El caballo Gullfaxi y la espada Gunnfoder

Un cuento de caballos del Crimson Fairy Book, uno más de los volúmenes de libros de hadas. Contiene cuentos de hadas de varios países (en su mayoría del norte).

Un extracto de The Crimson Fairy Book, aportado por Islandische Mährchen y editado por Andrew Lang

Hace muchos, muchos años vivían un rey y una reina que tenían un único hijo, llamado Sigurd. Cuando el niño tenía solo diez años, la reina, su madre, enfermó y murió, y el rey, que la amaba profundamente, construyó un espléndido monumento en memoria de su esposa, y día tras día se sentaba junto a él y lloraba su triste pérdida.

Una mañana, mientras estaba sentado junto a la tumba, vio cerca de él a una dama ricamente vestida. Le preguntó su nombre y ella respondió que se llamaba Ingiborg, y pareció sorprendida de ver allí al rey completamente solo. Entonces él le contó cómo había perdido a su reina y cómo acudía a diario a llorar junto a su tumba. A su vez, la dama le informó de que ella había perdido hacía poco a su marido, y sugirió que a ambos podría consolarles hacerse amigos.

Esto agradó tanto al rey que la invitó a su palacio, donde se veían a menudo; y al cabo de un tiempo se casó con ella.

Una vez celebrada la boda, pronto recobró el buen ánimo y volvió a salir a cazar a caballo como en los viejos tiempos; pero Sigurd, que quería mucho a su madrastra, se quedaba siempre en casa con ella.

Una tarde Ingiborg le dijo a Sigurd: “Mañana tu padre sale de caza, y debes ir con él”. Pero Sigurd dijo que prefería con mucho quedarse en casa, y al día siguiente, cuando el rey partió a caballo, Sigurd se negó a acompañarlo. La madrastra se enfadó mucho, pero él no quiso escuchar, y al final ella le aseguró que se arrepentiría de su desobediencia y que en el futuro más le valía hacer lo que se le decía.

Cuando la partida de caza hubo salido, escondió a Sigurd debajo de su cama y le ordenó que se quedara allí sin falta hasta que ella lo llamara.

Sigurd permaneció muy quieto durante largo rato, y justo estaba pensando que no tenía sentido seguir allí cuando sintió que el suelo temblaba bajo él como si hubiera un terremoto, y al asomarse vio a una enorme giganta que avanzaba hundida hasta los tobillos en la tierra y la iba arando a su paso.

“Buenos días, hermana Ingiborg”, gritó al entrar en la habitación, “¿está el príncipe Sigurd en casa?”.

“No”, dijo Ingiborg; “se ha ido al bosque a caballo con su padre esta mañana”. Y puso la mesa para su hermana y le sirvió comida. Cuando ambas hubieron terminado de comer, la giganta dijo: “Gracias, hermana, por tu buena cena: el mejor cordero, la mejor jarra de cerveza y la mejor bebida que he probado nunca; pero… ¿no está el príncipe Sigurd en casa?”.

Ingiborg volvió a decir “No”; y la giganta se despidió de ella y se marchó. Cuando ya estaba fuera de la vista, Ingiborg le dijo a Sigurd que saliera de su escondite.

El rey regresó a casa por la noche, pero su esposa no le contó nada de lo que había ocurrido, y a la mañana siguiente volvió a rogarle al príncipe que saliera de caza con su padre. Sigurd, sin embargo, respondió como antes, que prefería con mucho quedarse en casa.

Así que una vez más el rey partió solo. Esta vez Ingiborg escondió a Sigurd debajo de la mesa y lo regañó bien por no hacer lo que le mandaba. Durante un rato él permaneció muy quieto, y entonces, de pronto, el suelo empezó a temblar y llegó una giganta hundida casi hasta las rodillas en la tierra.

Al entrar en la casa preguntó, como había hecho la primera: “Y bien, hermana Ingiborg, ¿está el príncipe Sigurd en casa?”.

“No”, respondió Ingiborg, “se ha ido de caza con su padre esta mañana”; y yendo a la alacena puso la mesa para su hermana. Cuando terminaron de comer, la giganta se levantó y dijo: “Gracias por todos estos ricos platos, y por el mejor cordero, la mejor jarra de cerveza y la bebida más deliciosa que he probado nunca; pero… ¿de verdad no está el príncipe Sigurd en casa?”.

“¡No, desde luego que no!”, replicó Ingiborg; y con eso se despidieron.

Cuando ya estaba bien lejos, Sigurd salió a gatas de debajo de la mesa, y su madrastra declaró que era importantísimo que no se quedara en casa al día siguiente; pero él dijo que no veía qué daño podía venir de ello, y que no pensaba salir de caza, y a la mañana siguiente, cuando el rey se preparaba para partir, Ingiborg le imploró a Sigurd que acompañara a su padre. Pero todo fue en vano: se mostró completamente obstinado y no quiso escuchar ni una palabra de lo que ella decía. “Tendrás que esconderme otra vez”, dijo él; así que, en cuanto el rey se hubo marchado, Ingiborg escondió a Sigurd entre la pared y el revestimiento de madera, y al poco se oyó de nuevo un ruido como de terremoto, cuando una enorme giganta, hundida hasta las rodillas en la tierra, entró por la puerta.

“¡Buenos días, hermana Ingiborg!”, gritó con una voz como un trueno; “¿está el príncipe Sigurd en casa?”.

“Oh, no”, respondió Ingiborg, “está divirtiéndose allá en el bosque. Supongo que será noche cerrada antes de que vuelva”.

“¡Eso es mentira!”, gritó la giganta. Y discutieron sobre ello hasta cansarse, tras lo cual Ingiborg puso la mesa; y cuando la giganta hubo terminado de comer, dijo: “Bueno, debo darte las gracias por todas estas cosas buenas, y por el mejor cordero, la mejor jarra de cerveza y la mejor bebida que he probado en mucho tiempo; pero… ¿estás completamente segura de que el príncipe Sigurd no está en casa?”.

“Completamente”, dijo Ingiborg. “Ya te he dicho que se ha ido a caballo con su padre esta mañana a cazar en el bosque”.

Ante esto la giganta rugió con una voz terrible: “Si está lo bastante cerca para oír mis palabras, le echo este hechizo: que quede medio chamuscado y medio marchito; y que no tenga descanso ni paz hasta que me encuentre”. Y con estas palabras se marchó a grandes zancadas.

Por un momento Ingiborg se quedó como petrificada; luego sacó a Sigurd de su escondite y, para su horror, allí estaba, medio chamuscado y medio marchito.

“Ahora ves lo que ha pasado por tu propia obstinación”, dijo ella; “pero no debemos perder tiempo, porque tu padre volverá pronto a casa”.

Entrando rápidamente en la habitación contigua, abrió un arcón y sacó un ovillo de cuerda y tres anillos de oro, y se los dio a Sigurd, diciendo: “Si arrojas este ovillo al suelo, rodará hasta llegar a unos altos acantilados. Allí verás a una giganta asomada sobre las rocas. Te gritará desde arriba y dirá: ‘¡Ah, esto es justo lo que quería! Aquí está el príncipe Sigurd. Esta noche irá a la olla’; pero no te asustes de ella. Te subirá con un largo bichero, y debes saludarla de mi parte y darle el anillo más pequeño como regalo. Esto la complacerá, y te pedirá que luches con ella. Cuando estés agotado, te ofrecerá un cuerno para beber, y aunque ella no lo sabe, el vino te hará tan fuerte que podrás vencerla fácilmente. Después de eso te dejará pasar allí toda la noche. Lo mismo ocurrirá con mis otras dos hermanas. Pero, sobre todo, recuerda esto: si mi perrito acude a ti y te pone las patas encima, con lágrimas corriéndole por la cara, entonces corre a casa, porque mi vida estará en peligro. Ahora, adiós, y no olvides a tu madrastra”.

Entonces Ingiborg dejó caer el ovillo al suelo y Sigurd se despidió de ella.

Esa misma tarde el ovillo dejó de rodar al pie de unas rocas altas, y al mirar hacia arriba, Sigurd vio a la giganta asomada en lo alto.

“¡Ah, justo lo que quería!”, gritó al verlo; “aquí está el príncipe Sigurd. Esta noche irá a la olla. Sube, amigo mío, y lucha conmigo”.

Con estas palabras extendió un largo bichero y lo izó por el acantilado. Al principio Sigurd estaba bastante asustado, pero recordó lo que Ingiborg le había dicho y le dio a la giganta el mensaje de su hermana y el anillo.

La giganta se puso contentísima y lo desafió a luchar con ella. A Sigurd le gustaban todos los juegos, y empezó a luchar con alegría; pero no era rival para la giganta, y cuando ella notó que se estaba debilitando le dio un cuerno para beber, lo cual fue muy necio por su parte, porque Sigurd se volvió tan fuerte que pronto la derribó.

“Puedes quedarte aquí esta noche”, dijo ella; y él se alegró del descanso.

A la mañana siguiente Sigurd volvió a arrojar el ovillo, que rodó durante un tiempo hasta detenerse al pie de otra roca alta. Entonces miró hacia arriba y vio a otra giganta, aún más grande y más fea que la primera, que le gritó: “¡Ah, esto es justo lo que quería! Aquí está el príncipe Sigurd. Esta noche irá a la olla. Sube rápido y lucha conmigo”. Y no tardó nada en izarlo.

El príncipe le dio el mensaje de su madrastra y el segundo anillo más grande. La giganta se alegró mucho al ver el anillo y en seguida desafió a Sigurd a luchar con ella.

Forcejearon durante largo rato, hasta que al fin Sigurd desfalleció; así que ella le tendió un cuerno para beber, y cuando hubo bebido se volvió tan fuerte que la derribó con una sola mano.

La tercera mañana Sigurd dejó una vez más el ovillo en el suelo, y rodó muy lejos, hasta que por fin se detuvo bajo una roca altísima, desde cuya cima miraba hacia abajo la giganta más espantosa que jamás se haya visto.

Cuando vio quién estaba allí gritó: “¡Ah, esto es justo lo que quería! Aquí viene el príncipe Sigurd. A la olla irá esta misma noche. Sube aquí, amigo mío, y lucha conmigo”. Y lo izó tal como habían hecho sus hermanas.

Sigurd le dio entonces el mensaje de su madrastra y el último y mayor de los anillos. La vista del oro rojo encantó a la giganta, y desafió a Sigurd a un combate de lucha. Esta vez la pelea fue feroz y larga, pero cuando al fin las fuerzas de Sigurd flaqueaban, la giganta le dio algo de beber, y después de beberlo pronto la puso de rodillas. “Me has vencido”, jadeó ella, “así que ahora escúchame. No lejos de aquí hay un lago. Ve allí; encontrarás a una niña jugando con un barquito. Intenta hacerte amigo de ella y dale este anillito de oro. Eres más fuerte que nunca, y te deseo buena suerte”.

Con estas palabras se despidieron, y Sigurd siguió caminando hasta llegar al lago, donde encontró a la niña jugando con un barquito, tal como le habían dicho. Se acercó a ella y le preguntó cómo se llamaba.

Se llamaba Helga, respondió ella, y vivía cerca de allí.

Así que Sigurd le dio el anillito de oro y le propuso que jugaran a algo. La niña se puso muy contenta, porque no tenía hermanos ni hermanas, y jugaron juntos el resto del día.

Al llegar la noche, Sigurd le pidió permiso para ir a su casa con ella, pero Helga al principio se lo prohibió, pues ningún extraño había logrado jamás entrar en su casa sin que lo descubriera su padre, que era un gigante muy feroz.

Sin embargo, Sigurd insistió, y al final ella cedió; pero cuando se acercaron a la puerta, ella extendió su guante sobre él y Sigurd se transformó al instante en un fardo de lana. Helga se metió el fardo bajo el brazo y lo arrojó sobre la cama de su habitación.

Casi en ese mismo momento su padre entró corriendo y buscó por todos los rincones, gritando: “Este lugar huele a hombre. ¿Qué es eso que has tirado sobre la cama, Helga?”.

“Un fardo de lana”, dijo ella.

“Ah, bueno, quizá fue eso lo que olí”, dijo el viejo, y no se preocupó más.

Al día siguiente Helga salió a jugar y se llevó el fardo de lana bajo el brazo. Cuando llegó al lago, volvió a extender el guante sobre él y Sigurd recuperó su propia forma.

Jugaron todo el día, y Sigurd le enseñó a Helga toda clase de juegos de los que ella nunca había oído hablar. Mientras volvían a casa por la tarde, ella dijo: “Mañana podremos jugar aún mejor, porque mi padre tendrá que ir a la ciudad y podremos quedarnos en casa”.

Cuando estaban cerca de la casa, Helga volvió a extender el guante sobre Sigurd, y una vez más quedó convertido en un fardo de lana, y ella lo llevó dentro sin que nadie lo viera.

Muy temprano a la mañana siguiente el padre de Helga se fue a la ciudad, y en cuanto estuvo bien lejos la niña alzó su guante y Sigurd volvió a ser él mismo. Entonces ella lo llevó por toda la casa para entretenerlo y abrió todas las habitaciones, porque su padre le había dado las llaves antes de irse; pero cuando llegaron a la última habitación, Sigurd observó que había una llave del manojo que no se había usado y preguntó a qué habitación pertenecía.

Helga se puso colorada y no respondió.

“¿Supongo que no te importa que vea la habitación que abre?”, preguntó Sigurd, y mientras hablaba vio una pesada puerta de hierro y le rogó a Helga que se la abriera. Pero ella le dijo que no se atrevía; al menos, si abría la puerta, solo podía ser una rendija minúscula; y Sigurd declaró que con eso bastaría.

La puerta era tan pesada que a Helga le llevó un rato abrirla, y Sigurd se impacientó tanto que la abrió de par en par y entró. Allí vio un espléndido caballo, ya ensillado, y justo encima colgaba una espada ricamente ornamentada en cuya empuñadura estaban grabadas estas palabras: “Quien monte este caballo y ciña esta espada hallará la felicidad”.

Al ver el caballo, Sigurd se quedó tan maravillado que no pudo hablar, pero al fin balbuceó: “¡Oh, déjame montarlo y dar una vuelta a la casa! Solo una vez; prometo no pedir nada más”.

“¡Dar una vuelta a la casa con él!”, gritó Helga, palideciendo solo de pensarlo. “¡Montar a Gullfaxi! Mi padre nunca, nunca me lo perdonaría si te dejara hacer eso”.

“Pero no puede hacerle ningún daño”, argumentó Sigurd; “no sabes lo cuidadoso que seré. He montado toda clase de caballos en casa y nunca me he caído, ni una sola vez. ¡Oh, Helga, por favor!”.

“Bueno, quizá, si vuelves en seguida”, respondió Helga, dubitativa; “¡pero tienes que ser muy rápido, o mi padre se enterará!”.

Pero, en lugar de montar a Gullfaxi, como ella esperaba, Sigurd se quedó quieto.

“Y la espada”, dijo, mirando con cariño hacia el lugar donde colgaba. “Mi padre es rey, pero no tiene ninguna espada tan hermosa como esa. ¡Si las joyas de la vaina son más espléndidas que el gran rubí de su corona! ¿Tiene nombre? Algunas espadas lo tienen, ¿sabes?”.

“Se llama ‘Gunnfjoder’, el ‘Penacho de Batalla’”, respondió Helga, “y ‘Gullfaxi’ significa ‘Crin Dorada’. Supongo que, si vas a subirte al caballo de todos modos, no importaría que te llevaras también la espada. Y si te llevas la espada tendrás que llevar también el palo, la piedra y la ramita”.

“Son fáciles de llevar”, dijo Sigurd, mirándolas con desdén; “¡qué cosas tan miserables y resecas! ¿Por qué demonios las guardan?”.

“Padre dice que preferiría perder a Gullfaxi antes que perderlas”, respondió Helga, “porque si el hombre que monta el caballo es perseguido, solo tiene que arrojar la ramita tras de sí y se convertirá en un bosque tan espeso que ni siquiera un pájaro podría atravesarlo volando. Pero si resulta que su enemigo sabe magia y puede derribar el bosque, el hombre solo tiene que golpear la piedra con el palo, y lloverán del cielo granizos tan grandes como huevos de paloma que matarán a todo el mundo en veinte millas a la redonda”.

Dicho todo esto, permitió a Sigurd dar “solo una” vuelta a la casa a caballo, llevándose la espada y las demás cosas. Pero cuando hubo dado la vuelta, en lugar de desmontar, de pronto volvió la cabeza del caballo y se alejó al galope.

Poco después el padre de Helga llegó a casa y encontró a su hija llorando. Le preguntó qué pasaba, y cuando oyó todo lo que había ocurrido, salió corriendo tan rápido como pudo en persecución de Sigurd.

Y he aquí que, cuando Sigurd miró hacia atrás, vio al gigante que venía tras él a grandes zancadas, y a toda prisa arrojó la ramita tras de sí. De inmediato brotó entre él y su enemigo un bosque tan espeso que el gigante se vio obligado a volver corriendo a casa por un hacha con la que abrirse paso.

La siguiente vez que Sigurd miró atrás, el gigante estaba tan cerca que casi tocaba la cola de Gullfaxi. En una agonía de miedo, Sigurd se giró rápidamente en la silla y golpeó la piedra con el palo. Apenas lo hubo hecho, estalló tras él una terrible granizada, y el gigante murió en el acto.

Pero si Sigurd hubiera golpeado la piedra sin darse la vuelta, el granizo le habría dado de lleno en la cara y lo habría matado a él.

Muerto el gigante, Sigurd cabalgó hacia su propia casa, y por el camino se encontró de pronto con el perrito de su madrastra, que corría a su encuentro con las lágrimas corriéndole por la cara. Galopó tan deprisa como pudo y, al llegar, encontró a nueve criados atando a la reina Ingiborg a un poste en el patio del palacio, donde pensaban quemarla.

Loco de ira, el príncipe Sigurd saltó del caballo y, espada en mano, cayó sobre los hombres y los mató a todos. Luego liberó a su madrastra y entró con ella a ver a su padre.

El rey yacía en la cama enfermo de pena, sin comer ni beber, porque creía que la reina había matado a su hijo. Apenas podía dar crédito a sus ojos de alegría cuando vio al príncipe, y Sigurd le contó todas sus aventuras.

Después de eso el príncipe Sigurd volvió a caballo a buscar a Helga, y se celebró un gran banquete que duró tres días; y todos decían que nunca se había visto una novia tan hermosa como Helga, y vivieron felices durante muchos, muchos años, y todo el mundo los quería.

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