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Chapitre 32. Une foire aux chevaux

Une foire aux chevaux est sans doute un endroit très amusant pour ceux qui n’ont rien à perdre ; en tout cas, il y a beaucoup à voir.

De longues files de jeunes chevaux venus de la campagne, tout frais sortis des marais ; des troupeaux de petits poneys gallois hirsutes, pas plus hauts que Merrylegs ; et des centaines de chevaux de trait de toutes sortes, certains avec leur longue queue tressée et nouée d’un cordon écarlate ; et bon nombre, comme moi, beaux et de bonne race, mais tombés dans la catégorie moyenne à cause de quelque accident ou défaut, d’un souffle abîmé ou de quelque autre mal. Il y avait de splendides animaux dans la force de l’âge, et bons à tout ; ils lançaient leurs jambes et faisaient admirer leurs allures en grand style, tandis qu’on les faisait trotter à la longe, le palefrenier courant à côté. Mais à l’arrière-plan, il y avait un certain nombre de pauvres bêtes, tristement usées par le dur labeur, les genoux fléchissant et les jambes de derrière se balançant à chaque pas, et il y avait de vieux chevaux à l’air bien abattu, la lèvre inférieure pendante et les oreilles lourdement couchées en arrière, comme s’il n’y avait plus de plaisir dans la vie, ni plus d’espoir ; il y en avait de si maigres qu’on pouvait voir toutes leurs côtes, et d’autres avec de vieilles plaies sur le dos et les hanches. C’étaient de tristes spectacles pour un cheval, qui ne sait pas s’il n’en viendra pas au même état.

Il y avait beaucoup de marchandages, d’enchères et de rabais ; et si un cheval peut dire ce qu’il pense, dans la mesure où il comprend, je dirais qu’il s’est dit plus de mensonges et commis plus de tromperies à cette foire aux chevaux qu’un homme habile ne pourrait en rendre compte. On me plaça avec deux ou trois autres chevaux robustes et d’allure utile, et bon nombre de gens vinrent nous regarder. Les messieurs se détournaient toujours de moi quand ils voyaient mes genoux couronnés ; bien que l’homme qui me tenait jurât que ce n’était qu’une glissade dans la stalle.

La première chose était de m’ouvrir la bouche, puis de regarder mes yeux, puis de palper mes jambes de haut en bas, et de me tâter rudement la peau et la chair, puis d’essayer mes allures. C’était étonnant de voir la différence dans la façon dont ces choses étaient faites. Certains le faisaient d’une manière rude et désinvolte, comme si l’on n’était qu’un morceau de bois ; tandis que d’autres passaient doucement leurs mains sur votre corps, avec une caresse de temps en temps, comme pour dire : « Avec votre permission. » Bien sûr, je jugeais beaucoup les acheteurs d’après leurs manières envers moi.

Il y avait un homme dont je pensais que, s’il m’achetait, je serais heureux. Ce n’était pas un gentleman, ni non plus un de ces types bruyants et tape-à-l’œil qui se prétendent tels. C’était un homme plutôt petit, mais bien bâti, et vif dans tous ses mouvements. Je sus en un instant, à la façon dont il me manipulait, qu’il avait l’habitude des chevaux ; il parlait doucement, et son œil gris avait une expression bienveillante et joyeuse. Cela peut sembler étrange à dire — mais c’est pourtant vrai — que l’odeur propre et fraîche qu’il avait sur lui me le fit prendre en affection ; aucune odeur de vieille bière et de tabac, que je détestais, mais une odeur fraîche, comme s’il sortait d’un grenier à foin. Il offrit vingt-trois livres pour moi, mais cela fut refusé, et il s’éloigna. Je le suivis des yeux, mais il était parti, et un homme à l’air très dur et à la voix forte arriva. J’avais terriblement peur qu’il ne m’emmène ; mais il s’en alla. Un ou deux autres vinrent qui n’étaient pas sérieux. Puis l’homme au visage dur revint et offrit vingt-trois livres. On marchandait très serré, car mon vendeur commençait à penser qu’il n’obtiendrait pas tout ce qu’il demandait et devrait baisser ; mais juste à ce moment, l’homme aux yeux gris revint. Je ne pus m’empêcher de tendre la tête vers lui. Il me caressa gentiment le visage.

« Eh bien, mon vieux, dit-il, je crois que nous nous conviendrions. J’en donne vingt-quatre. »

« Dites vingt-cinq et il est à vous. »

« Vingt-quatre livres dix, dit mon ami d’un ton très décidé, et pas un sixpence de plus — oui ou non ? »

« Marché conclu, dit le vendeur ; et vous pouvez compter qu’il y a une sacrée dose de qualité dans ce cheval, et si vous le voulez pour le fiacre, c’est une affaire. »

L’argent fut payé sur-le-champ, et mon nouveau maître prit mon licol et me conduisit hors de la foire jusqu’à une auberge, où il avait une selle et une bride prêtes. Il me donna une bonne ration d’avoine et resta près de moi pendant que je la mangeais, se parlant à lui-même et me parlant. Une demi-heure plus tard, nous étions en route pour Londres, par d’agréables chemins et des routes de campagne, jusqu’à ce que nous arrivions sur la grande route de Londres, sur laquelle nous avançâmes d’un pas régulier, jusqu’à ce qu’au crépuscule nous atteignions la grande ville. Les réverbères à gaz étaient déjà allumés ; il y avait des rues à droite, des rues à gauche, et des rues qui se croisaient, sur des milles et des milles. Je pensais que nous n’en verrions jamais la fin. Enfin, en traversant l’une d’elles, nous arrivâmes à une longue station de fiacres, et mon cavalier lança d’une voix joyeuse : « Bonsoir, patron ! »

« Holà ! cria une voix. Vous en avez trouvé un bon ? »

« Je crois », répondit mon propriétaire.

« Je vous souhaite bonne chance avec lui. »

« Merci, patron », et il poursuivit sa route. Nous prîmes bientôt l’une des rues latérales, et à peu près à mi-chemin nous tournâmes dans une rue très étroite, avec des maisons d’aspect plutôt pauvre d’un côté, et ce qui semblait être des remises et des écuries de l’autre.

Mon propriétaire s’arrêta devant l’une des maisons et siffla. La porte s’ouvrit à la volée, et une jeune femme, suivie d’une petite fille et d’un petit garçon, sortit en courant. Il y eut un accueil très animé tandis que mon cavalier mettait pied à terre.

« Allons, Harry, mon garçon, ouvre les portes, et maman va nous apporter la lanterne. »

La minute d’après, ils étaient tous debout autour de moi dans une petite cour d’écurie.

« Est-ce qu’il est doux, papa ? »

« Oui, Dolly, aussi doux que ton petit chat ; viens le caresser. »

Aussitôt, la petite main se mit à me tapoter partout sur l’épaule, sans peur. Comme c’était bon !

« Laisse-moi lui préparer un mash de son pendant que tu le bouchonnes », dit la mère.

« Fais, Polly, c’est juste ce qu’il lui faut ; et je sais que tu as aussi une belle pâtée toute prête pour moi. »

« Boulettes à la saucisse et chausson aux pommes ! » cria le garçon, ce qui les fit tous rire. On me conduisit dans une stalle confortable, qui sentait le propre, avec beaucoup de paille sèche, et après un excellent souper je me couchai, pensant que j’allais être heureux.

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