Il cavallo fiammeggiante

Una storia piuttosto strana su un cavallo così potente da portare in giro un sole fiammeggiante sulla testa.

Questa storia proviene da un libro intitolato Czechoslovak Fairy Tales, con le fiabe raccontate da Parker Fillmore.

C’ERA una volta una terra tetra e buia come la tomba, perché il sole del cielo non vi splendeva mai. Il re di quel paese aveva un cavallo meraviglioso al quale, proprio sulla fronte, cresceva un sole fiammeggiante. Perché i suoi sudditi potessero avere la luce necessaria alla vita, il re faceva condurre questo cavallo avanti e indietro da un capo all’altro del suo regno buio. Ovunque andasse, la sua testa fiammeggiante risplendeva e sembrava una bella giornata.

All’improvviso quel cavallo meraviglioso scomparve. Una fitta oscurità che nulla poteva dissipare calò sul paese. La paura si diffuse tra la gente, che ben presto si trovò a patire una miseria terribile, perché non poteva coltivare i campi né fare nient’altro per guadagnarsi da vivere. La confusione crebbe finché il re vide che l’intero paese rischiava di perire. Allora, per salvare il suo popolo, se possibile, radunò l’esercito e partì alla ricerca del cavallo scomparso.

Attraverso la fitta oscurità avanzarono a tentoni, lentamente e a fatica, fino ai lontani confini del regno. Alla fine raggiunsero le antiche foreste che confinavano con lo stato vicino e videro brillare tra gli alberi deboli raggi di quel sole di cui quel regno era benedetto.

Qui si imbatterono in una piccola casetta solitaria, in cui il re entrò per scoprire dove si trovava e chiedere indicazioni per proseguire.

Un uomo sedeva al tavolo e leggeva con diligenza un grande libro aperto. Quando il re si inchinò davanti a lui, alzò gli occhi, ricambiò il saluto e si alzò in piedi. Tutto il suo aspetto mostrava che non era un uomo comune, ma un veggente.

“Stavo proprio leggendo di te,” disse al re, “che eri partito alla ricerca del cavallo fiammeggiante. Non affaticarti oltre, perché non lo troverai mai. Ma affida l’impresa a me e te lo riporterò io.”

“Se lo farai, buon uomo,” disse il re, “ti pagherò regalmente.”

“Non cerco ricompense. Torna subito a casa con il tuo esercito, perché il tuo popolo ha bisogno di te. Lascia soltanto qui con me uno dei tuoi servitori.”

Il re fece esattamente come il veggente gli aveva consigliato e tornò subito a casa.

Il giorno dopo il veggente e il suo uomo si misero in cammino. Viaggiarono lontano e a lungo finché ebbero attraversato sei paesi diversi. Poi proseguirono nel settimo paese, governato da tre fratelli che avevano sposato tre sorelle, figlie di una strega.

Arrivarono davanti al palazzo reale, dove il veggente disse al suo uomo: “Tu resta qui, mentre io entro a vedere se i re sono in casa. Sono loro che hanno rubato il cavallo fiammeggiante, e lo cavalca il fratello più giovane.”

Poi il veggente si trasformò in un uccello verde, volò fino alla finestra della regina maggiore e svolazzò e picchiettò finché lei aprì la finestra e lo lasciò entrare nella sua camera. Quando lo fece entrare, lui si posò sulla sua bianca mano e la regina fu felice come una bambina.

“Che bellezza che sei!” disse giocando con lui. “Se mio marito fosse a casa, come sarebbe contento! Ma è via a visitare un terzo del suo regno e non tornerà prima di sera.”

All’improvviso la vecchia strega entrò nella stanza e, appena vide l’uccello, strillò alla figlia: “Tira il collo a quell’uccello maledetto, o ti macchierà di sangue!”

“Perché dovrebbe macchiarmi di sangue, questa cara creatura innocente?”

“Cara malizia innocente!” strillò la strega. “Su, dallo a me, che gli tiro il collo io!”

Cercò di acchiappare l’uccello, ma l’uccello si mutò in uomo ed era già fuori dalla porta prima che capissero che ne era stato di lui.

Dopo di che si mutò di nuovo in un uccello verde e volò fino alla finestra della seconda sorella. Picchiettò finché lei la aprì e lo lasciò entrare. Poi le svolazzò intorno, posandosi prima su una delle sue bianche mani, poi sull’altra.

“Che caro uccellino sei!” esclamò la regina. “Come piaceresti a mio marito, se fosse a casa. Ma è via a visitare due terzi del suo regno e non tornerà prima di domani sera.”

In quel momento la strega corse nella stanza e, appena vide l’uccello, strillò: “Tira il collo a quell’uccellaccio, o ti macchierà di sangue!”

“Perché dovrebbe macchiarmi di sangue?” rispose la figlia. “Questa cara creatura innocente!”

“Cara malizia innocente!” strillò la strega. “Su, dallo a me, che gli tiro il collo io!”

Allungò la mano per acchiappare l’uccello ma, in meno tempo di quanto ne serva per battere le mani, l’uccello si era mutato in un uomo che corse fuori dalla porta e sparì prima che capissero dov’era.

Un momento dopo si mutò di nuovo in un uccello verde e volò fino alla finestra della regina più giovane. Svolazzò e picchiettò finché lei aprì la finestra e lo lasciò entrare. Allora si posò subito sulla sua bianca mano, e questo le piacque tanto che rise come una bambina e giocò con lui.

“Oh, che caro uccellino sei!” esclamò. “Come faresti felice mio marito, se fosse a casa. Ma è via a visitare tutte e tre le parti del suo regno e non tornerà prima di dopodomani sera.”

In quel momento la vecchia strega si precipitò nella stanza. “Tira il collo a quell’uccello maledetto!” strillò, “o ti macchierà di sangue.”

“Mia cara madre,” rispose la regina, “perché dovrebbe macchiarmi di sangue, bella creatura innocente com’è?”

“Bella malizia innocente!” strillò la strega. “Su, dallo a me, che gli tiro il collo io!”

Ma in quel momento l’uccello si mutò in uomo, sparì dalla porta e non lo rividero mai più.

Ora il veggente sapeva dov’erano i re e quando sarebbero tornati a casa. Fece dunque i suoi piani di conseguenza. Ordinò al servitore di seguirlo e uscirono dalla città di buon passo. Proseguirono finché giunsero a un ponte che i tre re, al ritorno, avrebbero dovuto attraversare.

Il veggente e il suo uomo si nascosero sotto il ponte e rimasero lì in agguato fino a sera. Mentre il sole calava dietro le montagne, sentirono uno scalpitio di zoccoli avvicinarsi al ponte. Era il re maggiore che tornava a casa. Sul ponte il suo cavallo inciampò in un tronco che il veggente vi aveva fatto rotolare.

“Quale furfante ha gettato qui un tronco?” gridò il re adirato.

All’istante il veggente balzò fuori da sotto il ponte e chiese al re come osasse chiamarlo furfante. Reclamando soddisfazione, sguainò la spada e attaccò il re. Anche il re sguainò la spada e si difese, ma dopo una breve lotta cadde da cavallo, morto. Il veggente legò il re morto al suo cavallo e poi, con un colpo di frusta, avviò il cavallo verso casa.

Il veggente si nascose di nuovo e lui e il suo uomo rimasero in agguato fino alla sera seguente.

Quella sera, verso il tramonto, il secondo re arrivò a cavallo al ponte. Quando vide il terreno cosparso di sangue, esclamò: “Qui c’è stato di certo un omicidio! Chi ha osato commettere un simile delitto nel mio regno?”

A queste parole il veggente balzò fuori da sotto il ponte, sguainò la spada e gridò: “Come osi insultarmi? Difenditi come meglio puoi!”

Il re sguainò la spada, ma dopo una breve lotta anche lui rese la vita alla spada del veggente.

Il veggente legò il re morto al suo cavallo e, con un colpo di frusta, avviò il cavallo verso casa.

Poi il veggente si nascose di nuovo sotto il ponte e lui e il suo uomo rimasero lì in agguato fino alla terza sera.

La terza sera, proprio al tramonto, il re più giovane arrivò al galoppo verso casa in sella al destriero fiammeggiante. Andava di gran fretta perché era stato trattenuto. Ma quando vide il sangue rosso sul ponte si fermò di colpo e si guardò intorno.

“Quale audace canaglia,” gridò, “ha osato uccidere un uomo nel mio regno?”

Aveva appena parlato che il veggente gli stava davanti con la spada sguainata, chiedendo soddisfazione per l’insulto delle sue parole.

“Non so in che modo ti ho insultato,” disse il re, “a meno che l’assassino non sia tu.”

Poiché il veggente rifiutò di parlamentare, anche il re sguainò la spada e si difese.

Sconfiggere i primi due re era stato un semplice gioco per il veggente, ma questa volta non era un gioco. Combatterono entrambi finché le loro spade si spezzarono, e la vittoria era ancora incerta.

“Con le spade non concluderemo nulla,” disse il veggente. “Questo è chiaro. Ti dico io che cosa faremo: trasformiamoci in ruote e mettiamoci a rotolare giù per la collina, e la ruota che si rompe si arrenda.”

“Bene!” disse il re. “Io sarò una ruota di carro e tu sarai una ruota più leggera.”

“No, no,” si affrettò a rispondere il veggente. “Tu sarai la ruota leggera e io sarò la ruota di carro.”

Il re acconsentì. Così salirono sulla collina, si trasformarono in ruote e cominciarono a rotolare giù. La ruota di carro piombò sibilando sulla ruota più leggera e le spezzò i raggi.

“Ecco!” gridò il veggente, rialzandosi dalla ruota di carro. “Ho vinto io!”

“Niente affatto, fratello, niente affatto!” disse il re, in piedi davanti al veggente. “Mi hai solo rotto le dita! Ora ti dico io che cosa faremo: mutiamoci in due fiamme, e vinca la fiamma che consumerà l’altra. Io sarò una fiamma rossa e tu sarai una fiamma bianca.”

“Oh, no,” lo interruppe il veggente. “Tu sarai la fiamma bianca e io quella rossa.”

Il re acconsentì. Così tornarono sulla strada che portava al ponte, si trasformarono in fiamme e cominciarono a bruciarsi l’un l’altro senza pietà. Ma nessuno dei due riusciva a consumare l’altro.

All’improvviso arrivò lungo la strada un mendicante, un vecchio con una lunga barba grigia e la testa calva, con una bisaccia al fianco e un pesante bastone in mano.

“Padre,” disse la fiamma bianca, “prendi dell’acqua e versala sulla fiamma rossa, e ti darò un penny.”

Ma la fiamma rossa si affrettò a gridare: “Niente affatto, padre! Prendi dell’acqua e versala sulla fiamma bianca, e ti darò uno scellino!”

Ora, naturalmente lo scellino allettava il mendicante più del penny. Così prese dell’acqua, la versò sulla fiamma bianca e quella fu la fine del re.

La fiamma rossa si trasformò in un uomo che afferrò il cavallo fiammeggiante per le redini, gli montò in sella e, dopo aver ricompensato il mendicante, chiamò il suo servitore e se ne andò.

Intanto al palazzo reale c’era un profondo dolore per i re assassinati. Le sale erano parate a lutto e la gente veniva da miglia e miglia per contemplare i corpi straziati dei due fratelli maggiori, che i cavalli avevano riportato a casa.

La vecchia strega era fuori di sé dalla rabbia. Non appena ebbe escogitato un piano per vendicare l’assassinio dei suoi generi, si prese le tre figlie sotto braccio, montò su un rastrello di ferro e volò via per l’aria.

Il veggente e il suo uomo avevano già percorso buona parte del viaggio e si affrettavano per aspre montagne e pianure deserte, quando il servitore fu preso da una fame terribile. Non c’era niente in vista che potesse mangiare, nemmeno una bacca selvatica. Poi, all’improvviso, si imbatterono in un melo che si piegava sotto un carico di frutti maturi. Le mele erano rosse e piacevoli a vedersi e mandavano un profumo quanto mai invitante.

Il servitore era al settimo cielo. “Gloria a Dio!” esclamò. “Ora posso saziarmi a volontà con queste mele!”

Stava già correndo verso l’albero quando il veggente lo richiamò.

“Aspetta! Non toccarle! Te le coglierò io stesso!”

Ma invece di cogliere una mela, il veggente sguainò la spada e vibrò un colpo poderoso al melo. Ne sgorgò sangue rosso.

“Guarda un po’, amico mio! Saresti morto se avessi mangiato una sola mela. Questo melo è la regina maggiore, che sua madre, la strega, ha messo qui per la nostra rovina.”

Poco dopo giunsero a una sorgente. La sua acqua sgorgava limpida come il cristallo, tentazione irresistibile per il viandante stanco.

“Ah,” disse il servitore, “visto che non possiamo avere di meglio, almeno possiamo bere un sorso di questa buona acqua.”

“Aspetta!” gridò il veggente. “Te ne attingerò io.”

Ma invece di attingere l’acqua, immerse la spada nuda nel mezzo della sorgente. All’istante questa si coprì di sangue, e il sangue cominciò a zampillare dalla sorgente in fiotti densi.

“Questa è la seconda regina, che sua madre, la strega, ha messo qui per la nostra perdizione.”

Poco dopo giunsero a un roseto coperto di belle rose rosse che profumavano tutta l’aria con la loro fragranza.

“Che belle rose!” disse il servitore. “Non ne ho mai viste di simili in tutta la mia vita. Vado a coglierne qualcuna. Visto che non posso né mangiare né bere, mi consolerò con le rose.”

“Non osare coglierle!” gridò il veggente. “Te le coglierò io.”

E così dicendo colpì il cespuglio con la spada, e ne zampillò sangue rosso come se avesse reciso una vena umana.

“Questa è la regina più giovane,” disse il veggente, “che sua madre, la strega, ha messo qui nella speranza di vendicarsi di noi per la morte dei suoi generi.”

Dopo di che proseguirono senza altre avventure.

Quando varcarono i confini del regno buio, il sole sulla fronte del cavallo mandò i suoi raggi benedetti in tutte le direzioni. Tutto tornò alla vita. La terra si rallegrò e si coprì di fiori.

Il re sentiva che non avrebbe mai potuto ringraziare abbastanza il veggente e gli offrì la metà del suo regno.

Ma il veggente rispose: “Il re sei tu. Continua a regnare su tutto il tuo regno e lascia che io torni in pace alla mia casetta.”

Si congedò dal re e partì.

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