Come il vecchio cavallo vinse la scommessa

La poesia di oggi ha il senso dell’umorismo: la scrisse Oliver Wendell Holmes nel 1876.

Fu sulla famosa pista del trotto,
gli scommettitori si erano radunati
da vicino e da lontano; c’erano i “crack”
le cui gesta proclamano i giornali sportivi:
la svelta cavalla grigia, la ronzina del vecchio Hiram,
il rapido cavallo sauro, vanto di Dan Pfeiffer,
e con loro un terzo… e chi è costui
che sta accanto al suo veloce castrone baio?
Budd Doble, il cui nome catarroso
tanto riempie la tromba nasale della fama.
C’erano anche molti destrieri rinomati
della stirpe di Messenger e di Morgan;
e cavalli debuttanti, non pochi,
di cui ancora non si sapeva che cosa valessero;
e tutti i ronzini da nolo che ben conoscono
le frustate del damerino della domenica.

Azzurro è il cielo del giorno d’apertura;
il prato tutt’intorno è verde di maggio;
il bagliore dorato del sole si posa
su sauri chiari e sauri scuri, bai e roani;
i cavalli raspano, caracollano e nitriscono,
puledre e puledri giocano come gattini,
e danzano e scuotono le criniere ondulate,
lucenti e morbide come matasse di seta;
carri e calessi sono schierati all’intorno,
e la moda sfoggia il suo gaio equipaggio;
ecco – sogno di ogni giovane Ieu –
il tandem, pariglia capricciosa!
E là, in più ampio respiro, si dispiegano
gli splendori del tiro a quattro;
a cravatte impeccabili e cilindri lucenti
i graziosi cappellini rivolgono i loro sorrisi;
(lo stile è l’uomo, così affermano i libri;
lo stile è la donna, in ogni caso);
tra le balze spumeggianti di pizzo color crema
fa capolino il muso fuligginoso del carlino,
o lo spaniel rotea l’occhio languido,
o fissa l’ispido cocco di Skye –
o donna, nelle tue ore d’ozio
così ritrosa con noi, così disinvolta con loro!

“Avanti! Scommetto due contro uno
che glielo faccio fare!” “Davvero? Affare fatto!”

Chi doveva fare che cosa?
Non ho sentito e non so dirtelo:
ascolta, ti prego, finché la storia è finita.

Quasi inosservato, là dietro agli altri,
stretto senza riguardo fra carri e carretti,
il baio magro e ossuto del pastore
stava attaccato al suo calesse a un cavallo,
prestato per la giornata al sagrestano;
(un funerale, così disse il sagrestano:
era morta la moglie dello zio di sua madre.)

Come Lazzaro invitato al banchetto del ricco Epulone,
così appariva la povera vecchia bestia derelitta;
il pelo era ispido, la coda spelacchiata,
il grigio gli spruzzava il mantello;
sportivi e fantini non lo conoscevano,
eppure dicono che un tempo sapesse trottare
fra i più veloci della città,
finché qualcosa cedette e lo mise fuori uso –
sorte comune al destriero e allo statista!
“E dunque veniamo dimenticati così presto?”
Ahimè! Dubito che uno solo di voi
abbia mai udito il nome “Old Blue”,
la cui fama risuonava per tutta la regione
in quei giorni lontani in cui ero giovane!

“Portate fuori il cavallo!” Ahimè! Non aveva l’aspetto
di quello che cavalcò Mazeppa;
criniera rada, schiena affilata, ginocchia tremanti,
il relitto di quello che un tempo fu un destriero,
labbra sottili, occhi infossati, giunture rigide;
eppure non privo dei suoi pregi da intenditori.
Il sagrestano, ridendo sotto i baffi,
come se fosse tutta una finzione,
condusse fuori il cavallo e, ridendo,
sganciò la braga da una stanga,
slacciò il sottopancia arrugginito,
gli sfilò il filetto dai denti,
gli tolse la testiera, lo liberò
da cinghie e redini – che spettacolo!

Così logoro, così magro in ogni membro,
non può essere che lo stiano sellando!
E invece sì! La sella di cuoio gli cavalca la schiena
e gli sbatte sui fianchi scarni e reumatici;
con uno sguardo misto di scherno e d’allegria
gli affibbiano il sottopancia;
con una strizzata d’occhio da uomo di cavalli e una mossa sfrontata
un ragazzotto gli getta la gamba in groppa,
e così, col cavaliere sul dorso,
lo conducono, zoppicante, alla pista,
ben oltre, dietro la linea di partenza,
per sciogliere ogni giuntura irrigidita.

Mentre passava tra la folla beffarda,
il vecchio Hiram gli gettò uno sguardo pietoso;
“Dacci dentro, storpio, finché puoi!”
gridò Dan, poco sentimentale;
“Un pranzo da giorno di digiuno per i corvi!”
si levò il grido di scherno di Budd Doble.

Lentamente, come quando il bilanciere
sente crescere la prima pressione del vapore,
con una tosse d’avvertimento e un sibilo minaccioso
il vecchio destriero irrigidito piega le ginocchia;
dapprima con passo cauto e posato,
come se trascinasse una carrozza di gala.
Non è un puledro; sa benissimo
che il tempo è peso e si fa sentire di sicuro;
non c’è cavallo tanto robusto da non temere
l’handicap di vent’anni.

Mentre, fra la calca ai due lati,
il vecchio cavallo si avvicina alla tribuna dei giudici,
sotto il peso piuma del suo fantino
si scalda un poco nell’andatura,
e di tanto in tanto azzarda un passo
che lascia intuire qualcosa di simile a una falcata.

“Via!” Il richiamo gli trafisse l’orecchio
come se fosse squillata una tromba di battaglia;
gli istinti assopiti, da tempo immoti,
sussultano alla vecchia parola familiare;
che freme come fiamma in ogni membro –
che cosa sono per lui i suoi vent’anni?
Il colpo selvaggio vibrato dal cavaliere
cadde sui fianchi incavati senza che lo sentisse;
lo sperone che gli pungeva il pelo irto
gli lacerò, ignorato, il costato sanguinante;
sperone e redine per lui sono tutt’uno –
trotta di nuovo come un cinque anni!

Prima che fosse passato il palo del quarto di miglio,
il vecchio Hiram disse: “Va forte.”
Ben prima che il quarto diventasse metà,
la folla ridacchiante aveva smesso di ridere;
più forte si aggrappava il fantino spaventato
mentre lui si lanciava in una falcata possente,
la ghiaia che schizzava sulla sua scia,
il collo proteso, le orecchie appiattite,
la coda sempre tesa
dietro di sé come una lima a coda di topo!
Saltò via un ferro – volò lontano roteando,
sparato come una pallottola da un fucile;

il fantino tremante compone una preghiera
con i brandelli delle imprecazioni che era solito lanciare;
lascia cadere la frusta, lascia cadere le redini,
si aggrappa con furia a una criniera;
perderà la presa – ondeggia e vacilla –
scivolerà sotto quegli zoccoli che calpestano!
Tremano le ginocchia di molti cavalieri,
tremano i fiori su molti cappellini,
e da destra e da sinistra si levano grida:
“Resta su! Resta su!” “Tieniti forte! Tieniti forte!”
“Aggrappati al collo e non mollare”
“Quell’andatura non può durare – ecco! piano! ooh!”
Ma come il nero destriero che portava
lo spettrale amante di Lenore,
con le narici che sbuffano schiuma e fuoco,
nessuno sforzo può stancare le sue membra ossute;
e ora sfreccia davanti alla tribuna,
e “Fermatelo! Fermatelo!” è il grido.
Indietro! Ha appena cominciato –
sta correndo tre batterie in una!

“Non buttatevi davanti! Vi spaccherà la testa;
stategli dietro, invece, e afferrate le redini!”
Così parlò il vecchio Hiram. Dan Pfeiffer udì
e scattò impaziente a quelle parole;
Budd Doble partì sul suo baio,
il vecchio Hiram lo seguì sulla sua grigia,
e via che scattano, e girano in tondo,
i veloci che danno “tutto quello che sanno”.
Guarda! Per due giri gli stanno alle calcagna,
mentre lui volteggia lungo la pista circolare,
e trascina nel vortice quel ragazzo aggrappato
come Ettore intorno alle mura di Troia;
e avanti, e avanti ancora, al terzo giro
restano indietro! perdono terreno!
Il ronzino di Budd Doble comincia a cedere!
Il sauro di Dan Pfeiffer sferza l’aria con la coda!
E guarda! Malgrado frusta e grida,
la cavalla del vecchio Hiram non ne può più!
E ora il finale! Alla curva,
il vecchio cavallo – tutti gli altri a poppa –
arriva dondolando, con un trotto sciolto;
per Giove! Li ha distanziati tutti quanti!

Quel trotto nessun mortale sapeva spiegarlo;
alcuni dissero: “È tornato il vecchio Dutchman!”
Alcuni presero il tempo – o almeno ci provarono,
ma quale fosse nessuno seppe stabilirlo;
uno disse che non riusciva a capire
che cosa fosse successo alla lancetta dei secondi;
uno disse 2.10; non poteva essere –
più probabile due e ventidue, o ventitré;
il vecchio Hiram alla fine chiuse la questione:
“Il tempo era due – due volte dia-vo-le-sca-men-te veloce!”

Il cavallo del pastore aveva vinto la scommessa;
gli era costata una bella sudata;
tornò al suo calesse a un cavallo;
il pastore si chiese che cosa volesse dire,
e mormorò, con blanda sorpresa
e un simpatico luccichio negli occhi:
quel funerale dev’essere stato un trucco,
oppure i morti viaggiano a passo di carica;
non mi stupirei, lo dichiaro,
se la preghiera l’avesse recitata fratello – Ieu!

E questo è tutto ciò che ho da dire
su quel vecchio, coriaceo baio trottatore.
Arri! Arri! Va’ là! Buona giornata!
Morale per cui si racconta questa storia:
un cavallo sa trottare, per quanto sia vecchio.

Troppo impegnativa?

Il linguaggio di questa poesia è un po’ più ostico, ma se riesci a superarlo c’è una gran bella storia da scoprire. Se preferisci qualcosa di un po’ più facile da leggere, non perderti un paio di brani tratti dal Mazeppa di Lord Byron. Brano 1 | Brano 2.

I cavalli nella poesia