Le Cheval et l’Olivier – Chapitre 2 : Le choix d’un nom

Un conte équestre tiré de Old Greek Stories de James Baldwin. Raconté en deux chapitres, même si le premier parle peu de chevaux… désolés, au moins il est court.

Peu à peu, à la place des misérables grottes parmi les rochers, il y eut une petite ville au sommet de la colline, avec de jolies maisons et une place de marché ; et tout autour s’élevait un solide rempart, percé d’une seule porte étroite, juste à l’endroit où le sentier commençait à descendre vers la plaine. Mais l’endroit n’avait pas encore de nom.

Un matin, tandis que le roi et ses sages siégeaient ensemble sur la place du marché et réfléchissaient au moyen de faire de la ville une cité riche et puissante, on aperçut deux étrangers dans la rue. Personne ne put dire comment ils étaient arrivés là. Le garde de la porte ne les avait pas vus ; et aucun homme n’avait jamais osé gravir l’étroit sentier sans sa permission. Mais les deux étrangers étaient bien là. L’un était un homme, l’autre une femme ; et ils étaient si grands, et leurs visages si majestueux et si nobles, que ceux qui les virent restèrent immobiles, émerveillés, sans dire un mot.

L’homme avait le corps enveloppé d’une robe de pourpre et de vert, et il tenait d’une main un solide bâton terminé par trois pointes de lance acérées. La femme n’était pas belle, mais elle avait de merveilleux yeux gris ; d’une main elle portait une lance, et de l’autre un bouclier d’un travail curieux.

« Quel est le nom de cette ville ? » demanda l’homme.

Les gens le regardèrent avec étonnement, comprenant à peine ce qu’il voulait dire. Puis un vieillard répondit : « Elle n’a pas de nom. Nous qui vivons sur cette colline, on nous appelait autrefois les Cranaens ; mais depuis la venue du roi Cécrops, nous avons été si occupés que nous n’avons pas eu le temps de penser à un nom. »

« Où est ce roi Cécrops ? » demanda la femme.

« Il est sur la place du marché avec les sages », fut la réponse.

« Conduisez-nous à lui sur-le-champ », dit l’homme.

Quand Cécrops vit les deux étrangers entrer sur la place du marché, il se leva et attendit qu’ils parlent. L’homme parla le premier :

« Je suis Neptune, dit-il, et je règne sur la mer. »

« Et moi je suis Athéna, dit la femme, et je donne la sagesse aux hommes. »

« J’apprends que vous projetez de faire de votre ville une grande cité, dit Neptune, et je suis venu vous aider. Donnez mon nom à ce lieu, faites de moi votre protecteur et votre patron, et les richesses du monde entier seront à vous. Des navires de tous les pays vous apporteront des marchandises, de l’or et de l’argent ; et vous serez les maîtres de la mer. »

« Mon oncle vous fait de belles promesses, dit Athéna ; mais écoutez-moi. Donnez mon nom à votre cité, faites de moi votre patronne, et je vous donnerai ce que l’or ne peut acheter : je vous apprendrai à faire mille choses dont vous ne savez rien aujourd’hui. Je ferai de votre cité ma demeure préférée, et je vous donnerai une sagesse qui gouvernera l’esprit et le cœur de tous les hommes jusqu’à la fin des temps. »

Le roi s’inclina et se tourna vers le peuple, qui s’était entièrement rassemblé sur la place du marché. « Lequel de ces Puissants choisirons-nous pour protecteur et patron de notre cité ? demanda-t-il. Neptune nous offre la richesse ; Athéna nous promet la sagesse. Lequel choisirons-nous ? »

« Neptune et la richesse ! » crièrent beaucoup.

« Athéna et la sagesse ! » crièrent tout autant d’autres.

Enfin, quand il fut clair que le peuple ne pouvait s’accorder, un vieillard dont on écoutait toujours les conseils se leva et dit :

« Ces Puissants ne nous ont fait que des promesses, et ils nous ont promis des choses que nous ignorons. Car qui parmi nous sait ce qu’est la richesse ou ce qu’est la sagesse ? Or, s’ils voulaient seulement nous faire un vrai présent, ici et maintenant, que nous puissions voir et toucher, nous saurions mieux comment choisir. »

« C’est vrai ! c’est vrai ! » cria le peuple.

« Fort bien, dirent les étrangers, nous vous ferons chacun un présent, ici et maintenant, et vous pourrez ensuite choisir entre nous. »

Neptune fit le premier présent. Il se tint sur le point le plus élevé de la colline, là où le rocher était nu, et invita le peuple à contempler sa puissance. Il leva haut dans les airs sa lance à trois pointes, puis l’abattit avec une grande force. L’éclair jaillit, la terre trembla, et le rocher se fendit jusqu’à mi-hauteur de la colline. Alors, de la crevasse béante, surgit une créature merveilleuse, blanche comme le lait, aux longues jambes fines, à l’encolure arquée, avec une crinière et une queue de soie.

Le peuple n’avait jamais rien vu de semblable, et il crut que c’était une nouvelle espèce d’ours, de loup ou de sanglier sortie du rocher pour les dévorer. Certains coururent se cacher dans leurs maisons, d’autres grimpèrent sur le rempart, d’autres encore saisirent leurs armes avec effroi. Mais quand ils virent la créature se tenir tranquillement aux côtés de Neptune, ils perdirent leur peur et s’approchèrent pour voir et admirer sa beauté.

« Voici mon présent, dit Neptune. Cet animal portera vos fardeaux ; il tirera vos chars ; il traînera vos chariots et vos charrues ; il vous laissera vous asseoir sur son dos et courra avec vous plus vite que le vent. »
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« Quel est son nom ? » demanda le roi.

« Son nom est Cheval », répondit Neptune.

Puis Athéna s’avança. Elle s’arrêta un instant sur un carré d’herbe verte où les enfants de la ville aimaient jouer le soir. Puis elle enfonça profondément la pointe de sa lance dans le sol. Aussitôt l’air s’emplit de musique, et de la terre surgit un arbre aux branches fines, aux feuilles vert sombre, aux fleurs blanches et aux fruits d’un vert violacé.

« Voici mon présent, dit Athéna. Cet arbre vous nourrira quand vous aurez faim ; il vous abritera du soleil quand vous serez épuisés ; il embellira votre cité ; et l’huile de son fruit sera recherchée par le monde entier. »

« Comment s’appelle-t-il ? » demanda le roi.

« Il s’appelle Olivier », répondit Athéna.

Alors le roi et ses sages se mirent à discuter des deux présents.

« Je ne vois pas en quoi Cheval nous sera bien utile, dit le vieillard qui avait parlé auparavant. Car, pour ce qui est des chars, des chariots et des charrues, nous n’en avons point, et nous ne savons même pas ce que c’est ; et qui parmi nous voudra jamais s’asseoir sur le dos de cette créature et être emporté plus vite que le vent ? Mais Olivier sera une chose de beauté et une joie pour nous et pour nos enfants à jamais. »

« Lequel choisirons-nous ? » demanda le roi en se tournant vers le peuple.

« Athéna nous a fait le meilleur présent, crièrent-ils tous, et nous choisissons Athéna et la sagesse ! »

« Qu’il en soit ainsi, dit le roi, et le nom de notre cité sera Athènes. »

À partir de ce jour, la ville grandit et s’étendit, et bientôt il n’y eut plus assez de place au sommet de la colline pour tout le monde. On bâtit alors des maisons dans la plaine, au pied de la colline, et une grande route fut construite jusqu’à la mer, à trois milles de là ; et dans le monde entier, il n’y avait pas de cité plus belle qu’Athènes.

Sur l’ancienne place du marché, au sommet de la colline, le peuple bâtit un temple à Athéna, dont on peut encore voir les ruines. L’olivier grandit et prospéra ; et, si vous visitez Athènes, on vous montrera l’endroit même où il se dressait. Beaucoup d’autres arbres en sont issus et devinrent avec le temps une bénédiction pour la Grèce comme pour tous les autres pays qui bordent la grande mer. Quant au cheval, il s’en alla à travers les plaines vers le nord et trouva enfin un foyer dans la lointaine Thessalie, au-delà du fleuve Pénée. Et j’ai entendu dire que tous les chevaux du monde descendent de celui que Neptune fit sortir du rocher ; mais sur la vérité de cette histoire, il peut y avoir quelques doutes.

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