Il cavallo e l’ulivo – Capitolo 2: La scelta di un nome

Un racconto di cavalli tratto da Old Greek Stories di James Baldwin. È narrato in due capitoli, anche se nel primo di cavalli ce ne sono pochi… scusa, almeno è breve.

Con il tempo, al posto delle misere caverne tra le rocce, in cima al colle sorse una cittadina, con case ordinate e una piazza del mercato; e tutt’intorno correvano solide mura con un’unica porta stretta, proprio là dove il sentiero cominciava a scendere verso la pianura. Ma il luogo non aveva ancora un nome.

Una mattina, mentre il re e i suoi saggi sedevano insieme nella piazza del mercato e studiavano come fare della cittadina una città ricca e forte, per la strada si videro due stranieri. Nessuno sapeva dire come fossero arrivati lì. La guardia alla porta non li aveva visti; e nessuno aveva mai osato salire per lo stretto sentiero senza il suo permesso. Eppure i due stranieri erano lì. Uno era un uomo, l’altra una donna; ed erano così alti, e i loro volti erano così grandiosi e nobili, che chi li vedeva restava immobile a guardarli con meraviglia, senza dire una parola.

L’uomo portava una veste di porpora e di verde avvolta intorno al corpo, e in una mano reggeva un robusto bastone che a un’estremità aveva tre punte di lancia affilate. La donna non era bella, ma aveva meravigliosi occhi grigi; e in una mano portava una lancia e nell’altra uno scudo di singolare fattura.

“Come si chiama questa città?” chiese l’uomo.

La gente lo fissò stupita, e a stento capì che cosa intendesse. Poi un vecchio rispose e disse: “Non ha nome. Noi che viviamo su questo colle ci chiamavamo un tempo Cranai; ma da quando è arrivato il re Cecrope abbiamo avuto così tanto da fare che non ci è rimasto il tempo di pensare ai nomi.”

“Dov’è questo re Cecrope?” chiese la donna.

“È nella piazza del mercato con i saggi” fu la risposta.

“Conduceteci subito da lui” disse l’uomo.

Quando Cecrope vide i due stranieri entrare nella piazza del mercato, si alzò in piedi e aspettò che parlassero. L’uomo parlò per primo:

“Io sono Nettuno,” disse, “e regno sul mare.”

“E io sono Atena,” disse la donna, “e dono la saggezza agli uomini.”

“Ho saputo che avete in animo di fare della vostra cittadina una grande città,” disse Nettuno, “e sono venuto ad aiutarvi. Date al luogo il mio nome, e lasciate che io sia il vostro protettore e patrono, e le ricchezze del mondo intero saranno vostre. Navi da ogni terra vi porteranno mercanzie e oro e argento; e voi sarete i padroni del mare.”

“Mio zio vi fa belle promesse,” disse Atena; “ma ascoltate me. Date il mio nome alla vostra città, e lasciate che io sia la vostra patrona, e vi darò ciò che l’oro non può comprare: vi insegnerò a fare mille cose di cui ora non sapete nulla. Farò della vostra città la mia dimora prediletta, e vi darò una saggezza che dominerà le menti e i cuori di tutti gli uomini fino alla fine dei tempi.”

Il re si inchinò e si rivolse al popolo, che si era accalcato tutto nella piazza del mercato. “Quale di questi potenti eleggeremo a protettore e patrono della nostra città?” chiese. “Nettuno ci offre la ricchezza; Atena ci promette la saggezza. Chi sceglieremo?”

“Nettuno e la ricchezza!” gridarono in molti.

“Atena e la saggezza!” gridarono altrettanti.

Alla fine, quando fu chiaro che il popolo non riusciva a mettersi d’accordo, un vecchio i cui consigli erano sempre ascoltati si alzò e disse:

“Questi potenti ci hanno dato soltanto promesse, e ci hanno promesso cose che noi non conosciamo. Chi tra noi, infatti, sa che cosa sia la ricchezza o che cosa sia la saggezza? Ora, se solo volessero darci un dono vero, qui e adesso, che possiamo vedere e toccare con mano, sapremmo scegliere meglio.”

“È vero! È vero!” gridò il popolo.

“Molto bene, allora,” dissero gli stranieri, “ciascuno di noi vi farà un dono, qui e adesso, e poi potrete scegliere tra noi.”

Nettuno fece il primo dono. Si fermò sul punto più alto del colle, dove la roccia era nuda, e invitò il popolo a guardare la sua potenza. Sollevò in aria la sua lancia a tre punte e poi la calò con grande forza. Balenò un lampo, la terra tremò e la roccia si spaccò fino a metà del colle. Poi dal crepaccio spalancato balzò fuori una creatura meravigliosa, bianca come il latte, con lunghe zampe sottili, il collo arcuato e una criniera e una coda di seta.

Il popolo non aveva mai visto nulla di simile, e pensò che fosse una nuova specie di orso o di lupo o di cinghiale uscita dalla roccia per divorarli. Alcuni corsero a nascondersi in casa, altri si arrampicarono sulle mura, e altri ancora afferrarono le armi spaventati. Ma quando videro la creatura starsene tranquilla al fianco di Nettuno, persero ogni timore e si avvicinarono per vederla e ammirarne la bellezza.

“Questo è il mio dono” disse Nettuno. “Questo animale porterà per voi i vostri carichi; trainerà i vostri cocchi; tirerà i vostri carri e i vostri aratri; vi lascerà sedere sul suo dorso e correrà con voi più veloce del vento.”
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“Come si chiama?” chiese il re.

“Si chiama Cavallo” rispose Nettuno.

Allora si fece avanti Atena. Si fermò un momento su un verde spiazzo erboso dove ai bambini della città piaceva giocare la sera. Poi conficcò in profondità nel terreno la punta della sua lancia. Subito l’aria si riempì di musica, e dalla terra spuntò un albero dai rami sottili, con foglie verde scuro, fiori bianchi e frutti di un verde violaceo.

“Questo è il mio dono” disse Atena. “Quest’albero vi darà cibo quando avrete fame; vi riparerà dal sole quando sarete spossati; abbellirà la vostra città; e l’olio dei suoi frutti sarà ricercato da tutto il mondo.”

“Come si chiama?” chiese il re.

“Si chiama Ulivo” rispose Atena.

Allora il re e i suoi saggi si misero a discutere dei due doni.

“Non vedo come Cavallo possa esserci di grande utilità” disse il vecchio che aveva già parlato. “Perché, quanto ai cocchi, ai carri e agli aratri, non ne abbiamo, e a dire il vero non sappiamo nemmeno che cosa siano; e chi tra noi vorrà mai sedersi sul dorso di questa creatura e farsi portare più veloce del vento? Ulivo, invece, sarà una cosa bella e una gioia per noi e per i nostri figli, per sempre.”

“Chi sceglieremo?” chiese il re, rivolgendosi al popolo.

“Atena ci ha fatto il dono migliore,” gridarono tutti, “e noi scegliamo Atena e la saggezza!”

“Così sia,” disse il re, “e il nome della nostra città sarà Atene.”

Da quel giorno la cittadina crebbe e si estese, e presto sulla cima del colle non ci fu più posto per tutti. Allora si costruirono case nella pianura intorno ai piedi del colle, e si costruì una grande strada fino al mare, a tre miglia di distanza; e in tutto il mondo non c’era città più bella di Atene.

Nell’antica piazza del mercato in cima al colle il popolo costruì un tempio ad Atena, le cui rovine si possono vedere ancora oggi. L’ulivo crebbe e prosperò; e, quando visiterai Atene, ti mostreranno il punto esatto in cui si trovava. Da esso nacquero molti altri alberi, che col tempo divennero una benedizione sia per la Grecia sia per tutti gli altri paesi intorno al grande mare. Quanto al cavallo, si allontanò attraverso le pianure verso nord e trovò infine una casa nella lontana Tessaglia, al di là del fiume Peneo. E ho sentito dire che tutti i cavalli del mondo discendono da quell’unico cavallo che Nettuno fece uscire dalla roccia; ma sulla verità di questa storia si può nutrire qualche dubbio.

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