Il cavallo Gullfaxi e la spada Gunnfoder

Una fiaba di cavalli tratta dal Crimson Fairy Book, uno dei tanti volumi dei libri delle fiabe, che raccolgono racconti di vari paesi (per lo più del Nord).

Un brano tratto da The Crimson Fairy Book, dalle Islandische Mährchen, a cura di Andrew Lang

Tanti, tanti anni fa vivevano un re e una regina che avevano un unico figlio, di nome Sigurd. Quando il bambino aveva appena dieci anni la regina, sua madre, si ammalò e morì, e il re, che l’amava teneramente, fece costruire uno splendido monumento in memoria della moglie, e giorno dopo giorno vi sedeva accanto e piangeva la sua triste perdita.

Una mattina, mentre sedeva presso la tomba, notò vicino a sé una dama riccamente vestita. Le chiese il suo nome e lei rispose che si chiamava Ingiborg, e parve sorpresa di vedere il re lì tutto solo. Allora lui le raccontò di come aveva perduto la sua regina e di come venisse ogni giorno a piangere sulla sua tomba. La dama, a sua volta, gli fece sapere di aver perso da poco il marito, e suggerì che forse entrambi avrebbero trovato conforto nel diventare amici.

Al re la cosa piacque tanto che la invitò al suo palazzo, dove si videro spesso; e dopo qualche tempo la sposò.

Passate le nozze, il re ritrovò presto il buonumore e prese a uscire a cavallo per andare a caccia, come ai vecchi tempi; ma Sigurd, che voleva molto bene alla matrigna, restava sempre a casa con lei.

Una sera Ingiborg disse a Sigurd: “Domani tuo padre va a caccia, e tu devi andare con lui”. Ma Sigurd disse che preferiva di gran lunga restare a casa, e il giorno dopo, quando il re partì a cavallo, Sigurd si rifiutò di accompagnarlo. La matrigna andò su tutte le furie, ma lui non volle sentire ragioni, e alla fine lei gli assicurò che si sarebbe pentito della sua disobbedienza, e che in futuro avrebbe fatto meglio a fare quel che gli veniva detto.

Dopo che la comitiva dei cacciatori fu partita, lo nascose sotto il proprio letto e gli ordinò di restarci, senza fallo, finché non lo avesse chiamato.

Sigurd rimase immobile per un bel pezzo, e stava giusto pensando che non serviva a niente restare ancora lì quando sentì il pavimento tremare sotto di sé come per un terremoto e, sbirciando fuori, vide una grande gigantessa che avanzava affondando nel terreno fino alle caviglie e arandolo mentre camminava.

“Buongiorno, sorella Ingiborg”, gridò entrando nella stanza, “il principe Sigurd è in casa?”

“No”, disse Ingiborg; “stamattina è andato a cavallo nella foresta con suo padre”. E apparecchiò la tavola per la sorella e le mise davanti da mangiare. Quando entrambe ebbero finito di mangiare la gigantessa disse: “Grazie, sorella, per il tuo buon pranzo: il miglior agnello, il miglior boccale di birra e la miglior bevanda che io abbia mai assaggiato; ma… il principe Sigurd non è in casa?”

Ingiborg disse di nuovo “No”; e la gigantessa si congedò da lei e se ne andò. Quando fu del tutto scomparsa alla vista, Ingiborg disse a Sigurd di uscire dal suo nascondiglio.

Il re tornò a casa la sera, ma la moglie non gli disse nulla di quanto era accaduto, e la mattina dopo pregò di nuovo il principe di andare a caccia con il padre. Sigurd, però, rispose come prima, che preferiva di gran lunga restare a casa.

Così ancora una volta il re partì a cavallo da solo. Questa volta Ingiborg nascose Sigurd sotto la tavola, e lo sgridò ben bene perché non faceva come gli ordinava. Per un po’ rimase immobile, poi a un tratto il pavimento cominciò a tremare, e arrivò una gigantessa che avanzava affondando nel terreno fino a metà polpaccio.

Entrando in casa chiese, come aveva fatto la prima: “Ebbene, sorella Ingiborg, il principe Sigurd è in casa?”

“No”, rispose Ingiborg, “stamattina è andato a caccia a cavallo con suo padre”; e, andata alla credenza, apparecchiò la tavola per la sorella. Quando ebbero finito il pasto la gigantessa si alzò e disse: “Grazie per tutti questi buoni piatti, e per il miglior agnello, il miglior boccale di birra e la bevanda più buona che io abbia mai assaggiato; ma… davvero il principe Sigurd non è in casa?”

“No, certo che no!” rispose Ingiborg; e con ciò si congedarono l’una dall’altra.

Quando fu ben lontana dalla vista Sigurd sgusciò fuori da sotto la tavola, e la matrigna dichiarò che era della massima importanza che il giorno dopo non restasse a casa; ma lui disse che non vedeva che male potesse venirne, e che non aveva intenzione di andare a caccia, e la mattina dopo, quando il re si preparò a partire, Ingiborg implorò Sigurd di accompagnare il padre. Ma fu tutto inutile: era ostinato e non volle ascoltare una sola parola di quel che lei diceva. “Dovrai nascondermi di nuovo”, disse, e così, non appena il re se ne fu andato, Ingiborg nascose Sigurd tra il muro e il rivestimento di legno, e di lì a poco si udì ancora una volta un rumore come di terremoto, mentre una grande gigantessa, che avanzava affondando nel terreno fino alle ginocchia, entrava dalla porta.

“Buongiorno, sorella Ingiborg!” gridò con una voce di tuono; “il principe Sigurd è in casa?”

“Oh, no”, rispose Ingiborg, “se la sta spassando là fuori nella foresta. Credo che sarà buio pesto prima che ritorni”.

“È una bugia!” urlò la gigantessa. E bisticciarono finché non furono stanche, dopodiché Ingiborg apparecchiò la tavola; e quando la gigantessa ebbe finito di mangiare disse: “Ebbene, devo ringraziarti per tutte queste cose buone, e per il miglior agnello, il miglior boccale di birra e la miglior bevanda che io abbia assaggiato da molto tempo; ma… sei proprio sicura che il principe Sigurd non sia in casa?”

“Sicurissima”, disse Ingiborg. “Ti ho già detto che stamattina è andato a cavallo con suo padre a cacciare nella foresta”.

A queste parole la gigantessa ruggì con voce terribile: “Se è abbastanza vicino da udire le mie parole, getto su di lui questo incantesimo: che sia mezzo bruciato e mezzo avvizzito; e che non abbia né riposo né pace finché non mi avrà trovata”. E con queste parole se ne andò a grandi passi.

Per un momento Ingiborg rimase come impietrita, poi andò a prendere Sigurd nel suo nascondiglio e, con suo orrore, eccolo lì, mezzo bruciato e mezzo avvizzito.

“Ora vedi che cosa è successo per la tua ostinazione”, disse; “ma non dobbiamo perdere tempo, perché tuo padre tornerà presto a casa”.

Andata in fretta nella stanza accanto, aprì un forziere e ne trasse un gomitolo di spago e tre anelli d’oro, e li diede a Sigurd dicendo: “Se getti a terra questo gomitolo, rotolerà finché non avrà raggiunto delle alte scogliere. Là vedrai una gigantessa che guarda giù dalle rocce. Ti chiamerà dall’alto e dirà: ‘Ah, proprio quel che volevo! Ecco il principe Sigurd. Stasera finirà in pentola’; ma non lasciarti spaventare. Ti tirerà su con un lungo gancio d’accosto, e tu dovrai salutarla da parte mia e darle in dono l’anello più piccolo. Questo le farà piacere, e ti chiederà di lottare con lei. Quando sarai sfinito, ti offrirà un corno da cui bere e, sebbene lei non lo sappia, il vino ti renderà così forte che riuscirai facilmente a vincerla. Dopo di che ti lascerà restare lì tutta la notte. Lo stesso accadrà con le altre mie due sorelle. Ma, soprattutto, ricorda questo: se il mio cagnolino dovesse venire da te e posarti addosso le zampe, con le lacrime che gli scorrono sul muso, allora corri a casa, perché la mia vita sarà in pericolo. Ora addio, e non dimenticare la tua matrigna”.

Poi Ingiborg lasciò cadere a terra il gomitolo, e Sigurd le disse addio.

Quella sera stessa il gomitolo smise di rotolare ai piedi di alcune alte rocce e, alzando lo sguardo, Sigurd vide la gigantessa che guardava giù dalla cima.

“Ah, proprio quel che volevo!” gridò quando lo vide; “ecco il principe Sigurd. Stasera finirà in pentola. Vieni su, amico mio, e lotta con me”.

Con queste parole allungò un lungo gancio d’accosto e lo issò sulla scogliera. Dapprima Sigurd ebbe un po’ di paura, ma si ricordò di quel che aveva detto Ingiborg, e diede alla gigantessa il messaggio della sorella e l’anello.

La gigantessa ne fu felicissima e lo sfidò a lottare con lei. A Sigurd piacevano tutti i giochi, e cominciò a lottare con gioia; ma non poteva tener testa alla gigantessa, e quando lei si accorse che gli mancavano le forze gli diede un corno da cui bere, cosa assai sciocca da parte sua, perché rese Sigurd così forte che ben presto la atterrò.

“Puoi restare qui stanotte”, disse lei; e lui fu contento di riposare.

La mattina dopo Sigurd gettò di nuovo a terra il gomitolo, che rotolò via per un bel pezzo, finché si fermò ai piedi di un’altra alta roccia. Allora alzò lo sguardo e vide un’altra gigantessa, ancora più grossa e più brutta della prima, che gli gridò: “Ah, proprio quel che volevo! Ecco il principe Sigurd. Stasera finirà in pentola. Vieni su in fretta e lotta con me”. E non perse tempo a issarlo.

Il principe le diede il messaggio della matrigna e il secondo anello per grandezza. La gigantessa fu molto compiaciuta quando vide l’anello, e subito sfidò Sigurd a lottare con lei.

Lottarono a lungo, finché alla fine Sigurd si sentì mancare; così lei gli porse un corno da cui bere, e quando ebbe bevuto divenne così forte che la gettò a terra con una mano sola.

La terza mattina Sigurd posò ancora una volta il suo gomitolo, che rotolò lontano lontano, finché alla fine si fermò sotto una roccia davvero altissima, dalla cui cima guardava giù la gigantessa più orrenda che si fosse mai vista.

Quando vide chi c’era gridò: “Ah, proprio quel che volevo! Ecco che arriva il principe Sigurd. Finirà in pentola questa sera stessa. Vieni quassù, amico mio, e lotta con me”. E lo issò proprio come avevano fatto le sue sorelle.

Sigurd allora le diede il messaggio della matrigna e l’ultimo anello, il più grande. La vista dell’oro rosso deliziò la gigantessa, che sfidò Sigurd a un incontro di lotta. Questa volta il combattimento fu lungo e accanito, ma quando infine le forze di Sigurd stavano venendo meno la gigantessa gli diede qualcosa da bere, e dopo aver bevuto lui la mise ben presto in ginocchio. “Mi hai battuta”, ansimò lei, “perciò ora ascoltami. Non lontano da qui c’è un lago. Vacci; troverai una bambina che gioca con una barca. Cerca di fare amicizia con lei, e dalle questo anellino d’oro. Sei più forte di quanto tu sia mai stato, e ti auguro buona fortuna”.

Con queste parole si congedarono l’uno dall’altra, e Sigurd proseguì il cammino finché giunse al lago, dove trovò la bambina che giocava con una barca, proprio come gli era stato detto. Le si avvicinò e le chiese come si chiamasse.

Si chiamava Helga, rispose lei, e abitava lì vicino.

Così Sigurd le diede l’anellino d’oro e le propose di giocare insieme. La bambina ne fu felicissima, perché non aveva né fratelli né sorelle, e giocarono insieme per tutto il resto della giornata.

Quando venne la sera Sigurd chiese il permesso di andare a casa con lei, ma Helga dapprima glielo proibì, perché nessun estraneo era mai riuscito a entrare in casa loro senza essere scoperto da suo padre, che era un gigante ferocissimo.

Tuttavia Sigurd insistette, e alla fine lei cedette; ma quando furono vicini alla porta tenne il suo guanto sopra di lui e Sigurd fu subito trasformato in un fagotto di lana. Helga si mise il fagotto sotto il braccio e lo gettò sul letto della sua camera.

Quasi nello stesso istante suo padre si precipitò dentro e frugò in ogni angolo, gridando: “Qui c’è odore di uomini. Che cos’è quello che hai gettato sul letto, Helga?”

“Un fagotto di lana”, disse lei.

“Oh, be’, forse era quello che sentivo”, disse il vecchio, e non se ne diede più pensiero.

Il giorno seguente Helga uscì a giocare e portò con sé il fagotto di lana sotto il braccio. Quando giunse al lago vi tenne sopra di nuovo il guanto e Sigurd riprese il suo aspetto.

Giocarono tutto il giorno, e Sigurd insegnò a Helga ogni sorta di giochi di cui lei non aveva mai nemmeno sentito parlare. Mentre tornavano a casa la sera lei disse: “Domani potremo giocare ancora meglio, perché mio padre dovrà andare in città, e così potremo restare a casa”.

Quando furono vicini alla casa Helga tenne di nuovo il guanto sopra Sigurd, e ancora una volta lui fu mutato in un fagotto di lana, e lei lo portò dentro senza che fosse visto.

La mattina dopo, prestissimo, il padre di Helga andò in città, e non appena fu ben lontano la ragazza alzò il guanto e Sigurd tornò se stesso. Poi lo portò in giro per tutta la casa per divertirlo, e aprì ogni stanza, perché suo padre le aveva dato le chiavi prima di partire; ma quando giunsero all’ultima stanza Sigurd notò nel mazzo una chiave che non era stata usata e chiese a quale stanza appartenesse.

Helga arrossì e non rispose.

“Immagino che non ti dispiaccia se vedo la stanza che apre?” chiese Sigurd, e mentre parlava vide una pesante porta di ferro e pregò Helga di aprirgliela. Ma lei gli disse che non osava farlo, o almeno che, se l’avesse aperta, sarebbe stato solo di uno spiraglio piccolissimo; e Sigurd dichiarò che sarebbe bastato benissimo.

La porta era così pesante che a Helga ci volle un po’ per aprirla, e Sigurd divenne così impaziente che la spalancò ed entrò. Là vide uno splendido cavallo, già bell’e sellato, e proprio sopra di esso era appesa una spada riccamente ornata, sulla cui impugnatura erano incise queste parole: “Chi monta questo cavallo e porta questa spada troverà la felicità”.

Alla vista del cavallo Sigurd fu colto da una tale meraviglia che non riuscì a parlare, ma alla fine disse tutto d’un fiato: “Oh, lasciami montare in sella e fargli fare un giro intorno alla casa! Una volta sola; prometto di non chiedere altro”.

“Fargli fare un giro intorno alla casa!” esclamò Helga, impallidendo alla sola idea. “Montare Gullfaxi! Ma mio padre non me lo perdonerebbe mai, mai, se te lo lasciassi fare”.

“Ma non può fargli alcun male”, ribatté Sigurd; “non sai quanto starò attento. A casa ho montato ogni sorta di cavalli, e non sono mai caduto, nemmeno una volta. Oh, Helga, ti prego!”

“Be’, forse, se torni subito indietro”, rispose Helga, dubbiosa; “ma devi fare in fretta, altrimenti mio padre lo scoprirà!”

Ma, invece di montare Gullfaxi, come lei si aspettava, Sigurd restò fermo.

“E la spada”, disse, alzando uno sguardo affettuoso verso il punto in cui era appesa. “Mio padre è un re, ma non ha una spada bella come quella. Pensa, i gioielli del fodero sono più splendidi del grosso rubino della sua corona! Ha un nome? Certe spade ce l’hanno, sai”.

“Si chiama ‘Gunnfjoder’, la ‘Piuma di battaglia’”, rispose Helga, “e ‘Gullfaxi’ significa ‘Criniera d’oro’. Immagino che, se proprio devi salire sul cavallo, non cambi nulla se prendi anche la spada. E se prendi la spada dovrai portare anche il bastone, la pietra e il ramoscello”.

“Si portano facilmente”, disse Sigurd, guardandoli con disprezzo; “che cosette misere e rinsecchite! Perché mai le tenete?”

“Mio padre dice che preferirebbe perdere Gullfaxi piuttosto che perdere quelle”, rispose Helga, “perché, se l’uomo che monta il cavallo è inseguito, gli basta gettarsi dietro il ramoscello e questo si trasformerà in una foresta, così fitta che persino un uccello stenterebbe ad attraversarla in volo. Ma se il suo nemico conosce la magia e riesce ad abbattere la foresta, all’uomo basta colpire la pietra con il bastone, e dal cielo pioveranno chicchi di grandine grossi come uova di piccione, che uccideranno chiunque per venti miglia all’intorno”.

Detto tutto questo, permise a Sigurd di fare “una volta sola” il giro della casa a cavallo, portando con sé la spada e le altre cose. Ma quando ebbe fatto il giro, invece di smontare, lui voltò all’improvviso la testa del cavallo e partì al galoppo.

Poco dopo il padre di Helga tornò a casa e trovò la figlia in lacrime. Le chiese che cosa fosse successo e, quando ebbe udito tutto quel che era accaduto, si precipitò fuori più in fretta che poté per inseguire Sigurd.

Ora, quando a Sigurd capitò di guardarsi alle spalle, vide il gigante che lo inseguiva a grandi falcate, e in tutta fretta si gettò dietro il ramoscello. All’istante tra lui e il suo nemico sorse un bosco così fitto che il gigante fu costretto a correre a casa a prendere un’ascia con cui aprirsi un varco.

Quando Sigurd si voltò di nuovo, il gigante era così vicino che quasi toccava la coda di Gullfaxi. In preda al terrore Sigurd si girò svelto sulla sella e colpì la pietra con il bastone. Non appena l’ebbe fatto, alle sue spalle scoppiò una terribile grandinata, e il gigante rimase ucciso sul colpo.

Ma se Sigurd avesse colpito la pietra senza voltarsi, la grandine gli sarebbe arrivata dritta in faccia e avrebbe ucciso lui.

Morto il gigante, Sigurd proseguì a cavallo verso casa, e lungo la strada incontrò all’improvviso il cagnolino della matrigna, che gli correva incontro con le lacrime che gli rigavano il muso. Galoppò più forte che poté e, al suo arrivo, trovò nove servitori intenti a legare la regina Ingiborg a un palo nel cortile del palazzo, dove intendevano bruciarla.

Pazzo di rabbia, il principe Sigurd balzò da cavallo e, spada in pugno, si gettò sugli uomini e li uccise tutti. Poi liberò la matrigna ed entrò con lei per vedere suo padre.

Il re giaceva a letto, malato di dolore, senza mangiare né bere, perché credeva che suo figlio fosse stato ucciso dalla regina. Quando vide il principe, per la gioia stentò a credere ai propri occhi, e Sigurd gli raccontò tutte le sue avventure.

Dopo di che il principe Sigurd tornò a cavallo a prendere Helga, e si fece una grande festa che durò tre giorni; e tutti dissero che non si era mai vista una sposa bella come Helga, e vissero felici per molti, molti anni, e tutti vollero loro bene.

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