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Capitolo 41. Il macellaio

Vidi molte sofferenze tra i cavalli di Londra, e gran parte si sarebbe potuta evitare con un po’ di buon senso. A noi cavalli il lavoro duro non pesa se siamo trattati in modo ragionevole, e sono sicuro che ce ne sono molti, guidati da uomini poverissimi, che hanno una vita più felice di quella che avevo io quando ero attaccato alla carrozza della contessa di W, con i miei finimenti guarniti d’argento e il mio cibo abbondante.

Mi stringeva spesso il cuore vedere come venivano trattati i piccoli pony, che arrancavano con carichi pesanti o barcollavano sotto i colpi pesanti di qualche ragazzo rozzo e crudele. Una volta vidi un piccolo pony grigio con la criniera folta e una testa graziosa, così simile a Merrylegs che, se non fossi stato attaccato, gli avrei nitrito. Faceva del suo meglio per tirare un carro pesante, mentre un ragazzo forte e rude lo sferzava sotto la pancia con la frusta e gli dava crudeli strattoni alla piccola bocca. Poteva essere Merrylegs? Era proprio uguale a lui; ma il signor Blomefield non avrebbe mai dovuto venderlo, e credo che non lo farebbe; però poteva essere un piccoletto altrettanto bravo, che da giovane aveva avuto un posto altrettanto felice.

Notavo spesso la gran velocità a cui venivano fatti andare i cavalli dei macellai, anche se non ne seppi il perché fino a un giorno in cui dovemmo aspettare un po’ a St. John’s Wood. Lì accanto c’era una macelleria, e mentre stavamo fermi un carretto da macellaio arrivò di gran carriera. Il cavallo era accaldato e molto sfinito; teneva la testa bassa, mentre i fianchi ansanti e le gambe tremanti mostravano quanto fosse stato spinto. Il ragazzo saltò giù dal carretto e stava prendendo il cesto quando il padrone uscì dalla bottega molto contrariato. Dopo aver guardato il cavallo si rivolse con rabbia al ragazzo.

“Quante volte devo dirti di non guidare in questo modo? Hai rovinato l’ultimo cavallo e l’hai fatto diventare bolso, e rovinerai anche questo nello stesso modo. Se non fossi mio figlio ti licenzierei all’istante; è una vergogna far arrivare alla bottega un cavallo in uno stato simile; rischi di farti arrestare dalla polizia per una guida del genere, e se succede non contare su di me per la cauzione, perché te l’ho ripetuto fino a stancarmi; dovrai arrangiarti da solo.”

Durante questo discorso il ragazzo era rimasto lì, imbronciato e ostinato, ma quando suo padre tacque sbottò con rabbia. Non era colpa sua, e non intendeva prendersene la colpa; non faceva che eseguire gli ordini, tutto il tempo.

“Tu dici sempre: ‘Su, sbrigati; su, svelto!’ e quando vado nelle case una vuole un cosciotto di montone per un pranzo anticipato e devo essere di ritorno entro un quarto d’ora; un’altra cuoca ha dimenticato di ordinare il manzo; devo andare a prenderlo ed essere di ritorno in un baleno, altrimenti la padrona sgrida; e la governante dice che hanno ospiti inattesi in arrivo e devono farsi mandare subito delle braciole; e la signora del n. 4 del Crescent non ordina mai il pranzo finché non arriva la carne per la colazione, e non è altro che fretta, fretta, tutto il tempo. Se i signori pensassero a quello che vogliono e ordinassero la carne il giorno prima, non ci sarebbe bisogno di questa sfuriata!”

“Vorrei tanto che lo facessero”, disse il macellaio; “mi risparmierebbe un’infinità di seccature, e potrei servire i miei clienti molto meglio se sapessi le cose in anticipo — Ma basta! a che serve parlare: chi mai pensa al comodo di un macellaio o al cavallo di un macellaio! Su, adesso portalo dentro e abbine buona cura; bada che oggi non esca più, e se serve qualcos’altro dovrai portarlo tu nel cesto.” Con ciò rientrò, e il cavallo fu condotto via.

Ma non tutti i ragazzi sono crudeli. Ne ho visti alcuni affezionati al loro pony o al loro asino come se fosse stato un cane prediletto, e quelle creaturine lavoravano per i loro giovani conducenti con la stessa allegria e buona volontà con cui io lavoro per Jerry. A volte può essere un lavoro duro, ma la mano e la voce di un amico lo rendono leggero.

C’era un giovane venditore ambulante che veniva nella nostra strada con verdure e patate; aveva un vecchio pony, non molto bello, ma la creaturina più allegra e coraggiosa che io abbia mai visto, e vedere quanto quei due si volevano bene era una gioia. Il pony seguiva il suo padrone come un cane, e quando lui saliva sul carretto partiva al trotto senza una frustata né una parola, e scendeva la strada sferragliando allegro come se fosse uscito dalle scuderie della regina. A Jerry il ragazzo piaceva, e lo chiamava “Prince Charlie”, perché diceva che un giorno sarebbe diventato un re dei conducenti.

C’era anche un vecchio che veniva nella nostra strada con un piccolo carretto di carbone; portava un cappello da carbonaio, e aveva un aspetto rozzo e nero. Lui e il suo vecchio cavallo arrancavano insieme lungo la strada, come due buoni soci che si capiscono; il cavallo si fermava da solo davanti alle porte dove compravano il carbone da lui; teneva sempre un orecchio piegato verso il suo padrone. Il grido del vecchio si sentiva nella strada molto prima che lui si avvicinasse. Non ho mai saputo che cosa dicesse, ma i bambini lo chiamavano “Vecchio Ba-a-ar Hoo”, perché suonava così. Polly comprava il carbone da lui, ed era molto cordiale, e Jerry diceva che era una consolazione pensare a quanto potesse essere felice un vecchio cavallo in un posto povero.

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