Il cavallo del mago

Questa è una fiaba tratta da The Grey Fairy Book, una raccolta di racconti tradizionali di vari paesi curata da Andrew Lang.

C’era una volta un re che aveva tre figli. Ora accadde che un giorno i tre principi andarono a caccia in una grande foresta a una certa distanza dal palazzo del padre, e il principe più giovane si smarrì, così che i suoi fratelli dovettero tornare a casa senza di lui.

Per quattro giorni il principe vagò per le radure della foresta, dormendo di notte sul muschio sotto le stelle e nutrendosi di giorno di radici e bacche selvatiche. Finalmente, la mattina del quinto giorno, giunse a un grande spiazzo nel mezzo della foresta, e lì sorgeva un palazzo maestoso; ma né dentro né fuori c’era traccia di vita umana. Il principe varcò la porta aperta e vagò per le stanze deserte senza vedere anima viva. Alla fine arrivò in una grande sala, al centro della quale c’era una tavola imbandita di piatti prelibati e vini scelti. Il principe si sedette e placò la fame e la sete, e subito dopo la tavola scomparve alla sua vista. La cosa gli parve molto strana; ma per quanto continuasse a cercare in tutte le stanze, di sopra e di sotto, non trovò nessuno con cui parlare. Infine, proprio mentre cominciava a farsi buio, udì dei passi in lontananza e vide un vecchio che saliva le scale verso di lui.

“Che cosa fai in giro per il mio castello?” domandò il vecchio.

Al che il principe rispose: “Mi sono smarrito andando a caccia nella foresta. Se vorrai prendermi al tuo servizio, mi piacerebbe restare con te, e ti servirò fedelmente.”

“Molto bene,” disse il vecchio. “Puoi entrare al mio servizio. Dovrai tenere la stufa sempre accesa, dovrai andare a prendere la legna nella foresta e ti occuperai del cavallo morello che sta nelle scuderie. Ti pagherò un fiorino al giorno, e all’ora dei pasti troverai sempre la tavola della sala imbandita di cibo e di vino, e potrai mangiare e bere quanto ti occorre.”

Il principe ne fu soddisfatto, entrò al servizio del vecchio e promise di badare che ci fosse sempre legna nella stufa, così che il fuoco non si spegnesse mai. Ora, benché lui non lo sapesse, il suo nuovo padrone era un mago, e la fiamma della stufa era un fuoco magico: se si fosse spenta, il mago avrebbe perduto gran parte del suo potere.

Un giorno il principe se ne dimenticò, e lasciò che il fuoco si abbassasse tanto che per poco non si spense. Proprio mentre la fiamma tremolava, il vecchio irruppe nella stanza.

“Che cosa ti salta in mente, di lasciare che il fuoco si abbassi tanto?” ringhiò. “Sono arrivato appena in tempo.” E mentre il principe gettava in fretta un ceppo nella stufa e soffiava sulla cenere per ravvivare la brace, il padrone gli diede un sonoro ceffone e lo avvertì che, se fosse accaduto un’altra volta, se la sarebbe vista brutta.

Un giorno il principe sedeva sconsolato nelle scuderie quando, con sua sorpresa, il cavallo morello gli parlò.

“Vieni nel mio box,” disse, “ho qualcosa da dirti. Prendi la mia briglia e la mia sella da quell’armadio e mettimele. Prendi la boccetta che sta lì accanto; contiene un unguento che farà risplendere i tuoi capelli come oro puro; poi metti nella stufa tutta la legna che riesci a raccogliere, finché non sarà ammucchiata ben alta.”

Il principe fece dunque ciò che il cavallo gli aveva detto: lo sellò e gli mise la briglia, si passò l’unguento sui capelli finché non brillarono come l’oro, e fece nella stufa un fuoco così grande che le fiamme si levarono e appiccarono il fuoco al tetto, e in pochi minuti il palazzo ardeva come un enorme falò.

Poi tornò di corsa alle scuderie, e il cavallo gli disse: “C’è ancora una cosa che devi fare. Nell’armadio troverai uno specchio, una spazzola e un frustino. Portali con te, montami in groppa e cavalca più forte che puoi, perché ormai la casa brucia allegramente.”

Il principe fece come il cavallo gli aveva ordinato. Era appena salito in sella che il cavallo partì di slancio, galoppando a un’andatura tale che, in breve tempo, la foresta e tutte le terre del mago rimasero lontane dietro di loro.

Nel frattempo il mago tornò al suo palazzo e lo trovò ridotto a rovine fumanti. Invano chiamò il suo servo. Alla fine andò a cercarlo nelle scuderie, e quando scoprì che anche il cavallo morello era scomparso, sospettò subito che se ne fossero andati insieme; così montò un cavallo roano che stava nel box accanto e si lanciò all’inseguimento.

Mentre il principe cavalcava, le orecchie fini del suo cavallo udirono il rumore di zoccoli che li inseguivano.

“Guarda dietro di te,” disse, “e vedi se il vecchio ci sta seguendo.” E il principe si voltò sulla sella e vide in lontananza una nuvola come di fumo o di polvere.

“Dobbiamo affrettarci,” disse il cavallo.

Dopo che ebbero galoppato per un po’, il cavallo disse ancora: “Guarda indietro, e vedi se è ancora a una certa distanza.”

“È vicinissimo,” rispose il principe.

“Allora getta a terra lo specchio,” disse il cavallo. Il principe lo gettò; e quando il mago sopraggiunse, il cavallo roano mise il piede sullo specchio e, crac!, lo zoccolo sfondò il vetro, e il cavallo inciampò e cadde, ferendosi i piedi così malamente che al vecchio non restò altro da fare che tornare lentamente con lui alle scuderie e mettergli ferri nuovi. Poi ripartirono all’inseguimento del principe, perché il mago teneva moltissimo a quel cavallo ed era deciso a non perderlo.

Intanto il principe aveva percorso una grande distanza; ma le orecchie fini del cavallo morello colsero da lontano il rumore degli zoccoli che li seguivano.

“Smonta,” disse al principe; “appoggia l’orecchio a terra e dimmi se non senti un rumore.”

Il principe smontò e ascoltò. “Mi sembra di sentire la terra tremare,” disse; “penso che non possa essere molto lontano.”

“Montami subito in groppa,” rispose il cavallo, “e galopperò più veloce che posso.” E partì così veloce che la terra sembrava volare via sotto i suoi zoccoli.

“Guarda indietro ancora una volta,” disse dopo un po’, “e vedi se è in vista.”

“Vedo una nuvola e una fiamma,” rispose il principe; “ma molto lontano.”

“Dobbiamo fare in fretta,” disse il cavallo. E poco dopo aggiunse: “Guarda di nuovo indietro; ormai non può essere lontano.”

Il principe si voltò sulla sella ed esclamò: “È proprio dietro di noi, fra un istante la fiamma che esce dalle narici del suo cavallo ci raggiungerà.”

“Allora getta a terra la spazzola,” disse il cavallo.

E il principe la gettò, e in un istante la spazzola si mutò in un bosco così fitto che nemmeno un uccello avrebbe potuto attraversarlo, e quando il vecchio vi arrivò il cavallo roano si arrestò di colpo, incapace di avanzare di un solo passo in quel fitto groviglio. Al mago non restò dunque altro da fare che tornare sui propri passi a prendere un’ascia, con la quale si aprì un varco nel bosco. Ma gli ci volle del tempo, e intanto il principe e il cavallo morello presero un bel vantaggio.

Ma ancora una volta udirono il rumore degli zoccoli che li inseguivano. “Guarda indietro,” disse il cavallo morello, “e vedi se ci sta seguendo.”

“Sì,” rispose il principe, “questa volta lo sento distintamente.”

“Affrettiamoci,” disse il cavallo. E poco più tardi disse: “Guarda indietro adesso, e vedi se è in vista.”

“Sì,” disse il principe voltandosi, “vedo la fiamma; è proprio dietro di noi.”

“Allora devi gettare a terra il frustino,” rispose il cavallo. E in un batter d’occhio il frustino si mutò in un largo fiume. Quando il vecchio vi giunse spinse il cavallo roano nell’acqua, ma mentre l’acqua saliva sempre più alta, la fiamma magica che dava al mago tutto il suo potere si fece sempre più piccola, finché, con uno sfrigolio, si spense, e il vecchio e il cavallo roano affondarono nel fiume e scomparvero. Quando il principe si voltò a guardare, non si vedevano più.

“Ora,” disse il cavallo, “puoi smontare; non c’è più nulla da temere, perché il mago è morto. Accanto a quel ruscello troverai una bacchetta di salice. Raccoglila e percuoti con essa la terra: si aprirà, e vedrai una porta ai tuoi piedi.”

Quando il principe ebbe percosso la terra con la bacchetta, apparve una porta, che si aprì su una grande sala di pietra dal soffitto a volta.

“Conducimi in quella sala,” disse il cavallo, “io resterò lì; ma tu devi andare attraverso i campi finché non arriverai a un giardino, in mezzo al quale sorge il palazzo di un re. Quando sarai lì, dovrai chiedere di essere preso al servizio del re. Addio, e non dimenticarti di me.”

Così si separarono; ma prima il cavallo fece promettere al principe di non lasciar vedere a nessuno, nel palazzo, i suoi capelli d’oro. Egli se li avvolse dunque in una sciarpa, a mo’ di turbante, e si incamminò attraverso i campi finché non giunse a un bellissimo giardino, e al di là del giardino vide le mura e le torri di un palazzo maestoso. Al cancello del giardino incontrò il giardiniere, che gli domandò che cosa volesse.

“Voglio entrare al servizio del re,” rispose il principe.

“Ebbene, puoi restare e lavorare ai miei ordini nel giardino,” disse l’uomo; perché, vestito com’era da pover’uomo, non poteva sapere che il principe fosse figlio di un re. “Mi serve qualcuno che strappi le erbacce e spazzi le foglie morte dai vialetti. Avrai un fiorino al giorno, un cavallo che ti aiuti a portar via le foglie col carro, e da mangiare e da bere.”

Il principe acconsentì e si mise al lavoro. Ma quando gli veniva dato da mangiare ne mangiava solo la metà; il resto lo portava nella sala a volta accanto al ruscello e lo dava al cavallo morello. E così fece ogni giorno, e il cavallo lo ringraziava della sua fedele amicizia.

Una sera, mentre erano insieme dopo che il lavoro in giardino era finito, il cavallo gli disse: “Domani una grande compagnia di principi e di gran signori verrà al palazzo del tuo re. Vengono da vicino e da lontano, come pretendenti delle tre principesse. Si disporranno tutti in fila nel cortile del palazzo, e le tre principesse usciranno, ciascuna con in mano una mela di diamante, che lancerà in aria. Colui ai cui piedi cadrà la mela sarà lo sposo di quella principessa. Tu dovrai trovarti lì vicino, in giardino, al tuo lavoro. La mela della principessa più giovane, che è di gran lunga la più bella delle sorelle, rotolerà oltre i pretendenti e si fermerà davanti a te. Raccoglila subito e mettitela in tasca.”

Il giorno dopo, quando i pretendenti furono tutti riuniti nel cortile del castello, ogni cosa accadde proprio come il cavallo aveva detto. Le principesse lanciarono in aria le mele, e la mela di diamante della principessa più giovane rotolò oltre tutti i pretendenti, fin dentro il giardino, e si fermò ai piedi del giovane giardiniere, che era intento a spazzare via le foglie. In un attimo egli si chinò, raccolse la mela e se la mise in tasca. Mentre si chinava, la sciarpa che gli avvolgeva il capo scivolò un poco da un lato, e la principessa scorse i suoi capelli d’oro, e lo amò da quel momento.

Ma il re era molto triste, perché la figlia minore era quella che amava di più. Non c’era però nulla da fare; e il giorno dopo si celebrarono a palazzo tre matrimoni insieme, e dopo le nozze la principessa più giovane tornò con suo marito nella piccola capanna del giardino dove lui abitava.

Qualche tempo dopo, il popolo di un paese vicino mosse guerra al re, ed egli partì per la battaglia, accompagnato dai mariti delle due figlie maggiori in sella a maestosi destrieri. Ma il marito della figlia minore non aveva che il vecchio cavallo malandato che lo aiutava nei lavori del giardino; e il re, che si vergognava di questo genero, si rifiutò di dargliene un altro.

Deciso com’era a non restare indietro, egli andò in giardino, montò quel povero ronzino e partì. Ma aveva percorso appena pochi metri che il cavallo inciampò e cadde. Allora smontò e scese al ruscello, là dove il cavallo morello viveva nella sala a volta. E il cavallo gli disse: “Mettimi la sella e la briglia, poi va’ nella stanza accanto e troverai un’armatura e una spada. Indossale, e andremo insieme in battaglia.”

E il principe fece come gli era stato detto; e quando fu montato a cavallo la sua armatura scintillava al sole, e aveva un aspetto così valoroso e bello che nessuno avrebbe riconosciuto in lui il giardiniere che spazzava le foglie morte dai vialetti. Il cavallo lo portò via a gran velocità, e quando giunsero sul campo di battaglia videro che il re stava perdendo la giornata, tanti erano i suoi guerrieri caduti. Ma quando il guerriero sul suo destriero morello e nella sua armatura scintillante apparve sulla scena, menando fendenti a destra e a sinistra con la spada, i nemici furono presi dallo sgomento e fuggirono in tutte le direzioni, lasciando il re padrone del campo. Allora il re e i suoi due generi, vedendo il loro liberatore, levarono un grido, e tutto ciò che restava dell’esercito si unì a loro: “Un dio è venuto in nostro soccorso!” E lo avrebbero circondato, ma il suo cavallo morello si levò in aria e lo portò via dalla loro vista.

Poco dopo, una parte del paese si sollevò in rivolta contro il re, e ancora una volta lui e i suoi due generi dovettero partire per la battaglia. E anche il genero travestito da giardiniere voleva combattere. Così andò dal re e disse: “Caro padre, lasciami cavalcare con te a combattere i tuoi nemici.”

“Non voglio che uno zuccone come te combatta per me,” rispose il re. “E poi non ho un cavallo adatto a te. Ma guarda, sulla strada c’è un carrettiere che trasporta fieno; puoi prendere il suo cavallo.”

Il principe prese dunque il cavallo del carrettiere, ma la povera bestia era vecchia e stanca, e dopo pochi metri inciampò e cadde. Così il principe tornò tristemente in giardino e guardò il re partire alla testa dell’esercito, accompagnato dai suoi due generi. Quando furono scomparsi alla vista, il principe si recò nella stanza a volta in riva al ruscello e, preso consiglio dal fedele cavallo morello, indossò l’armatura scintillante e fu portato per aria, in groppa al cavallo, là dove si combatteva la battaglia. E ancora una volta sbaragliò i nemici del re, menando colpi a destra e a sinistra con la spada. E di nuovo tutti gridarono: “Un dio è venuto in nostro soccorso!” Ma quando cercarono di trattenerlo, il cavallo morello si levò in aria e lo portò via dalla loro vista.

Quando il re e i suoi generi tornarono a casa non sapevano parlare d’altro che dell’eroe che aveva combattuto per loro, e tutti si domandavano chi potesse essere.

Poco tempo dopo, il re di un paese vicino dichiarò guerra, e ancora una volta il re, i suoi generi e i suoi sudditi dovettero prepararsi alla battaglia, e ancora una volta il principe supplicò di poter cavalcare con loro, ma il re disse che non aveva cavalli da dargli. “Però,” aggiunse, “puoi prendere il cavallo del boscaiolo che porta la legna dalla foresta: per te è più che sufficiente.”

Il principe prese dunque il cavallo del boscaiolo, ma era così vecchio e inservibile che non riuscì a portarlo oltre le porte del castello. Così si recò ancora una volta nella sala a volta, dove il cavallo morello gli aveva preparato un’armatura ancora più magnifica di quella che aveva indossato le altre volte, e quando l’ebbe indossata e fu montato in groppa al cavallo, questi lo portò dritto sul campo di battaglia, e ancora una volta egli disperse i nemici del re, combattendo da solo in mezzo alle loro file, ed essi fuggirono in tutte le direzioni. Ma accadde che uno dei nemici vibrò un colpo di spada e ferì il principe a una gamba. E il re prese il proprio fazzoletto, sul quale erano ricamati il suo nome e la sua corona, e lo legò intorno alla gamba ferita. E il re avrebbe voluto costringerlo a salire su una lettiga per essere portato dritto a palazzo, mentre due dei suoi cavalieri avrebbero condotto il destriero morello alle scuderie reali. Ma il principe posò la mano sulla criniera del suo fedele cavallo e riuscì a issarsi in sella, e il cavallo si levò in aria con lui. Allora tutti gridarono ed esclamarono: “Il guerriero che ha combattuto per noi è un dio! Deve essere un dio.”

E in tutto il regno non si parlava d’altro, e tutta la gente diceva: “Chi può essere l’eroe che ha combattuto per noi in tante battaglie? Non può essere un uomo, deve essere un dio.”

E il re disse: “Se solo potessi vederlo ancora una volta, e se risultasse che, dopo tutto, è un uomo e non un dio, lo ricompenserei con metà del mio regno.”

Ora, quando il principe giunse a casa sua, la capanna del giardiniere dove viveva con sua moglie, era esausto, e si stese sul letto e si addormentò. E sua moglie notò il fazzoletto legato intorno alla gamba ferita, e si domandò che cosa potesse essere. Poi lo guardò più da vicino e vide che in un angolo erano ricamati il nome di suo padre e la corona reale. Così corse dritta a palazzo e lo disse a suo padre. E lui e i suoi due generi la seguirono fino a casa sua, e lì il giardiniere giaceva addormentato sul letto. E la sciarpa che portava sempre avvolta intorno al capo era scivolata via, e i suoi capelli d’oro risplendevano sul cuscino. E tutti riconobbero in lui l’eroe che aveva combattuto e vinto tante battaglie per loro.

Allora vi fu grande festa in tutto il paese, e il re ricompensò il genero con metà del suo regno, ed egli e sua moglie vi regnarono felici.

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