Pottok

Aussi appelés poneys basques, Poney Vasco ou Pottoka, les pottoks vivent à l’état sauvage dans les Pyrénées du Pays basque, en Espagne et en France. Le dernier mercredi de janvier, ils sont rassemblés ; une partie est vendue sur les marchés, et les animaux restants sont marqués, puis relâchés.

Origines

C’est une petite race de poney ancienne, qui parcourt les Pyrénées à l’état sauvage depuis des siècles et pourrait remonter à 10 000 ans. On pense qu’elle descend des chevaux magdaléniens de 14 000 – 7 000 av. J.-C. Une croissance rapide jusqu’à la maturité aide ces animaux à survivre au climat rude dans lequel ils vivent : ils ont atteint leur taille adulte dès l’âge de 2 ans.

Au début du XXe siècle, les poneys basques servaient de chevaux de mine dans les houillères françaises et britanniques. Plus tard, leur tempérament doux et leur nature facile en ont fait des montures appréciées des enfants. Du sang arabe et de poney Welsh a été introduit dans la race pour l’affiner davantage comme poney de selle.

Le poney basque moderne

Aujourd’hui, ces poneys robustes sont protégés, et des efforts sont menés pour préserver leurs lignées anciennes. En juin 1995, ce fut la première race de chevaux basque inscrite sur la liste des races basques indigènes nécessitant des mesures de conservation. Hélas, son statut a été classé « en danger ».

Plusieurs réserves sont consacrées à la protection du poney dans son milieu d’origine, mais la meilleure façon d’accroître ses faibles effectifs fait débat. Les puristes ne veulent pas d’apport de sang extérieur, tandis que d’autres souhaitent des croisements sélectifs pour augmenter les effectifs. Même s’il existe des croisements, les Français entendent préserver la race et conserver un cheptel destiné à rester de race pure.