Le garçon qui chevaucha vers le soleil couchant

Un amusant conte d’aventure avec un cheval du ciel, tiré de A Book for Kids de CJ Dennis, publié en 1921. L’histoire d’un garçon qu’un cheval entraîne par ruse dans une grande aventure.

Il était une fois – et ce n’était pas si vieux que ça, d’ailleurs – un petit garçon nommé Neville, qui vivait avec les siens dans une maison presque à la campagne. C’est-à-dire qu’elle se trouvait tout au bord de la ville ; et derrière la maison s’élevait une colline assez grande, entièrement dénudée.

Neville, qui aimait jouer seul, montait souvent au sommet de la colline chauve ; et s’il se tenait tout en haut et regardait d’un côté, vers l’est, il voyait par-dessus toute la ville, avec ses hauts bâtiments, ses dômes, ses flèches et ses cheminées fumantes. Mais en regardant de l’autre côté, vers l’ouest, il voyait à perte de vue la belle campagne, avec ses champs verts, ses vergers, ses routes blanches et ses petites fermes.

Un soir, Neville jouait seul au sommet de la colline quand il remarqua que l’un des plus beaux couchers de soleil qu’il eût jamais vus était en train de commencer. Le ciel à l’ouest, par-delà les vastes campagnes, était rempli de petits nuages de toutes sortes et de toutes formes, qui commençaient tout juste à prendre les couleurs les plus merveilleuses.

Neville s’était souvent amusé à observer les nuages et les formes étranges qu’ils prenaient – tantôt de grandes chaînes de montagnes, tantôt des vagues, et très souvent des éléphants, des lions, des phoques et toutes sortes de choses intéressantes de ce genre. Mais jamais encore il n’avait pu distinguer autant de formes d’animaux dans les nuages. Le ciel valait presque un zoo. Il y avait des kangourous, des éléphants, une poule avec ses poussins, des wallabies, des lapins, un drôle d’homme aux grandes oreilles et toutes sortes d’autres formes curieuses.

Le soleil descendait derrière une chaîne de collines lointaines, où brillait une lumière dorée, comme à travers un portail. Cela ressemblait tellement à un grand portail d’or que Neville se mit à se demander ce qu’on pouvait bien trouver de l’autre côté.

Soudain, en plein milieu de tous ces nuages colorés, il aperçut un petit nuage parfaitement blanc, et, en l’observant, il remarqua qu’il semblait avoir la forme d’un petit cheval. Un tout petit cheval, à cette distance ; mais, tandis que Neville le contemplait, il grossissait, grossissait, exactement comme s’il venait vers lui à toute vitesse, et il était presque certain de voir ses jambes bouger.

Cela le fit un peu sursauter, et il se frotta les yeux pour s’assurer qu’ils ne lui jouaient pas des tours.

Quand il regarda de nouveau, il fut plus surpris que jamais ; car le petit nuage blanc n’était plus un nuage, mais un petit cheval blanc pour de bon. De plus, il venait de quitter le ciel et dévalait au galop la chaîne de montagnes qu’il apercevait là-bas, à l’ouest.

En deux minutes, il avait quitté les montagnes et traversait les champs dans sa direction, sautant les clôtures, se faufilant sous les arbres et filant à travers la plaine, sa crinière et sa queue blanches flottant au vent. Il semblait se diriger droit sur lui.

Il n’avait pas vraiment peur – il ne faut pas croire cela de lui – mais il commençait tout juste à se demander s’il n’était pas bientôt l’heure de rentrer dîner, quand il remarqua que le cheval blanc s’était arrêté, juste au pied de la colline chauve. Il le regardait, secouant la tête et grattant le sol – le plus beau cheval blanc qu’il eût jamais vu, même dans un cirque. Puis il parut se calmer et se mit à monter la colline vers lui, au trot, tranquillement.

Je ne crois pas que quiconque aurait blâmé Neville s’il avait décidé à ce moment-là de rentrer dîner sur-le-champ. Mais c’était un garçon plutôt courageux, et il était assurément très curieux ; aussi resta-t-il simplement immobile à attendre.

Et c’est ici que commence la partie la plus merveilleuse de l’histoire. Le cheval blanc trotta jusqu’à Neville et lui adressa la parole. Cela surprendrait la plupart des gens ; et Neville fut certainement aussi surpris que n’importe qui l’aurait été.

« De quoi as-tu peur ? » demanda le cheval blanc d’une voix forte.

Or, Neville AVAIT bel et bien un peu peur à ce moment-là ; mais il n’allait pas le montrer, aussi se contenta-t-il de répondre : « Qui a peur ? »

« C’est TOI qui as peur », dit le cheval blanc, plus fort que jamais. « Tu n’es qu’un petit garçon timide. Quand je t’ai vu de loin, j’ai cru que tu étais un des courageux ; mais je me suis trompé. Tu n’es qu’une petite poule mouillée. »

« Tu ferais mieux de faire attention à qui tu causes », dit Neville, perdant soudain toute crainte. (Les petits garçons ne parlent pas toujours un français très correct ; sinon il aurait dit « parles » et non « causes ».) Il détestait qu’on le traite de « poule mouillée ». « Tu ferais mieux de faire attention, ou je te flanque une raclée ! »

« Ah ha ! » s’écria le cheval blanc. « Très courageux tout d’un coup, n’est-ce pas ? N’empêche, tu as peur de t’approcher pour me caresser. »

« Mais je n’ai pas envie de te caresser », dit Neville.

« C’est bien ce que je pensais », répondit le cheval blanc. « C’est bien ce que je pensais, dès que je me suis approché de toi. Tu es un des peureux, et j’ai perdu mon temps. »

« Qui a peur ? » répéta Neville.

« Tu l’as déjà demandé », répondit le cheval blanc, « et je te l’ai dit. Si tu n’as pas peur, viens me caresser. Il n’y a rien à craindre. »

Alors Neville s’avança droit vers le cheval blanc et lui caressa l’épaule. Et aussitôt il sentit qu’il avait été bien sot d’hésiter. Car de toutes les robes lisses, douces et soyeuses qu’il avait jamais caressées, celle du cheval blanc était certainement la plus lisse, la plus douce et la plus soyeuse. Il sentait qu’il aurait pu continuer à la caresser pendant des heures.

« Voilà », dit le cheval blanc d’une voix aussi douce et soyeuse que sa robe. « Il n’y avait rien à craindre, n’est-ce pas ? Et je crois que je me suis peut-être trompé sur ton compte. Je pense plutôt que tu pourrais bien être un de ces garçons intrépides dont on lit les aventures dans les histoires. Que dirais-tu de sauter sur mon dos pour une petite promenade ? »

Neville cessa de caresser le cheval blanc et recula un peu.

« J’ai bien peur qu’on m’attende à la maison pour le dîner », dit-il. « Je suis vraiment très content de t’avoir rencontré. » Neville était toujours un petit garçon poli.

« Justement ! » s’écria le cheval blanc. « Saute sur mon dos et je te ramène chez toi. Tu as aimé me caresser, n’est-ce pas ? Eh bien, ce n’est rien à côté de la promenade dont tu vas profiter – absolument rien. Tous les cavaliers les plus hardis du monde donneraient leurs oreilles pour un seul petit tour sur mon dos. Allons ! Un, deux, trois, et hop, en selle ! »

Alors, avant même que Neville sache bien ce qu’il faisait, il prit un petit élan et sauta à califourchon sur le cheval blanc.

« J’habite juste là », dit Neville en montrant sa maison.

Mais avant qu’il ait eu le temps de dire « couteau », ou même « ciseaux » (à supposer qu’il ait voulu dire l’un ou l’autre de ces mots), le cheval blanc éclata d’un vilain rire creux, bondit du sol et s’élança dans les airs vers le soleil mourant, à l’opposé de la maison et du dîner.

Neville s’accrocha de toutes ses forces, car il était si haut au-dessus de la terre qu’une chute aurait signifié sa fin. Et loin au-dessous de lui, il voyait les champs verts et la route blanche, qui ne semblait plus qu’un simple fil.

« Ce n’est pas juste ! Ho ! Arrête ! Arrête ! » cria-t-il au cheval blanc ; mais le cheval blanc ne répondit rien. En vérité, il ressemblait soudain moins à un cheval blanc qu’à un nuage blanc en forme de cheval, et Neville vit qu’il n’était plus assis sur la robe soyeuse du cheval, mais sur quelque chose de doux et de duveteux comme une toison blanche, et légèrement humide. Alors il comprit qu’il chevauchait un nuage ; et, comme il était tout à fait absurde de continuer à parler à un nuage, il cessa de crier. Il se tint simplement bien accroché et se demanda ce qui allait arriver.

Il survolait maintenant une ferme : une de celles qu’il avait l’habitude de voir depuis la colline chauve. Il la reconnut aux grands pins qui l’entouraient ; et en bas, dans la cour, il vit un homme avec un seau qui sortait nourrir les veaux. Neville l’appela à grands cris, mais l’homme ne leva même pas les yeux. Puis il fut loin au-delà de cette ferme et au-dessus d’un verger, où il vit les arbres fruitiers alignés en rangs bien droits ; et quelques secondes plus tard, la chaîne de montagnes était sous lui, et Neville comprit que le nuage qui ressemblait à un cheval se dirigeait droit vers le portail d’or, qui luisait maintenant faiblement dans un ciel gris. Il chevauchait vers le soleil couchant.

Aussi vite que le vent qui le poussait, le Cheval-Nuage dériva par-dessus la chaîne de montagnes. Il y eut soudain tout autour de lui une lueur dorée, puis un éclat de couleurs si merveilleux que Neville ne put en supporter la vue. Il ferma les yeux, et, ce faisant, il sentit que le Cheval-Nuage s’était enfin arrêté.

Neville resta donc assis sur le nuage, n’osant pas ouvrir les yeux pendant un bon moment. Quand enfin il regarda de nouveau, il faillit s’évanouir d’émerveillement. Il était à l’intérieur du couchant.

Mais à peine avait-il commencé à savourer ce spectacle merveilleux qu’il fut surpris par le son d’une drôle de petite voix aiguë, tout près de lui. Baissant les yeux, il vit un étrange petit homme, pas plus haut qu’une canne, et vêtu de la tête aux pieds d’habits jaune d’or. « Par tous les astres ! » dit le petit homme jaune. « Comment as-TU fait pour entrer ici ? Tu ne sais pas que c’est privé ? »

« Je suis vraiment désolé », dit Neville, « mais je n’y pouvais rien. C’est le Cheval-Nuage qui m’a amené, voyez-vous. »

« Ah ! » dit le petit homme jaune. « Il t’a joué un tour, hein ? Il est bien trop joueur, ce Cheval-Nuage ; et, je dois dire, il t’a mis dans un sacré pétrin. »

« Excusez-moi », dit Neville, « mais cela vous ennuierait-il de me dire qui vous êtes ? »

« Moi ? » s’écria le petit homme jaune. « Mais je suis le Dernier Rayon de soleil, bien sûr. Je croyais que tu le savais. Mon travail, vois-tu, c’est de fermer boutique quand le coucher de soleil est terminé. Et c’est un rude travail, je peux te le dire, parce que je dois recommencer tout autour de la terre toutes les quelques minutes environ. Et c’est très fatigant par moments. Le croirais-tu ? Je n’ai jamais vu une aube ni un midi radieux de toute ma vie – rien que des couchers de soleil, tout le temps. Des couchers de soleil au petit-déjeuner, des couchers de soleil au dîner, des couchers de soleil au souper. Et si je fais le moindre petit faux pas, le chef machiniste me tombe dessus comme une tonne de briques. »

« Mon Dieu ! » dit Neville. « Je ne savais pas que vous aviez des machinistes ici. » Neville était allé voir des pantomimes, et savait donc ce qu’était un machiniste.

« Et comment crois-tu qu’on change les décors, alors ? » s’écria le petit homme jaune d’un ton plutôt bougon. Puis il se mit soudain à s’affairer à rien du tout, tout en chuchotant : « Attention ! Voilà le chef machiniste qui arrive. »

En se retournant, Neville vit venir vers eux un homme aux très grandes oreilles. Ce n’était pas un homme à l’air aimable, et il ressemblait énormément à l’homme-nuage que Neville avait parfois vu dans le ciel quand il allait regarder le coucher de soleil depuis la colline chauve.

« Allons ! Allons ! » rugit l’homme aux grandes oreilles. « Remue-toi un peu, Doré ! On ferme ici dans quelques minutes, et on ouvre aussitôt sur la chaîne suivante. Veille à ce que ce rideau tombe à l’heure. »

« Certainement, monsieur », répondit très humblement le petit homme jaune.

Puis l’homme aux grandes oreilles remarqua Neville pour la première fois. Il fronça les sourcils d’un air sombre, et ses grandes oreilles semblèrent battre d’agacement.

« Qui est-ce, sur notre Cheval-Nuage ? » rugit-il de sa grosse voix furieuse.

« Juste un petit garçon », dit l’homme jaune – car Neville avait bien trop peur pour parler. « Juste un petit garçon à qui le Cheval-Nuage a joué des tours. Je crois qu’il aimerait rentrer chez lui – juste là-bas, près de la colline chauve, si cela ne vous dérange pas, monsieur. »

« Certainement pas ! » cria l’homme aux grandes oreilles. « Le Cheval-Nuage ne doit pas retourner là-bas ce soir, et ce petit sot de garçon non plus. Je ne vais pas laisser gâcher le coucher de soleil par de pareilles sottises. Fais ce que je te dis et occupe-toi de ton travail. »

Et, sans un regard de plus pour Neville, l’homme aux grandes oreilles s’en alla à grands pas préparer le coucher de soleil sur la chaîne suivante, à des lieues et des lieues de là.

Neville regarda le petit homme jaune d’un air désespéré, et le petit homme jaune regarda Neville, et ni l’un ni l’autre ne dit mot jusqu’à ce que l’homme aux grandes oreilles fût bien loin. Alors le Dernier Rayon de soleil retrouva toute sa gaieté.

« Eh bien », dit-il, « tu as entendu ce qu’a dit le chef machiniste. Tu ne peux certainement pas rentrer chez toi par le chemin que tu as pris. La seule chose à faire, c’est de faire le tour. Tu auras tout juste le temps, si tu te dépêches. »

« Faire le tour ? » répéta Neville, perplexe. « Le tour de quoi ? Par où ? »

« Le tour du monde, bien sûr », répondit le petit homme jaune.

« Le tour du monde ? » s’écria Neville. « Mais vous vous moquez de moi, et je trouve cela très méchant. »

« Pas du tout », rit le petit homme jaune. « Inutile d’en faire toute une histoire. Moi, je fais le tour du monde une fois par jour avec le coucher de soleil. Tu n’as qu’à aller un peu plus vite pour le faire en quelques minutes, et avec le Cheval-Nuage pour t’aider, c’est facile. Ne t’inquiète pas pour le Cheval-Nuage. Il doit faire exactement ce que je lui dis. Maintenant, excuse-moi un instant et je vais te donner toutes les indications. »

Là-dessus, le petit homme jaune passa derrière un nuage rose et revint avec une magnifique fleur bleue à la main.

« Ceci », dit-il en tendant la fleur à Neville, « est une Fleur de Ciel. Elle est entièrement faite d’un véritable morceau de ciel, et c’est un talisman – c’est un mot plus long pour dire porte-bonheur, tu sais – qui te fait faire le tour du monde gratuitement. La seule chose dont tu dois te souvenir, c’est que tu ne dois perdre cette fleur sous aucun prétexte avant d’être rentré chez toi. Maintenant, voici exactement ce que tu as à faire : voyager vers l’ouest et filer autour du monde jusqu’à rattraper ce soir. C’est tout simple. »

« Simple ! » s’écria Neville. « Mais je n’y comprends rien du tout. »

« Mon Dieu ! » dit le petit homme jaune avec quelque impatience, « tu es bien bouché. Écoute attentivement maintenant. Le monde, vois-tu, tourne d’ouest en est, et c’est ce qui donne l’impression que le soleil fait le tour du monde d’est en ouest. Très bien. Donc, ce que tu dois faire, c’est chevaucher vers l’ouest sur le Cheval-Nuage beaucoup plus vite que le soleil ne semble se déplacer, et le rattraper avant qu’il ne se soit trop éloigné d’ici. Le Cheval-Nuage est en bonne condition, et tu devrais y arriver facilement en quelques minutes. »

« Quelques minutes ! » hoqueta Neville.

« Tais-toi et écoute », lança sèchement le petit homme jaune. « À quelques milles d’ici vers l’ouest, tu arriveras en plein jour. Ce sera l’après-midi. Ensuite, tu rencontreras midi et, une fois passé, tu atteindras l’endroit où il n’est encore que l’aube. C’est à peu près à mi-chemin autour de la terre. Montre la Fleur de Ciel au portier de l’Aube, et il te laissera passer. Puis tu arriveras dans la moitié du monde où il fait nuit, et tu devras la traverser à toute allure jusqu’à atteindre l’endroit où il n’est encore que le soir. Ce sera CE soir, à peu près ici, car tu n’auras mis que quelques minutes en tout. Et quand tu reverras ta maison ou la colline chauve, serre bien fort la Fleur de Ciel dans ta main, saute du Cheval-Nuage, et tu flotteras gracieusement jusqu’au sol. Tu ne te feras pas mal. Ensuite, tu pourras rentrer chez toi, et j’espère que tu ne seras pas en retard pour le dîner. »

« Mais », commença Neville, « je ne comprends pas– »

« Mon temps est précieux », dit le petit homme jaune en lui serrant la main. « Au revoir, et bon voyage. » Là-dessus, il donna une claque vive sur le flanc du Cheval-Nuage, et en un instant celui-ci filait vers l’ouest à une allure absolument terrifiante.

Bien sûr, maintenant que les aéroplanes ont été inventés, voler ne paraît plus aussi merveilleux qu’autrefois. Mais flâner dans les airs en biplan ou en monoplan à quatre-vingts ou cent milles à l’heure est une affaire bien terne comparée à une course autour du monde, à la poursuite du jour, sur un Cheval-Nuage. Et Neville est très probablement la seule personne à l’avoir jamais fait.

Presque avant de savoir ce qui s’était passé, il avait laissé le soir loin derrière lui et chevauchait en plein jour. Le Cheval-Nuage était monté haut dans les airs, et Neville voyait la vaste campagne, avec ses plaines, ses collines et ses forêts, s’étendre loin au-dessous de lui. Un instant plus tard, ce n’était plus la terre qui était sous lui, mais la vaste mer, étincelant sous un soleil éclatant.

Avant d’avoir eu le temps de remarquer grand-chose, il avait atteint midi, haut au-dessus d’un étrange pays lointain, et fonçait à travers la matinée vers l’aube. Il allait si vite qu’il avait peu de chances de voir quoi que ce soit clairement ; mais il entrevit bien des spectacles étranges. Il vit de nombreux navires sur la mer – de petits bateaux et de majestueux vapeurs rampant sur l’océan comme d’étranges scarabées d’eau. Une fois, comme le Cheval-Nuage volait bas, Neville vit un magnifique voilier, toutes voiles dehors, avec des hommes à l’allure étrange sur le pont. Ils ressemblaient fort à des pirates, et peut-être en étaient-ils ; mais Neville n’eut pas le temps de s’en assurer, car la minute suivante il survolait une contrée sauvage où il vit une horde d’hommes noirs, armés de lances et de massues, chassant un éléphant à travers une clairière d’une grande jungle. Tandis qu’il regardait, l’éléphant se retourna pour charger les chasseurs ; mais ce qui arriva ensuite, Neville ne le vit pas, car un instant plus tard il était au-dessus d’une grande ville aux rues pleines de monde – des gens vêtus d’étranges habits aux couleurs vives – et il y avait des cloches qui sonnaient et des sifflets qui retentissaient. Puis un grand désert s’étendit sous lui, sans âme qui vive hormis un grand lion fauve rôdant sur le sable. Puis vint de nouveau la mer, et d’autres navires ; et la lumière commença à faiblir, car il avait presque fait la moitié du tour de la terre et approchait de l’aube.

La lumière faiblissait, faiblissait encore, exactement comme si le soir arrivait – et devant lui, Neville vit l’aube, comme un portail d’argent dans le ciel. Le Cheval-Nuage se précipita droit dessus, et s’arrêta si brusquement que Neville faillit tomber.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce que c’est que ça ? » cria une petite voix ; et Neville vit, à côté du portail d’argent, un petit homme vêtu de la tête aux pieds de gris argenté. C’était le Portier de l’Aube, parfois appelé le Premier Rayon de soleil.

Avant que Neville ait pu répondre, le petit homme gris avait aperçu la Fleur de Ciel.

« Ah, tu as le talisman », dit-il. « Passe ! Et ne t’arrête pas pour bavarder, parce que je suis très occupé ce matin. Bon voyage », ajouta-t-il en donnant une claque sur l’épaule du Cheval-Nuage ; et en un instant Neville avait franchi l’aube et plongé dans la nuit.

C’était une nuit sombre, sans lune, car le ciel était couvert d’épais nuages. Le Cheval-Nuage volait au-dessus d’eux, et Neville voyait au-dessus de lui les étoiles filer, et au-dessous rien que la noirceur des lourds nuages. Mais le plus souvent le Cheval-Nuage volait bas, et alors il n’y avait pas grand-chose à voir. Aux lumières des navires en mouvement, Neville savait qu’il se trouvait parfois au-dessus de la mer. Parfois, les lumières scintillantes de villes ou de fermes isolées, ou l’éclat soudain d’une grande cité, lui indiquaient que la terre était au-dessous de lui. Une fois, à travers l’obscurité, il vit un grand incendie de forêt sur une île ; sa lueur éclairait la mer et montrait les indigènes massés sur la plage et dans les hauts-fonds, certains s’éloignant en pirogue.

Puis l’obscurité engloutit de nouveau le Cheval-Nuage, et l’île en flammes resta loin derrière.

Après cela, Neville commença à se sentir un peu somnolent. Peut-être dormit-il un peu, car la première chose qu’il vit ensuite fut une faible lueur dans le ciel devant lui, comme si l’aube venait. Mais il savait que ce devait être le soir, puisqu’il revenait à l’endroit d’où il était parti et rattrapait le soleil. Voyez-vous, il n’était parti que depuis quelques minutes.

Le Cheval-Nuage volait très bas maintenant ; et l’obscurité diminuait rapidement. Puis, bien avant qu’il ne s’y attende, Neville vit le toit de sa propre maison au-dessous de lui. Il distinguait le jardin dans le crépuscule, et son propre chien flairant parmi les arbres comme s’il le cherchait.

Neville commença à penser à sauter, et il était plutôt nerveux. Il atterrirait peut-être en douceur, peut-être pas. Il n’avait que la parole du petit homme jaune pour le lui garantir.

Puis, à sa grande horreur, il vit qu’ils avaient dépassé sa maison et se trouvaient au-dessus de la colline chauve. Il n’y avait pas de temps à perdre. Le Cheval-Nuage l’emmenait de nouveau dans le couchant, et, dans ce cas, que dirait le chef machiniste ?

Alors, serrant très fort la Fleur de Ciel, Neville ferma les yeux et sauta. Il s’attendait presque à tomber rapidement et à se fracasser sur le sol ; mais au lieu de cela, il flotta dans l’air comme une plume, se balançant et dérivant, et descendant lentement, tout le temps, vers la terre. C’était vraiment une sensation très agréable.

La colline chauve était sous lui tandis qu’il descendait lentement, encore et encore.

Il voyait le Cheval-Nuage – qui n’était plus guère qu’un petit point blanc – se précipiter pour rattraper le coucher de soleil. Et lui continuait de descendre tout doucement vers le sommet de la colline chauve.

Son petit chien l’avait aperçu maintenant, et sortit en trombe par le portail pour gravir la colline chauve en aboyant bruyamment. Et lui continuait de descendre, de plus en plus près de la terre, plus bas, plus bas, de plus en plus près – et puis, tout d’un coup, il sembla tout oublier.

La première chose dont Neville se souvint ensuite fut la sensation de quelque chose d’humide et de chaud sur sa joue. Il ouvrit les yeux et vit que le petit chien lui léchait le visage. Il s’assit et regarda autour de lui. Il était dans l’herbe, au sommet de la colline chauve ; la nuit était toute proche, et la première étoile commençait tout juste à scintiller.

Puis, tout d’un coup, Neville se souvint du Cheval-Nuage, du petit homme jaune, du petit homme argenté, du chef machiniste, du merveilleux voyage et de tout le reste.

« Eh bien, quel rêve remarquable », dit Neville en s’étirant. Et, ce faisant, la Fleur de Ciel lui tomba de la main.

Ce n’était donc pas un rêve après tout ; car, si c’en était un, comment expliquer cette Fleur de Ciel ? Il la ramassa et la porta avec le plus grand soin, tandis qu’il rentrait dîner, son petit chien trottant sur ses talons.

« Quelle belle fleur ! » dit la mère de Neville quand il rentra. « Où donc l’as-tu trouvée ? »

« C’est un véritable morceau de ciel », dit fièrement Neville en la lui donnant.

Sa mère lui sourit en disant : « C’est très joliment dit, et elle ressemble vraiment à un petit morceau de ciel. Mais, bien sûr, ce ne peut pas être un vrai morceau. »

Neville comprit alors que s’il racontait l’histoire de sa merveilleuse chevauchée et essayait d’expliquer qu’il avait fait le tour du monde depuis qu’il était sorti jouer, ses parents auraient beaucoup, beaucoup de mal à le croire. Il ne dit donc rien, mais dîna de très bon appétit.

Mais la mère de Neville mit la fleur dans un vase sur la cheminée ; et aujourd’hui encore elle y est toujours, aussi fraîche et brillante que jamais. Elle ne se fane pas. La mère de Neville trouve cela très étrange et merveilleux. Et c’est bien le cas.

Depuis ce jour, quand Neville monte au sommet de la colline chauve pour regarder un coucher de soleil, il est presque sûr, juste au moment où la lumière dorée s’efface, d’apercevoir un petit homme jaune près du portail ; et il lui semble que le petit homme jaune lui adresse un joyeux salut de la main. Mais, que ce soit vrai ou non, Neville répond toujours par un signe de la main ; et il est très heureux de penser qu’il a un bon ami à l’intérieur du couchant.

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