuso e logo sumiu de vista.

Esperaram algum tempo, contando que a qualquer momento ele fosse visto voltando ao longe, mas por fim o indiano se assustou e, prostrando-se diante do trono, disse ao rei: “Senhor, Vossa Alteza deve ter notado que o príncipe, em sua impaciência, não me permitiu dizer-lhe o que era necessário fazer para voltar ao lugar de onde partiu. Imploro-vos que não me castigueis pelo que não foi culpa minha, e que não façais recair sobre mim qualquer desgraça que possa ocorrer.”

“Mas por que”, gritou o rei num rompante de medo e raiva, “por que não o chamaste de volta quando o viste desaparecer?”

“Senhor”, respondeu o indiano, “a rapidez de seus movimentos me pegou tão de surpresa que ele já não podia me ouvir quando recobrei a fala. Mas devemos esperar que ele perceba e gire um segundo parafuso, que terá o efeito de trazer o cavalo de volta à terra.”

“Mas, supondo que o faça!”, retrucou o rei, “o que impedirá o cavalo de descer direto no mar, ou de despedaçá-lo contra as rochas?”

“Não temais, Alteza”, disse o indiano; “o cavalo tem o dom de passar sobre os mares e de levar seu cavaleiro aonde quer que ele deseje ir.”

“Pois bem, tua cabeça responderá por isso”, replicou o monarca, “e, se em três meses ele não estiver de volta são e salvo junto a mim, ou ao menos não me enviar notícias de que está em segurança, pagarás com a vida.” Dizendo isso, ordenou a seus guardas que prendessem o indiano e o lançassem na prisão.

Enquanto isso, o príncipe Firouz Schah havia subido alegremente pelos ares, e durante uma hora continuou a ascender cada vez mais alto, até que as próprias montanhas já não se distinguiam das planícies. Então começou a pensar que era hora de descer e deu por certo que, para isso, bastava girar o parafuso no sentido contrário; mas, para sua surpresa e horror, descobriu que, por mais que girasse, não produzia o menor efeito. Lembrou-se então de que não havia esperado para perguntar como voltaria à terra, e compreendeu o perigo em que se encontrava. Por sorte, não perdeu a cabeça e pôs-se a examinar com grande cuidado o pescoço do cavalo, até que por fim, para sua imensa alegria, descobriu uma cavilha minúscula, muito menor que a outra, junto à orelha direita. Girou-a e viu-se descendo em direção à terra, embora mais devagar do que a havia deixado.

Já estava escuro e, como o príncipe nada conseguia ver, foi obrigado, não sem certa inquietação, a deixar que o cavalo seguisse o seu próprio rumo, e já passava da meia-noite quando o príncipe Firouz Schah tocou novamente o chão, fraco e exausto da longa cavalgada e do fato de não ter comido nada desde o início da manhã.

A primeira coisa que fez ao apear foi tentar descobrir onde estava e, até onde pôde perceber na densa escuridão, encontrava-se no terraço de um enorme palácio, cercado por uma balaustrada de mármore. Num canto do terraço havia uma pequena porta, que dava para uma escada que descia ao interior do palácio.

Algumas pessoas talvez hesitassem antes de explorar mais adiante, mas não o príncipe. “Não estou fazendo mal algum”, disse ele, “e quem quer que seja o dono, não me tocará quando vir que estou desarmado”, e, temendo dar um passo em falso, desceu cautelosamente a escada. Num patamar, notou uma porta aberta, além da qual havia um salão fracamente iluminado.

Antes de entrar, o príncipe parou e escutou, mas nada ouviu além do som de homens roncando. À luz de uma lanterna suspensa do teto, percebeu uma fileira de guardas negros adormecidos, cada um com uma espada desembainhada ao lado, e compreendeu que o salão devia ser a antecâmara dos aposentos de alguma rainha ou princesa.

Imóvel, o príncipe Firouz Schah olhou ao redor, até que seus olhos se acostumassem à penumbra, e notou uma luz forte que brilhava através de uma cortina num dos cantos. Dirigiu-se então suavemente até ela e, afastando suas dobras, entrou num magnífico aposento cheio de mulheres adormecidas, todas deitadas em leitos baixos, exceto uma, que estava num sofá; e esta, ele soube, devia ser a princesa.

Aproximando-se de mansinho de seu leito, olhou para ela e viu que era mais bela do que qualquer mulher que já contemplara. Mas, por mais fascinado que estivesse, tinha plena consciência do perigo de sua situação, pois um único grito de surpresa acordaria os guardas e causaria sua morte certa.

Assim, pondo-se silenciosamente de joelhos, segurou a manga da princesa e puxou-lhe o braço de leve em sua direção. A princesa abriu os olhos e, vendo diante de si um homem belo e bem-vestido, ficou muda de espanto.

Esse momento favorável foi aproveitado pelo príncipe, que, curvando-se profundamente, ainda de joelhos, assim se dirigiu a ela:

“Tendes diante de vós, senhora, um príncipe em apuros, filho do rei da Pérsia, que, devido a uma aventura tão estranha que mal podereis acreditar, se encontra aqui, suplicando a vossa proteção. Ainda ontem eu estava na corte de meu pai, participando da celebração de nossa festa mais solene; hoje, estou numa terra desconhecida, correndo risco de vida.”

Ora, a princesa cuja clemência o príncipe Firouz Schah implorava era a filha mais velha do rei de Bengala, que desfrutava de descanso e novos ares no palácio que seu pai lhe construíra, a pouca distância da capital. Ela ouviu com bondade o que ele tinha a dizer e então respondeu:

“Príncipe, não vos inquieteis; a hospitalidade e a humanidade são praticadas tão amplamente em Bengala quanto na Pérsia. A proteção que pedis vos será dada por todos. Tendes a minha palavra.” E, quando o príncipe ia agradecer-lhe a bondade, ela acrescentou depressa: “Por maior que seja a minha curiosidade de saber por que meios viajastes até aqui tão velozmente, sei que deveis estar desfalecendo de fome, de modo que darei ordens às minhas mulheres para que vos levem a um de meus aposentos, onde vos servirão a ceia e vos deixarão repousar.”

A essa altura, as damas da princesa estavam todas acordadas, ouvindo a conversa. A um sinal de sua senhora, levantaram-se, vestiram-se às pressas e, apanhando algumas das velas que iluminavam o aposento, conduziram o príncipe a um quarto amplo e de teto alto, onde duas delas prepararam sua cama, e as demais desceram à cozinha, de onde logo voltaram com toda sorte de pratos. Depois, mostrando-lhe armários cheios de trajes e roupas brancas, deixaram o quarto.

Durante a ausência delas, a princesa de Bengala, que ficara muito impressionada com a beleza do príncipe, tentou em vão voltar a dormir. Foi inútil: sentia-se completamente desperta e, quando suas mulheres entraram no aposento, perguntou ansiosamente se o príncipe tinha tudo o que desejava e o que achavam dele.

“Senhora”, responderam elas, “naturalmente nos é impossível dizer que impressão esse jovem vos causou. Quanto a nós, achamos que seríeis afortunada se o rei vosso pai vos permitisse casar com alguém tão amável. Certamente não há ninguém na corte de Bengala que se compare a ele.”

Essas observações lisonjeiras não desagradaram de modo algum à princesa, mas, como não queria trair os próprios sentimentos, disse apenas: “Vocês são todas umas tagarelas; voltem para a cama e deixem-me dormir.”

Quando se vestiu na manhã seguinte, suas criadas notaram que, ao contrário de seu costume, a princesa estava muito exigente com a toalete e fazia questão de que lhe arrumassem o cabelo duas ou três vezes. “Pois”, dizia consigo mesma, “se minha aparência não desagradou ao príncipe quando ele me viu no estado em que eu estava, quanto mais ele ficará impressionado quando me contemplar com todos os meus encantos.”

Então pôs nos cabelos os maiores e mais brilhantes diamantes que pôde encontrar, com colar, pulseiras e cinto, todos de pedras preciosas. E sobre seus ombros as damas puseram um manto do tecido mais rico de todas as Índias, que ninguém tinha permissão de usar, exceto os membros da família real. Quando estava inteiramente vestida a seu gosto, mandou saber se o príncipe da Pérsia estava acordado e pronto para recebê-la, pois desejava apresentar-se diante dele.

Quando a mensageira da princesa entrou em seu quarto, o príncipe Firouz Schah estava justamente saindo, para perguntar se lhe seria permitido prestar suas homenagens à senhora dela; mas, ao ouvir os desejos da princesa, cedeu de imediato. “A vontade dela é a minha lei”, disse, “estou aqui apenas para obedecer às suas ordens.”

Em poucos instantes a própria princesa apareceu e, depois de trocados os cumprimentos de costume, sentou-se num sofá e começou a explicar ao príncipe as razões de não lhe conceder audiência em seus próprios aposentos. “Se o tivesse feito”, disse, “poderíamos ser interrompidos a qualquer hora pelo chefe dos eunucos, que tem o direito de entrar quando bem entender, ao passo que aqui é terreno proibido. Estou impaciente por conhecer o maravilhoso acaso que me proporcionou o prazer de vossa chegada, e é por isso que vim ter convosco aqui, onde ninguém pode nos importunar. Começai, pois, eu vos rogo, sem demora.”

Assim, o príncipe começou do começo e contou toda a história da festa de Nedrouz, realizada todos os anos na Pérsia, e dos esplêndidos espetáculos celebrados em sua honra. Mas, quando chegou ao cavalo encantado, a princesa declarou que jamais poderia ter imaginado algo tão surpreendente. “Pois bem”, continuou o príncipe, “podeis compreender facilmente como o rei meu pai, que tem paixão por todas as coisas curiosas, foi tomado de um violento desejo de possuir esse cavalo e perguntou ao indiano que soma aceitaria por ele.

“A resposta do homem foi absolutamente absurda, como haveis de concordar quando eu vos disser que era nada menos que a mão da princesa minha irmã; mas, embora todos os presentes rissem e zombassem, e eu estivesse fora de mim de raiva, vi com desespero que meu pai não se decidia a tratar a insolente proposta como ela merecia. Tentei argumentar com ele, mas em vão. Ele apenas me pediu que examinasse o cavalo, com o intuito (como bem compreendi) de me tornar mais sensível ao seu valor.”

“Para agradar a meu pai, montei o cavalo e, sem esperar nenhuma instrução do indiano, girei a cavilha como o vira fazer. Num instante eu subia pelos ares, muito mais rápido do que voa uma flecha, e sentia como se estivesse chegando tão perto do céu que logo bateria a cabeça nele! Nada conseguia ver abaixo de mim e, por algum tempo, fiquei tão confuso que nem sabia em que direção viajava. Por fim, quando já escurecia, encontrei outro parafuso e, ao girá-lo, o cavalo começou a descer lentamente em direção à terra. Fui forçado a confiar no acaso e a ver o que o destino me reservava, e já passava da meia-noite quando me vi no telhado deste palácio. Desci de mansinho a pequena escada e fui direto para uma luz que percebi através de uma porta aberta – espiei com cautela e vi, como adivinhareis, os eunucos dormindo no chão. Eu sabia dos riscos que corria, mas minha necessidade era tão grande que não lhes dei atenção, e passei em segurança por vossos guardas, até a cortina que ocultava a vossa porta.

“O resto, princesa, já sabeis; e só me resta agradecer-vos a bondade que me demonstrastes e assegurar-vos a minha gratidão. Pelo direito das gentes, já sou vosso escravo, e só tenho meu coração, que é meu, para vos oferecer. Mas o que estou dizendo? Meu? Ai de mim, senhora, ele foi vosso desde o primeiro momento em que vos contemplei!”

O ar com que ele disse essas palavras não poderia deixar dúvida no espírito da princesa quanto ao efeito de seus encantos, e o rubor que lhe subiu ao rosto só aumentou sua beleza.

“Príncipe”, respondeu ela, assim que a perturbação lhe permitiu falar, “destes-me o maior dos prazeres, e eu vos acompanhei de perto em todas as vossas aventuras, e, embora estejais sentado bem diante de mim, cheguei a tremer pelo perigo que correstes nas regiões superiores do ar! Deixai-me dizer quanto devo ao acaso que vos trouxe à minha casa; não poderíeis ter entrado em nenhuma que vos desse acolhida mais calorosa. Quanto a serdes escravo, é claro que isso não passa de um gracejo, e minha recepção já deve ter vos assegurado de que sois tão livre aqui quanto na corte de vosso pai. Quanto ao vosso coração”, prosseguiu ela em tom de encorajamento, “estou bem certa de que já foi entregue há muito tempo a alguma princesa bem digna dele, e eu não poderia sequer pensar em ser a causa de vossa infidelidade a ela.”

O príncipe Firouz Schah ia protestar que não havia nenhuma dama com direitos anteriores, mas foi interrompido pela entrada de uma das damas da princesa, que anunciou que o jantar estava servido, e, afinal, nenhum dos dois lamentou a interrupção.

O jantar foi servido num aposento magnífico, e a mesa estava coberta de frutas deliciosas; enquanto isso, durante a refeição, moças ricamente vestidas cantavam suave e docemente ao som de instrumentos de corda. Depois que o príncipe e a princesa terminaram, passaram a uma pequena sala forrada de azul e ouro, que dava para um jardim repleto de flores e medronheiros, bem diferentes de quaisquer que se pudessem encontrar na Pérsia.

“Princesa”, observou o jovem, “até agora eu sempre acreditara que a Pérsia podia orgulhar-se de palácios mais belos e jardins mais encantadores do que qualquer reino sobre a terra. Mas meus olhos se abriram, e começo a perceber que, onde quer que haja um grande rei, ele se cercará de edifícios dignos de si.”

“Príncipe”, respondeu a princesa de Bengala, “não faço ideia de como seja um palácio persa, de modo que não posso fazer comparações. Não desejo depreciar meu próprio palácio, mas posso assegurar-vos que ele é muito pobre ao lado do palácio do rei meu pai, como haveis de concordar quando lá tiverdes ido cumprimentá-lo, o que espero que façais em breve.”

Ora, a princesa esperava que, promovendo um encontro entre o príncipe e seu pai, o rei ficasse tão impressionado com o ar distinto e as boas maneiras do jovem que lhe oferecesse a filha por esposa. Mas a resposta do príncipe da Pérsia à sua sugestão não foi bem a que ela desejava.

“Senhora”, disse ele, “aceitando a vossa proposta de visitar o palácio do rei de Bengala, eu satisfaria não apenas minha curiosidade, mas também os sentimentos de respeito que tenho por ele. Mas, princesa, estou persuadido de que concordareis comigo em que não posso de modo algum apresentar-me diante de tão grande soberano sem o séquito adequado à minha posição. Ele me tomaria por um aventureiro.”

“Se é só isso”, respondeu ela, “podeis conseguir aqui quantos acompanhantes quiserdes. Há muitos mercadores persas e, quanto ao dinheiro, meu tesouro está sempre aberto para vós. Tomai o que quiserdes.”

O príncipe Firouz Schah adivinhou o que motivava tanta bondade da parte da princesa e ficou muito comovido. Ainda assim, sua paixão, que crescia a cada momento, não o fez esquecer o dever. Por isso respondeu sem hesitar:

“Não sei, princesa, como expressar minha gratidão por vossa amável oferta, que eu aceitaria de pronto, não fosse a lembrança de toda a aflição que o rei meu pai deve estar sofrendo por minha causa. Eu seria de fato indigno de todo o amor que ele me dedica se não voltasse para junto dele no primeiro momento possível. Pois, enquanto desfruto da companhia da mais amável de todas as princesas, ele está, estou plenamente convencido, mergulhado na mais profunda dor, tendo perdido toda a esperança de me rever. Estou certo de que compreendereis a minha situação e sentireis que permanecer longe um instante mais do que o necessário seria não só ingratidão de minha parte, mas talvez até um crime, pois como posso saber se minha ausência não lhe partirá o coração?

“Mas”, continuou o príncipe, “tendo obedecido à voz da minha consciência, contarei os momentos até que, com vossa graciosa permissão, eu possa apresentar-me diante do rei de Bengala, não como um errante, mas como um príncipe, para implorar o favor de vossa mão. Meu pai sempre me disse que em meu casamento eu teria plena liberdade, mas estou persuadido de que basta eu descrever a vossa generosidade para que meus desejos se tornem os dele.”

A princesa de Bengala era sensata demais para não aceitar a explicação dada pelo príncipe Firouz Schah, mas ficou muito perturbada com sua intenção de partir imediatamente, pois temia que, mal ele a deixasse, a impressão que lhe causara se desvanecesse. Fez, então, mais um esforço para retê-lo e, depois de lhe assegurar que aprovava inteiramente sua ansiedade de ver o pai, pediu-lhe que lhe concedesse mais um ou dois dias de sua companhia.

Por simples cortesia, o príncipe dificilmente poderia recusar esse pedido, e a princesa pôs-se a inventar para ele toda espécie de divertimento, e saiu-se tão bem que dois meses se passaram quase sem que percebessem, em bailes, espetáculos e caçadas, das quais, quando não ofereciam perigo, a princesa gostava apaixonadamente. Mas por fim, um dia, ele declarou seriamente que não podia mais negligenciar o seu dever e suplicou-lhe que não pusesse mais obstáculos em seu caminho, prometendo ao mesmo tempo voltar, assim que pudesse, com toda a magnificência devida tanto a ela quanto a ele próprio.

“Princesa”, acrescentou, “pode ser que em vosso coração me coloqueis entre aqueles falsos apaixonados cuja devoção não resiste à prova da ausência. Se assim for, sois injusta comigo; e, não fosse o medo de vos ofender, eu vos suplicaria que viésseis comigo, pois minha vida só pode ser feliz se passada ao vosso lado. Quanto à vossa recepção na corte persa, será tão calorosa quanto vossos méritos merecem; e, no que diz respeito ao rei de Bengala, ele deve ser muito mais indiferente ao vosso bem-estar do que me fizestes crer se não der seu consentimento ao nosso casamento.”

A princesa não encontrou palavras para responder aos argumentos do príncipe da Pérsia, mas seu silêncio e seus olhos baixos falaram por ela e declararam que não tinha objeção alguma a acompanhá-lo em suas viagens.

A única dificuldade que lhe ocorria era que o príncipe Firouz Schah não sabia manejar o cavalo, e ela temia que se vissem na mesma situação de antes. Mas o príncipe acalmou seus temores com tanto êxito que logo ela não pensava em outra coisa senão em preparar a fuga tão secretamente que ninguém no palácio suspeitasse.

Assim se fez, e, bem cedo na manhã seguinte, quando todo o palácio estava mergulhado no sono, ela subiu furtivamente ao terraço, onde o príncipe já a esperava, com a cabeça do cavalo voltada para a Pérsia. Ele montou primeiro e ajudou a princesa a subir na garupa; então, quando ela estava firmemente sentada, com as mãos agarradas ao cinto dele, tocou o parafuso, e o cavalo começou a deixar rapidamente a terra para trás.

O cavalo viajou com sua velocidade costumeira, e o príncipe Firouz Schah o guiou tão bem que, duas horas e meia depois da partida, viu a capital da Pérsia abaixo de si. Resolveu não descer nem na grande praça de onde partira, nem no palácio do sultão, mas numa casa de campo a pouca distância da cidade. Ali mostrou à princesa um belo conjunto de aposentos e pediu-lhe que descansasse, enquanto ele informava o pai de sua chegada e preparava uma recepção pública digna de sua posição. Então mandou selar um cavalo e partiu.

Por todo o caminho, pelas ruas, foi recebido com gritos de alegria pelo povo, que havia muito perdera toda a esperança de revê-lo. Ao chegar ao palácio, encontrou o sultão cercado por seus ministros, todos vestidos do mais profundo luto, e seu pai quase enlouqueceu de surpresa e alegria ao simples som da voz do filho. Quando se acalmou um pouco, pediu ao príncipe que relatasse suas aventuras.

O príncipe aproveitou de imediato a oportunidade que assim lhe era dada e contou toda a história de como fora tratado pela princesa de Bengala, sem ocultar sequer o fato de que ela se apaixonara por ele. “E, Senhor”, concluiu o príncipe, “tendo dado minha palavra real de que não recusaríeis vosso consentimento ao nosso casamento, persuadi-a a voltar comigo no cavalo do indiano. Deixei-a numa das casas de campo de Vossa Alteza, onde espera ansiosamente a garantia de que não prometi em vão.”

Ao dizer isso, o príncipe ia lançar-se aos pés do sultão, mas seu pai o impediu e, abraçando-o novamente, disse com entusiasmo:

“Meu filho, não só consinto de bom grado em teu casamento com a princesa de Bengala, como me apressarei a apresentar-lhe meus respeitos e a agradecer-lhe pessoalmente os benefícios que te concedeu. Depois a trarei comigo e tomarei todas as providências para que o casamento seja celebrado hoje mesmo.”

Assim, o sultão deu ordens para que os trajes de luto usados pelo povo fossem abandonados e para que houvesse um concerto de tambores, trombetas e címbalos. E também para que o indiano fosse tirado da prisão e trazido à sua presença.

Suas ordens foram cumpridas, e o indiano foi conduzido à sua presença, cercado de guardas. “Mantive-te preso”, disse o sultão, “para que, caso meu filho se perdesse, pagasses com a vida. Ele agora voltou; portanto, pega teu cavalo e some daqui para sempre.”

O indiano deixou apressadamente a presença do sultão e, quando estava do lado de fora, perguntou ao homem que o tirara da prisão onde o príncipe realmente estivera todo aquele tempo e o que andara fazendo. Contaram-lhe toda a história e como a princesa de Bengala aguardava, naquele mesmo momento, no palácio de campo, o consentimento do sultão, o que imediatamente pôs na cabeça do indiano um plano de vingança pelo tratamento que havia sofrido. Indo direto à casa de campo, informou ao porteiro que ali ficara encarregado que fora enviado pelo sultão e pelo príncipe da Pérsia para buscar a princesa no cavalo encantado e levá-la ao palácio.

O porteiro conhecia o indiano de vista e naturalmente sabia que, quase três meses antes, ele fora lançado na prisão pelo sultão; e, vendo-o em liberdade, o homem deu por certo que ele dizia a verdade e não opôs dificuldade alguma em conduzi-lo à presença da princesa de Bengala; ela, por sua vez, ao ouvir que ele vinha da parte do príncipe, consentiu de bom grado em fazer o que ele desejava.

O indiano, encantado com o êxito de seu plano, montou o cavalo, ajudou a princesa a montar atrás dele e girou a cavilha no exato momento em que o príncipe deixava o palácio em Schiraz rumo à casa de campo, seguido de perto pelo sultão e por toda a corte. Sabendo disso, o indiano conduziu deliberadamente o cavalo bem por cima da cidade, para que sua vingança pela prisão injusta fosse ainda mais rápida e doce.

Quando o sultão da Pérsia viu o cavalo e os que o montavam, estacou de espanto e horror e prorrompeu em pragas e maldições, que o indiano ouviu sem se abalar, sabendo que estava perfeitamente a salvo de qualquer perseguição. Mas, por mais mortificado e furioso que estivesse o sultão, seus sentimentos nada eram perto dos do príncipe Firouz Schah, ao ver o objeto de sua apaixonada devoção ser levado rapidamente para longe. E, enquanto ele emudecia de dor e remorso por não a ter guardado melhor, ela desapareceu velozmente de sua vista. O que ele deveria fazer? Seguir o pai até o palácio e ali dar rédeas ao seu desespero? Tanto seu amor quanto sua coragem o proibiam; e ele continuou seu caminho até o palácio.

A visão do príncipe mostrou ao porteiro a loucura que cometera, e ele, lançando-se aos pés de seu senhor, implorou seu perdão. “Levanta-te”, disse o príncipe, “o causador desta desgraça sou eu, e não tu. Vai e arranja-me um traje de dervixe, mas guarda-te de dizer que é para mim.”

A pouca distância da casa de campo ficava um convento de dervixes, e o superior, ou scheih, era amigo do porteiro. Assim, por meio de uma história falsa inventada na hora, foi bastante fácil conseguir um traje de dervixe, que o príncipe vestiu imediatamente no lugar do seu. Assim disfarçado e levando escondida uma caixa de pérolas e diamantes que pretendia dar de presente à princesa, deixou a casa ao cair da noite, sem saber para onde ir, mas firmemente decidido a não voltar sem ela.

Enquanto isso, o indiano havia conduzido o cavalo em tal direção que, antes que se passassem muitas horas, ele entrou num bosque próximo à capital do reino da Caxemira. Sentindo muita fome, e supondo que a princesa também precisasse de alimento, fez seu corcel descer à terra e deixou a princesa num lugar sombreado, à margem de um riacho límpido.

A princípio, quando a princesa se viu sozinha, ocorreu-lhe a ideia de tentar fugir e esconder-se. Mas, como quase nada havia comido desde que deixara Bengala, sentiu que estava fraca demais para se aventurar longe e foi obrigada a abandonar seu intento. Quando o indiano voltou com carnes de vários tipos, ela começou a comer vorazmente e logo recobrou coragem suficiente para responder com altivez às suas observações insolentes. Acuada por suas ameaças, pôs-se de pé de um salto, gritando por socorro, e por sorte seus gritos foram ouvidos por uma tropa de cavaleiros, que se aproximaram para saber o que se passava.

Ora, o chefe desses cavaleiros era o sultão da Caxemira, que voltava da caça, e ele se dirigiu imediatamente ao indiano para perguntar quem era e quem trazia consigo. O indiano respondeu grosseiramente que era sua esposa e que não havia motivo para mais ninguém se intrometer entre eles.

A princesa, que naturalmente ignorava a posição de seu libertador, desmentiu inteiramente a história do indiano. “Meu senhor”, exclamou, “quem quer que sejais, não deis crédito a este impostor. É um mago abominável, que hoje me arrancou do príncipe da Pérsia, meu prometido, e me trouxe até aqui neste cavalo encantado.” Ela teria continuado, mas as lágrimas a sufocaram, e o sultão da Caxemira, convencido por sua beleza e por seu ar distinto da verdade de seu relato, ordenou a seus homens que cortassem a cabeça do indiano, o que foi feito imediatamente.

Mas, embora salva de um perigo, parecia que apenas caíra em outro. O sultão mandou que lhe dessem um cavalo e a conduziu ao seu próprio palácio, onde a levou a um belo aposento e escolheu escravas para servi-la e eunucos para guardá-la. Depois, sem lhe dar tempo de agradecer por tudo o que fizera, mandou que repousasse, dizendo que ela lhe contaria suas aventuras no dia seguinte.

A princesa adormeceu, iludindo-se com a ideia de que bastaria relatar sua história para que o sultão se compadecesse e a devolvesse ao príncipe sem demora. Mas poucas horas bastariam para desenganá-la.

Quando o rei da Caxemira deixara sua presença na noite anterior, havia resolvido que o sol não se poria novamente sem que a princesa se tornasse sua esposa, e ao raiar do dia sua intenção foi proclamada por toda a cidade, ao som de tambores, trombetas, címbalos e outros instrumentos próprios para encher o coração de alegria. A princesa de Bengala foi acordada cedo pelo barulho, mas nem por um momento imaginou que aquilo tivesse algo a ver com ela, até que o sultão, chegando assim que ela se vestiu para saber de sua saúde, informou-lhe que os toques de trombeta que ouvia faziam parte das solenes cerimônias de casamento, para as quais lhe pedia que se preparasse. Esse anúncio inesperado causou tal terror à princesa que ela caiu desmaiada.

As escravas que estavam de serviço correram em seu auxílio, e o próprio sultão fez o possível para trazê-la de volta a si, mas por muito tempo foi tudo em vão. Por fim, seus sentidos começaram a voltar lentamente, e então, para não faltar à palavra dada ao príncipe da Pérsia consentindo em tal casamento, ela decidiu fingir-se de louca. Começou, pois, a dizer toda sorte de absurdos e a fazer toda espécie de gestos estranhos, enquanto o sultão a observava com tristeza e surpresa. Mas, como esse acesso repentino não dava sinais de ceder, ele a deixou com suas mulheres, ordenando-lhes que cuidassem dela com o maior desvelo. Ainda assim, à medida que o dia avançava, o mal parecia piorar, e à noite já era quase violento.

Os dias se passaram dessa maneira, até que por fim o sultão da Caxemira decidiu convocar todos os médicos de sua corte para deliberarem juntos sobre o triste estado dela. A resposta deles foi que a loucura é de tantas espécies diferentes que era impossível opinar sobre o caso sem ver a princesa, de modo que o sultão deu ordens para que fossem introduzidos em seus aposentos, um a um, cada qual segundo a sua posição.

Essa decisão havia sido prevista pela princesa, que sabia muito bem que, se alguma vez permitisse que os médicos lhe tomassem o pulso, o mais ignorante deles descobriria que ela gozava de perfeita saúde e que sua loucura era fingida; assim, à medida que cada um se aproximava, ela irrompia em paroxismos tão violentos que nenhum ousava encostar-lhe um dedo. Alguns, que se pretendiam mais hábeis que os demais, declararam que podiam diagnosticar os doentes só de olhar e receitaram-lhe certas poções, que ela não teve dificuldade alguma em tomar, pois estava persuadida de que eram todas inofensivas.

Quando o sultão da Caxemira viu que os médicos da corte nada podiam fazer para curar a princesa, chamou os da cidade, que não se saíram melhor. Recorreu então aos médicos mais célebres das outras grandes cidades, mas, constatando que a tarefa estava além de sua ciência, enviou por fim mensageiros aos outros estados vizinhos, com um memorando contendo todos os pormenores da loucura da princesa, oferecendo ao mesmo tempo pagar as despesas de qualquer médico que viesse ver com os próprios olhos, e uma bela recompensa àquele que a curasse. Em resposta a essa proclamação, muitos doutores estrangeiros afluíram à Caxemira, mas naturalmente não tiveram mais êxito que os demais, pois a cura não dependia nem deles nem de sua habilidade, mas apenas da própria princesa.

Foi durante esse tempo que o príncipe Firouz Schah, vagando triste e sem esperança de um lugar a outro, chegou a uma grande cidade da Índia, onde ouviu falar muito da princesa de Bengala, que havia perdido o juízo no mesmo dia em que deveria ter se casado com o sultão da Caxemira. Isso foi mais que suficiente para levá-lo a tomar o caminho da Caxemira e a pedir, na primeira estalagem em que se hospedou na capital, todos os pormenores da história. Quando soube que havia finalmente encontrado a princesa que por tanto tempo perdera, pôs-se a arquitetar um plano para resgatá-la.

A primeira coisa que fez foi arranjar uma túnica de médico, para que seu traje, somado à longa barba que deixara crescer em suas viagens, proclamasse inequivocamente a sua profissão. Em seguida, não perdeu tempo em ir ao palácio, onde obteve uma audiência com o mestre de cerimônias e, desculpando-se pela ousadia de presumir que poderia curar a princesa onde tantos outros haviam fracassado, declarou possuir o segredo de certos remédios que até então nunca haviam deixado de surtir efeito.

O mestre de cerimônias assegurou-lhe que era muito bem-vindo e que o sultão o receberia com prazer; e que, em caso de êxito, ele ganharia uma magnífica recompensa.

Quando o príncipe da Pérsia, disfarçado de médico, foi levado à sua presença, o sultão não perdeu tempo em conversas, limitando-se a observar que a simples visão de um médico lançava a princesa em acessos de fúria. Conduziu então o príncipe a um quarto sob o telhado, que tinha uma abertura pela qual ele poderia observar a princesa sem ser visto.

O príncipe olhou e viu a princesa reclinada num sofá, com lágrimas nos olhos, cantando baixinho para si mesma uma canção que lamentava seu triste destino, o qual a privara, talvez para sempre, de um ser que ela amava com tanta ternura. O coração do jovem bateu forte enquanto escutava, pois não precisava de mais nenhuma prova de que a loucura dela era fingida e de que fora o amor por ele que a levara a recorrer a esse tipo de artifício. Deixou de mansinho o esconderijo e voltou ao sultão, a quem relatou que, por certos sinais, tinha certeza de que o mal da princesa não era incurável, mas que precisava vê-la e falar com ela a sós.

O sultão não opôs dificuldade alguma em consentir e ordenou que ele fosse introduzido nos aposentos da princesa. No momento em que avistou sua túnica de médico, ela saltou do assento, furiosa, e cobriu-o de insultos. O príncipe não fez caso de seu comportamento e, aproximando-se bem, para que suas palavras fossem ouvidas apenas por ela, disse num sussurro: “Olhai para mim, princesa, e vereis que não sou médico algum, mas o príncipe da Pérsia, que veio para vos libertar.”

Ao som de sua voz, a princesa de Bengala acalmou-se de súbito, e uma expressão de alegria espalhou-se por seu rosto, como só acontece quando aquilo que mais desejamos e menos esperamos nos sucede de repente. Por algum tempo ela ficou encantada demais para falar, e o príncipe Firouz Schah aproveitou seu silêncio para explicar-lhe tudo o que havia ocorrido: seu desespero ao vê-la desaparecer diante de seus próprios olhos, o juramento que fizera de segui-la pelo mundo afora e seu enlevo ao descobri-la, enfim, no palácio da Caxemira. Quando terminou, pediu por sua vez que a princesa lhe contasse como havia chegado ali, para que ele pudesse melhor imaginar algum meio de resgatá-la da tirania do sultão.

Bastaram poucas palavras da princesa para pô-lo a par de toda a situação, e de como fora forçada a fazer o papel de louca para escapar de um casamento com o sultão, que não tivera a polidez sequer de pedir seu consentimento. Se fosse preciso, acrescentou, estava decidida a morrer antes de se deixar forçar a tal união e faltar à palavra dada a um príncipe a quem amava.

O príncipe perguntou então se ela sabia o que fora feito do cavalo encantado depois da morte do indiano, mas a princesa só pôde responder que nada ouvira a respeito. Ainda assim, não supunha que o cavalo pudesse ter sido esquecido pelo sultão, depois de tudo o que ela lhe contara sobre seu valor.

Com isso o príncipe concordou, e juntos estudaram um plano pelo qual ela pudesse escapar e voltar com ele para a Pérsia. E, como primeiro passo, ela deveria vestir-se com esmero e receber o sultão com cortesia quando ele a visitasse na manhã seguinte.

O sultão ficou transportado de alegria ao saber do resultado da entrevista, e sua opinião sobre a habilidade do médico elevou-se ainda mais quando, no dia seguinte, a princesa se comportou com ele de tal maneira que o persuadiu de que sua cura completa não tardaria. Contudo, ele se contentou em assegurar-lhe quanto se sentia feliz por ver sua saúde tão melhorada, e exortou-a a tirar todo o proveito de um médico tão hábil e a depositar nele inteira confiança. Depois retirou-se, sem esperar resposta alguma da princesa.

O príncipe da Pérsia deixou o aposento ao mesmo tempo e perguntou se lhe seria permitido indagar humildemente por que meios a princesa de Bengala chegara à Caxemira, que ficava tão distante do reino de seu pai, e como viera a estar ali sozinha. O sultão achou a pergunta muito natural e contou-lhe a mesma história que a princesa de Bengala contara, acrescentando que ordenara que o cavalo encantado fosse levado ao seu tesouro como uma curiosidade, embora ignorasse por completo como se podia usá-lo.

“Senhor”, respondeu o médico, “o relato de Vossa Alteza me forneceu a pista de que eu precisava para completar a recuperação da princesa. Durante sua viagem até aqui num cavalo encantado, uma parte do encantamento se comunicou, de algum modo, à sua pessoa, e só pode ser dissipada por certos perfumes cujo segredo possuo. Se Vossa Alteza se dignar a consentir, e a dar à corte e ao povo um dos espetáculos mais assombrosos que já presenciaram, ordenai que o cavalo seja trazido à grande praça diante do palácio e deixai o resto comigo. Prometo que em pouquíssimos instantes, na presença de toda a multidão reunida, vereis a princesa tão sã de mente e de corpo como jamais esteve em sua vida. E, para tornar o espetáculo o mais impressionante possível, eu sugeriria que ela estivesse ricamente vestida e coberta das mais nobres joias da coroa.”

O sultão concordou prontamente com tudo o que o príncipe propôs e, na manhã seguinte, ordenou que o cavalo encantado fosse retirado do tesouro e levado à grande praça do palácio. Logo começou a espalhar-se pela cidade o rumor de que algo extraordinário estava para acontecer, e começou a juntar-se tal multidão que foi preciso chamar os guardas para manter a ordem e abrir caminho para o cavalo encantado.

Quando tudo estava pronto, o sultão apareceu e tomou seu lugar num estrado, cercado pelos principais nobres e oficiais de sua corte. Quando estavam sentados, viu-se a princesa de Bengala sair do palácio, acompanhada pelas damas que o sultão lhe designara. Ela se aproximou lentamente do cavalo encantado e, com a ajuda de suas damas, montou em seu dorso. Assim que ela estava na sela, com os pés nos estribos e as rédeas na mão, o médico dispôs ao redor do cavalo alguns grandes braseiros cheios de brasas ardentes, em cada um dos quais lançou um perfume composto de toda sorte de aromas deliciosos. Depois cruzou as mãos sobre o peito e, de olhos baixos, deu três voltas ao redor do cavalo, murmurando enquanto isso certas palavras. Logo se ergueu dos braseiros ardentes uma fumaça espessa que quase ocultava tanto o cavalo quanto a princesa, e esse era o momento pelo qual ele esperava. Saltando agilmente para trás da dama, inclinou-se para a frente e girou a cavilha, e, enquanto o cavalo disparava pelos ares, gritou bem alto, de modo que suas palavras fossem ouvidas por todos os presentes: “Sultão da Caxemira, quando quiserdes casar com princesas que buscaram a vossa proteção, aprendei primeiro a obter o consentimento delas.”

Foi assim que o príncipe da Pérsia resgatou a princesa de Bengala e voltou com ela para a Pérsia, onde desceram, desta vez, diante do palácio do próprio rei. O casamento só foi adiado o tempo necessário para tornar a cerimônia a mais brilhante possível e, assim que os festejos terminaram, um embaixador foi enviado ao rei de Bengala, para informá-lo do que se passara e pedir sua aprovação para a aliança entre os dois países, que ele concedeu de todo o coração.

Livros de cavalos