Le cheval flamboyant

Un conte plutôt étrange sur un cheval si puissant qu’il porte un soleil flamboyant sur la tête.

Cette histoire est tirée d’un livre intitulé Czechoslovak Fairy Tales, raconté par Parker Fillmore.

IL était une fois un pays aussi lugubre et sombre que la tombe, car le soleil du ciel ne l’éclairait jamais. Le roi de ce pays possédait un cheval merveilleux sur le front duquel poussait un soleil flamboyant. Pour que ses sujets aient la lumière nécessaire à la vie, le roi faisait conduire ce cheval d’un bout à l’autre de son sombre royaume, aller et retour. Partout où il passait, sa tête flamboyante resplendissait et l’on se serait cru en plein jour.

Soudain, ce cheval merveilleux disparut. Une épaisse obscurité que rien ne pouvait dissiper s’abattit sur le pays. La peur se répandit parmi le peuple, qui tomba bientôt dans une misère terrible, car il ne pouvait plus cultiver les champs ni faire quoi que ce soit pour gagner sa vie. Le désordre grandit tant que le roi comprit que tout le pays risquait de périr. Alors, pour sauver son peuple si c’était possible, il rassembla son armée et partit à la recherche du cheval disparu.

À travers l’épaisse obscurité, ils avancèrent à tâtons, lentement et péniblement, jusqu’aux lointaines frontières du royaume. Ils atteignirent enfin les antiques forêts qui bordaient l’État voisin et virent briller entre les arbres de faibles rayons du soleil dont ce royaume était béni.

Là, ils tombèrent sur une petite chaumière isolée dans laquelle le roi entra pour savoir où il se trouvait et demander son chemin.

Un homme était assis à la table et lisait avec application un grand livre ouvert. Quand le roi le salua, il leva les yeux, lui rendit son salut et se leva. Toute son apparence montrait qu’il n’était pas un homme ordinaire, mais un devin.

« J’étais justement en train de lire à votre sujet, dit-il au roi, que vous étiez parti à la recherche du cheval flamboyant. Ne vous donnez pas plus de peine, car vous ne le retrouverez jamais. Mais confiez-moi l’entreprise et je vous le ramènerai. »

« Si tu fais cela, mon brave, dit le roi, je te paierai royalement. »

« Je ne cherche aucune récompense. Rentrez immédiatement chez vous avec votre armée, car votre peuple a besoin de vous. Laissez-moi seulement l’un de vos serviteurs. »

Le roi fit exactement ce que le devin lui conseillait et rentra aussitôt chez lui.

Le lendemain, le devin et son serviteur se mirent en route. Ils voyagèrent longtemps et loin, jusqu’à avoir traversé six pays différents. Puis ils entrèrent dans le septième pays, gouverné par trois frères qui avaient épousé trois sœurs, les filles d’une sorcière.

Ils se rendirent jusque devant le palais royal, où le devin dit à son serviteur : « Reste ici pendant que j’entre voir si les rois sont chez eux. Ce sont eux qui ont volé le cheval flamboyant, et c’est le plus jeune des frères qui le monte. »

Alors le devin se changea en oiseau vert, vola jusqu’à la fenêtre de la reine aînée et voleta en tapotant du bec jusqu’à ce qu’elle ouvre la fenêtre et le laisse entrer dans sa chambre. Quand elle l’eut fait entrer, il se posa sur sa main blanche et la reine fut heureuse comme une enfant.

« Comme tu es joli ! dit-elle en jouant avec lui. Si mon mari était là, comme il serait content ! Mais il est parti visiter un tiers de son royaume et il ne rentrera pas avant ce soir. »

Soudain, la vieille sorcière entra dans la pièce et, dès qu’elle vit l’oiseau, elle hurla à sa fille : « Tords le cou à cet oiseau maudit, ou il te souillera de sang ! »

« Pourquoi me souillerait-il de sang, ce cher innocent ? »

« Cher innocent de malheur ! hurla la sorcière. Donne-le-moi, que je lui torde le cou ! »

Elle essaya d’attraper l’oiseau, mais l’oiseau se changea en homme et avait déjà franchi la porte avant qu’elles comprennent ce qu’il était devenu.

Ensuite, il se changea de nouveau en oiseau vert et vola jusqu’à la fenêtre de la deuxième sœur. Il tapota du bec jusqu’à ce qu’elle ouvre et le laisse entrer. Puis il voleta autour d’elle, se posant d’abord sur l’une de ses mains blanches, puis sur l’autre.

« Quel adorable oiseau tu fais ! s’écria la reine. Comme tu plairais à mon mari s’il était là. Mais il est parti visiter deux tiers de son royaume et il ne sera pas de retour avant demain soir. »

À cet instant, la sorcière accourut dans la pièce et, dès qu’elle vit l’oiseau, elle hurla : « Tords le cou à ce misérable oiseau, ou il te souillera de sang ! »

« Pourquoi me souillerait-il de sang ? répondit la fille. Ce cher innocent ! »

« Cher innocent de malheur ! hurla la sorcière. Donne-le-moi, que je lui torde le cou ! »

Elle tendit la main pour attraper l’oiseau, mais en moins de temps qu’il n’en faut pour frapper dans ses mains, l’oiseau s’était changé en homme, qui s’enfuit par la porte et disparut avant qu’elles sachent où il était.

Un instant plus tard, il se changea encore en oiseau vert et vola jusqu’à la fenêtre de la plus jeune reine. Il voleta en tapotant du bec jusqu’à ce qu’elle ouvre la fenêtre et le laisse entrer. Alors il se posa aussitôt sur sa main blanche, ce qui lui fit tant plaisir qu’elle rit comme une enfant et joua avec lui.

« Oh, quel adorable oiseau tu fais ! s’écria-t-elle. Comme tu ravirais mon mari s’il était là. Mais il est parti visiter les trois parties de son royaume et il ne sera pas de retour avant après-demain soir. »

À cet instant, la vieille sorcière se précipita dans la pièce. « Tords le cou à cet oiseau maudit ! hurla-t-elle, ou il te souillera de sang. »

« Ma chère mère, répondit la reine, pourquoi me souillerait-il de sang, cette belle créature innocente ? »

« Belle innocente de malheur ! hurla la sorcière. Donne-le-moi, que je lui torde le cou ! »

Mais à cet instant, l’oiseau se changea en homme, disparut par la porte, et elles ne le revirent jamais.

Le devin savait désormais où se trouvaient les rois et quand ils rentreraient. Il fit donc ses plans en conséquence. Il ordonna à son serviteur de le suivre et ils quittèrent la ville d’un pas rapide. Ils marchèrent jusqu’à un pont que les trois rois devraient traverser à leur retour.

Le devin et son serviteur se cachèrent sous le pont et y restèrent à l’affût jusqu’au soir. Quand le soleil disparut derrière les montagnes, ils entendirent un bruit de sabots s’approcher du pont. C’était le roi aîné qui rentrait chez lui. Sur le pont, son cheval trébucha sur une bûche que le devin y avait roulée.

« Quel scélérat a jeté une bûche ici ? » s’écria le roi avec colère.

Aussitôt, le devin bondit de sous le pont et demanda au roi comment il osait le traiter de scélérat. Exigeant réparation, il tira son épée et attaqua le roi. Le roi tira lui aussi son épée et se défendit, mais après un bref combat il tomba de son cheval, mort. Le devin attacha le roi mort sur son cheval puis, d’un coup de fouet, renvoya le cheval vers sa maison.

Le devin se cacha de nouveau, et lui et son serviteur restèrent à l’affût jusqu’au soir suivant.

Ce soir-là, vers le coucher du soleil, le deuxième roi arriva à cheval au pont. Quand il vit le sol éclaboussé de sang, il s’écria : « Il y a sûrement eu un meurtre ici ! Qui a osé commettre un tel crime dans mon royaume ? »

À ces mots, le devin bondit de sous le pont, tira son épée et cria : « Comment osez-vous m’insulter ? Défendez-vous comme vous pourrez ! »

Le roi dégaina, mais après un bref combat, lui aussi rendit l’âme sous l’épée du devin.

Le devin attacha le roi mort sur son cheval et, d’un coup de fouet, renvoya le cheval vers sa maison.

Puis le devin se cacha de nouveau sous le pont, et lui et son serviteur y restèrent à l’affût jusqu’au troisième soir.

Le troisième soir, juste au coucher du soleil, le plus jeune roi rentra au galop sur le coursier flamboyant. Il se hâtait, car il avait été retardé. Mais quand il vit du sang rouge sur le pont, il s’arrêta net et regarda autour de lui.

« Quel scélérat audacieux, s’écria-t-il, a osé tuer un homme dans mon royaume ? »

À peine avait-il parlé que le devin se dressait devant lui, l’épée à la main, exigeant réparation pour l’insulte contenue dans ses paroles.

« Je ne vois pas en quoi je vous ai insulté, dit le roi, à moins que vous ne soyez le meurtrier. »

Comme le devin refusait de parlementer, le roi tira lui aussi son épée et se défendit.

Vaincre les deux premiers rois n’avait été qu’un jeu pour le devin, mais cette fois ce n’était plus un jeu. Ils se battirent tous deux jusqu’à ce que leurs épées soient brisées, et la victoire restait encore incertaine.

« Nous n’arriverons à rien avec des épées, dit le devin. C’est évident. Voici ce que je propose : changeons-nous en roues et dévalons la colline ; celui dont la roue se brisera devra s’avouer vaincu. »

« Bien ! dit le roi. Je serai une roue de charrette et vous une roue plus légère. »

« Non, non, répondit vivement le devin. Soyez la roue légère et je serai la roue de charrette. »

Le roi accepta. Ils montèrent donc sur la colline, se changèrent en roues et se mirent à dévaler la pente. La roue de charrette fonça en sifflant sur la roue plus légère et en brisa les rayons.

« Voilà ! s’écria le devin en se relevant de la roue de charrette. J’ai gagné ! »

« Pas du tout, mon frère, pas du tout ! dit le roi, debout devant le devin. Vous m’avez seulement cassé les doigts ! Voici ce que je propose : changeons-nous en deux flammes, et que la flamme qui consumera l’autre soit déclarée victorieuse. Je serai une flamme rouge et vous une flamme blanche. »

« Oh non, l’interrompit le devin. Soyez la flamme blanche et je serai la rouge. »

Le roi accepta. Ils retournèrent donc sur la route qui menait au pont, se changèrent en flammes et se mirent à se brûler l’un l’autre sans pitié. Mais aucun ne parvenait à consumer l’autre.

Soudain, un mendiant arriva sur la route, un vieil homme à la longue barbe grise et au crâne chauve, une besace au côté et un lourd bâton à la main.

« Père, dit la flamme blanche, va chercher de l’eau et verse-la sur la flamme rouge, et je te donnerai un sou. »

Mais la flamme rouge s’écria aussitôt : « Non, père ! Va chercher de l’eau et verse-la sur la flamme blanche, et je te donnerai un shilling ! »

Bien sûr, le shilling tentait davantage le mendiant que le sou. Il alla donc chercher de l’eau, la versa sur la flamme blanche, et ce fut la fin du roi.

La flamme rouge se changea en homme, qui saisit le cheval flamboyant par la bride, l’enfourcha et, après avoir récompensé le mendiant, appela son serviteur et s’en alla au galop.

Pendant ce temps, au palais royal, on pleurait profondément les rois assassinés. Les salles étaient tendues de noir et les gens venaient de lieues à la ronde contempler les corps mutilés des deux frères aînés, que les chevaux avaient ramenés.

La vieille sorcière était hors d’elle de rage. Dès qu’elle eut imaginé un plan pour venger le meurtre de ses gendres, elle prit ses trois filles sous le bras, enfourcha un râteau de fer et s’envola dans les airs.

Le devin et son serviteur avaient déjà parcouru une bonne partie du chemin et se hâtaient par-delà des montagnes escarpées et des plaines désertes quand le serviteur fut pris d’une faim terrible. Il n’y avait rien à manger en vue, pas même une baie sauvage. Puis, soudain, ils tombèrent sur un pommier qui ployait sous le poids de ses fruits mûrs. Les pommes étaient rouges, agréables à regarder, et répandaient un parfum des plus engageants.

Le serviteur était ravi. « Gloire à Dieu ! s’écria-t-il. Je vais pouvoir me régaler de ces pommes tout mon soûl ! »

Il courait déjà vers l’arbre quand le devin le rappela.

« Attends ! N’y touche pas ! Je vais te les cueillir moi-même ! »

Mais au lieu de cueillir une pomme, le devin tira son épée et assena un coup puissant dans le pommier. Du sang rouge en jaillit.

« Regarde, mon brave ! Tu serais mort si tu avais mangé une seule pomme. Ce pommier est la reine aînée, que sa mère, la sorcière, a placée ici pour nous perdre. »

Bientôt, ils arrivèrent à une source. Son eau jaillissait, claire comme le cristal et des plus tentantes pour le voyageur fatigué.

« Ah, dit le serviteur, puisque nous ne trouvons rien de mieux, nous pouvons au moins boire un peu de cette bonne eau. »

« Attends ! s’écria le devin. Je vais t’en puiser. »

Mais au lieu de puiser de l’eau, il plongea son épée nue au milieu de la source. Aussitôt, elle se couvrit de sang, et le sang se mit à jaillir de la source à gros bouillons.

« C’est la deuxième reine, que sa mère, la sorcière, a placée ici pour causer notre perte. »

Bientôt, ils arrivèrent à un rosier couvert de magnifiques roses rouges dont le parfum embaumait l’air.

« Quelles roses magnifiques ! dit le serviteur. Je n’en ai jamais vu de pareilles de toute ma vie. Je vais en cueillir quelques-unes. Puisque je ne peux ni manger ni boire, je me consolerai avec des roses. »

« Ne t’avise pas de les cueillir ! s’écria le devin. Je vais les cueillir pour toi. »

Sur ces mots, il entailla le rosier de son épée, et du sang rouge en jaillit comme s’il avait tranché une veine humaine.

« C’est la plus jeune reine, dit le devin, que sa mère, la sorcière, a placée ici dans l’espoir de se venger de nous pour la mort de ses gendres. »

Après cela, ils poursuivirent leur route sans autre aventure.

Quand ils franchirent les frontières du sombre royaume, le soleil sur le front du cheval répandit ses rayons bénis dans toutes les directions. Tout reprit vie. La terre se réjouit et se couvrit de fleurs.

Le roi sentit qu’il ne pourrait jamais assez remercier le devin et lui offrit la moitié de son royaume.

Mais le devin répondit : « Vous êtes le roi. Continuez à régner sur tout votre royaume et laissez-moi retourner en paix dans ma chaumière. »

Il fit ses adieux au roi et s’en alla.

Livres sur les chevaux