Le Cheval et l’Olivier – Chapitre 1 : La découverte d’un roi

Un conte équestre tiré de Old Greek Stories de James Baldwin. Raconté en deux chapitres, même si le premier parle peu de chevaux… désolés, au moins il est court.

Sur une colline escarpée et rocailleuse de Grèce vivaient, aux premiers temps, quelques gens très pauvres qui n’avaient pas encore appris à bâtir des maisons. Ils se logeaient dans de petites grottes qu’ils creusaient dans la terre ou qu’ils aménageaient parmi les rochers ; ils se nourrissaient de la chair des bêtes sauvages qu’ils chassaient dans les bois, avec de temps à autre quelques baies ou quelques noix. Ils ne savaient même pas fabriquer des arcs et des flèches, mais se servaient de frondes, de massues et de bâtons pointus comme armes ; et le peu de vêtements qu’ils possédaient était fait de peaux. Ils vivaient au sommet de la colline, parce qu’ils y étaient à l’abri des bêtes féroces de la grande forêt qui les entourait, et à l’abri aussi des hommes sauvages qui parcouraient parfois le pays. La colline était si escarpée de tous côtés qu’il n’y avait aucun moyen d’y monter, sinon par un unique sentier étroit, toujours gardé par quelqu’un au sommet.

Un jour, alors que les hommes chassaient dans les bois, ils trouvèrent un étrange jeune homme dont le visage était si beau et qui était vêtu avec tant d’élégance qu’ils avaient peine à croire qu’il fût un homme comme eux. Son corps était si mince et si souple, et il se déplaçait si agilement parmi les arbres, qu’ils le prirent pour un serpent sous l’apparence d’un être humain ; et ils restèrent immobiles, émerveillés et inquiets. Le jeune homme leur parla, mais ils ne comprirent pas un mot de ce qu’il disait ; alors il leur fit signe qu’il avait faim, et ils lui donnèrent à manger et n’eurent plus peur. S’ils avaient été comme les hommes sauvages des bois, ils l’auraient peut-être tué sur-le-champ. Mais ils voulaient que leurs femmes et leurs enfants voient l’homme-serpent, comme ils l’appelaient, et l’entendent parler ; aussi l’emmenèrent-ils chez eux, au sommet de la colline. Ils pensaient qu’après l’avoir exhibé pendant quelques jours, ils le tueraient et offriraient son corps en sacrifice à l’être inconnu qu’ils imaginaient vaguement exercer une sorte de pouvoir sur leurs vies.

Mais le jeune homme était si beau et si doux qu’après l’avoir tous bien regardé, ils commencèrent à se dire que ce serait grand dommage de lui faire du mal. Ils lui donnèrent donc à manger et le traitèrent avec bonté ; et il leur chanta des chansons, joua avec leurs enfants et les rendit plus heureux qu’ils ne l’avaient été depuis bien des jours. En peu de temps, il apprit à parler leur langue ; et il leur dit qu’il s’appelait Cécrops, et qu’il avait fait naufrage sur la côte non loin de là ; puis il leur raconta bien des choses étranges sur le pays d’où il venait et où il ne pourrait jamais retourner. Les pauvres gens écoutaient et s’émerveillaient ; et il ne fallut pas longtemps pour qu’ils se mettent à l’aimer et à le considérer comme plus sage qu’eux-mêmes. Dès lors, ils vinrent le consulter sur tout ce qu’il y avait à faire, et pas un d’entre eux ne refusait d’obéir à ses ordres.

Ainsi Cécrops – l’homme-serpent, comme ils l’appelaient toujours – devint le roi des pauvres gens de la colline. Il leur apprit à fabriquer des arcs et des flèches, à tendre des filets pour les oiseaux et à prendre les poissons à l’hameçon. Il les mena contre les hommes sauvages et féroces des bois, et les aida à tuer les bêtes fauves qui avaient été pour eux une si grande terreur. Il leur montra comment bâtir des maisons de bois et les couvrir avec les roseaux qui poussaient dans les marais. Il leur apprit à vivre en familles au lieu de s’entasser en troupeau comme des bêtes sans raison, ainsi qu’ils l’avaient toujours fait auparavant. Et il leur parla du grand Jupiter et des Puissants qui vivaient au milieu des nuages, au sommet de la montagne.

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