Le cheval noir

Le conte d’un mystérieux cheval noir et de son influence sur un jeune prince en deuil.

Un extrait du livre More Celtic Fairy Tales, choisi et édité par Joseph Jacobs.

Il était une fois un roi qui avait trois fils, et quand le roi mourut, on ne donna pas l’ombre d’une chose au plus jeune fils, sinon un vieux bidet blanc et boiteux.

« Si c’est tout ce que j’obtiens, dit-il, il me semble que je ferais mieux de partir avec celui-là. »

Il allait droit devant lui avec son cheval, tantôt à pied, tantôt monté. Après avoir chevauché un bon moment, il pensa que le bidet aurait besoin de manger un peu, alors il mit pied à terre, et que vit-il venir vers lui du cœur de l’occident, sinon un cavalier qui chevauchait fièrement, bien, et même très bien.

« Salut à toi, mon garçon, dit celui-ci.

– Salut, fils de roi, dit l’autre.

– Quelles nouvelles ? demanda le fils du roi.

– Les voici, dit le garçon qui arrivait. Je suis à bout de forces à force de monter cette bourrique de cheval ; me le donneras-tu en échange du bidet blanc et boiteux ?

– Non, dit le prince, ce serait une mauvaise affaire pour moi.

– Tu n’as rien à craindre, dit l’homme qui était arrivé, rien ne dit que tu n’en feras pas meilleur usage que moi. Il a une qualité : il n’y a pas un seul endroit auquel tu puisses penser, aux quatre coins de la roue du monde, où le cheval noir ne puisse te conduire. »

Le fils du roi prit donc le cheval noir et donna le bidet blanc et boiteux.

Et où pensa-t-il aller en montant en selle, sinon au Royaume-sous-les-Vagues ? Il partit, et avant le lever du soleil, le lendemain, il y était. Et que trouva-t-il en arrivant, sinon le fils du roi Sous-les-Vagues qui tenait sa cour, et le peuple du royaume rassemblé pour voir si quelqu’un accepterait d’aller chercher la fille du roi des Grecs pour en faire l’épouse du prince. Personne ne se présenta, quand qui arriva, sinon le cavalier du cheval noir.

« Toi, cavalier du cheval noir, dit le prince, je te place sous les croix et sous les sortilèges pour que la fille du roi des Grecs soit ici avant que le soleil se lève demain. »

Il sortit, rejoignit le cheval noir, s’appuya du coude sur sa crinière et poussa un soupir.

« Soupir d’un fils de roi sous les sortilèges ! dit le cheval. Mais ne t’inquiète pas : nous ferons ce qu’on t’a demandé. » Et les voilà partis.

« Maintenant, dit le cheval, quand nous approcherons de la grande ville des Grecs, tu remarqueras que jamais les quatre pieds d’un cheval ne sont encore allés dans cette ville. La fille du roi me verra du haut du château, en regardant par une fenêtre, et elle ne sera pas satisfaite tant qu’elle n’aura pas fait un tour sur mon dos. Dis-lui qu’elle le peut, mais que le cheval ne souffre qu’aucun homme sauf toi ne le monte devant une femme. »

Ils approchèrent de la grande ville, et il se mit à faire de l’équitation ; la princesse regardait par les fenêtres et remarqua le cheval. L’équitation lui plut, et elle sortit, comme le cheval l’avait prévu.

« Laisse-moi faire un tour sur le cheval, dit-elle.

– Tu le feras, dit-il, mais le cheval ne laisse aucun homme sauf moi le monter devant une femme.

– J’ai mon propre écuyer, dit-elle.

– Si c’est ainsi, mets-le devant », dit-il.

Avant même que l’écuyer soit monté, alors qu’il essayait de se hisser, le cheval leva les jambes et le fit tomber d’une ruade.

« Viens donc toi-même et monte devant moi, dit-elle ; je n’en resterai pas là. »

Il monta sur le cheval et elle derrière lui, et avant qu’elle ait eu le temps de jeter un regard autour d’elle, elle était plus près du ciel que de la terre. Il était au Royaume-sous-les-Vagues avec elle avant le lever du soleil.

« Te voilà, dit le prince Sous-les-Vagues.

– Me voilà, dit-il.

– Te voilà, mon héros, dit le prince. Tu es fils de roi, mais moi, je suis fils de la réussite. En tout cas, il n’y aura plus ni retard ni négligence maintenant, mais un mariage.

– Tout doux, dit la princesse ; ton mariage n’est pas aussi proche que tu le crois. Tant que je n’aurai pas la coupe d’argent que ma grand-mère avait à son mariage, et ma mère aussi, je ne me marierai pas, car il me la faut à mon propre mariage.

– Toi, cavalier du cheval noir, dit le prince Sous-les-Vagues, je te place sous les sortilèges et sous les croix si la coupe d’argent n’est pas ici avant l’aube demain. »

Il sortit, rejoignit le cheval, s’appuya du coude sur sa crinière et poussa un soupir.

« Soupir d’un fils de roi sous les sortilèges ! dit le cheval. Monte, et tu auras la coupe d’argent. Le peuple du royaume est rassemblé autour du roi ce soir, car sa fille a disparu ; quand tu arriveras au palais, entre et laisse-moi dehors ; la coupe y passera de main en main dans l’assemblée. Entre et assieds-toi au milieu d’eux. Ne dis rien et fais comme si tu étais l’un des gens de l’endroit. Mais quand la coupe arrivera jusqu’à toi, cache-la sous ton bras, rapporte-la-moi dehors, et nous partirons. »

Ils partirent et arrivèrent en Grèce ; il entra dans le palais et fit ce que le cheval noir lui avait dit. Il prit la coupe, sortit, remonta en selle, et avant le lever du soleil, il était au Royaume-sous-les-Vagues.

« Te voilà, dit le prince Sous-les-Vagues.

– Me voilà, dit-il.

– Nous ferions mieux de nous marier maintenant, dit le prince à la princesse grecque.

– Doucement, tout doucement, dit-elle. Je ne me marierai pas tant que je n’aurai pas l’anneau d’argent que ma grand-mère et ma mère portaient à leur mariage.

– Toi, cavalier du cheval noir, dit le prince Sous-les-Vagues, fais-le. Que cet anneau soit ici demain au lever du soleil. »

Le garçon alla trouver le cheval noir, posa le coude sur son encolure et lui raconta ce qu’il en était.

« Jamais on ne m’a confié de tâche plus difficile que celle qu’on vient de me confier, dit le cheval, mais de toute façon, il n’y a rien à faire. Monte. Il y a une montagne de neige, une montagne de glace et une montagne de feu entre nous et cet anneau. Il nous sera bien difficile de les franchir. »

Ils partirent donc tels qu’ils étaient, et à environ un mille de la montagne de neige, ils étaient en piteux état à cause du froid. En approchant, il frappa le cheval, et d’un bond, le cheval noir fut au sommet de la montagne de neige ; au bond suivant, il était au sommet de la montagne de glace ; au troisième bond, il traversa la montagne de feu. Une fois les montagnes franchies, il s’agrippait à l’encolure du cheval comme s’il allait perdre connaissance. Il continua droit devant lui, jusqu’à une ville en contrebas.

« Descends, dit le cheval noir, jusqu’à une forge ; fais faire une pointe de fer pour chaque extrémité de mes os. »

Il descendit comme le cheval le voulait, fit fabriquer les pointes et revint avec elles.

« Plante-les en moi, dit le cheval, chacune des pointes dans chaque extrémité d’os que j’ai. »

C’est ce qu’il fit : il planta les pointes dans le cheval.

« Il y a ici un loch, dit le cheval, de quatre milles de long et quatre milles de large, et quand j’y entrerai, le loch prendra feu et s’embrasera. Si tu vois le Loch de Feu s’éteindre avant que le soleil se lève, attends-moi ; sinon, passe ton chemin. »

Le cheval noir entra dans le lac, et le lac devint flamme. Longtemps il resta étendu au bord du lac, se frappant les paumes et hurlant. Le jour vint, et le loch ne s’éteignit pas.

Mais à l’heure où le soleil sortait des eaux, le lac s’éteignit.

Et le cheval noir surgit au milieu de l’eau avec une seule pointe plantée en lui, et l’anneau à son extrémité.

Il revint sur la rive et s’effondra au bord du loch.

Alors le cavalier descendit. Il prit l’anneau et traîna le cheval jusqu’au flanc d’une colline. Il se mit à l’abriter en l’entourant de ses bras, et à mesure que le soleil montait, le cheval allait de mieux en mieux, jusque vers midi, où il se remit sur ses pieds.

« Monte, dit le cheval, et partons. »

Il monta sur le cheval noir, et les voilà partis.

Il atteignit les montagnes et fit sauter le cheval sur la montagne de feu, et il fut au sommet. De la montagne de feu, il sauta sur la montagne de glace, et de la montagne de glace sur la montagne de neige. Il laissa les montagnes derrière lui, et au matin, il était au royaume sous les vagues.

« Te voilà, dit le prince.

– Oui, dit-il.

– C’est vrai, dit le prince Sous-les-Vagues. Tu es fils de roi, mais moi, je suis fils de la réussite. Il n’y aura plus d’erreurs ni de retards, mais un mariage cette fois.

– Doucement, dit la princesse des Grecs. Ton mariage n’est pas encore aussi proche que tu le crois. Tant que tu ne m’auras pas construit un château, je ne t’épouserai pas. Je n’irai vivre ni dans le château de ton père ni dans celui de ta mère ; construis-moi un château auprès duquel celui de ton père ne vaudrait même pas son eau de lessive.

– Toi, cavalier du cheval noir, fais-le, dit le prince Sous-les-Vagues, avant que le soleil se lève demain. »

Le garçon sortit rejoindre le cheval, s’appuya du coude sur son encolure et soupira, pensant que jamais au grand jamais ce château ne pourrait être construit.

« Jamais encore il ne s’est présenté sur ma route d’obstacle plus facile à franchir que celui-ci », dit le cheval noir.

D’un regard autour de lui, le garçon vit tout ce qui se trouvait là, et une multitude de charpentiers et de maçons au travail, et le château fut prêt avant le lever du soleil.

Il appela le prince Sous-les-Vagues à grands cris, et celui-ci vit le château. Il voulut s’arracher l’œil, croyant à une illusion.

« Fils du roi Sous-les-Vagues, dit le cavalier du cheval noir, ne crois pas que ce soit une illusion ; ce que tu vois est bien réel.

– C’est vrai, dit le prince. Tu es fils de la réussite, mais je suis fils de la réussite moi aussi. Il n’y aura plus d’erreurs ni de retards, mais un mariage maintenant.

– Non, dit-elle. Le moment est venu. N’irons-nous pas voir le château ? Nous avons bien le temps de nous marier avant la nuit. »

Ils allèrent au château, et le château était sans le moindre « mais »——

« J’en vois un, dit le prince. Il y a au moins un manque à combler. Il faut creuser un puits à l’intérieur, pour qu’on n’ait pas à aller chercher l’eau loin quand il y aura un festin ou un mariage au château.

– Cela ne restera pas longtemps à faire », dit le cavalier du cheval noir.

Le puits fut creusé : il avait sept brasses de profondeur et deux ou trois brasses de large, et ils regardèrent le puits en se rendant au mariage.

« Il est très bien fait, dit-elle, à part un petit défaut, là-bas.

– Où donc ? dit le prince Sous-les-Vagues.

– Là », dit-elle.

Il se pencha pour regarder. Elle s’avança, posa ses deux mains dans son dos et le jeta dedans.

« Restes-y, dit-elle. Si je me marie, ce n’est pas toi que j’épouserai, mais l’homme qui a accompli chacun des exploits qui ont été faits, et s’il le veut bien, c’est lui que je prendrai. »

Et elle partit au mariage avec le cavalier du petit cheval noir.

Et ce ne fut qu’au bout de trois ans qu’il se souvint pour la première fois du cheval noir et de l’endroit où il l’avait laissé.

Il se leva et sortit, et il regretta beaucoup d’avoir négligé le cheval noir. Il le trouva exactement là où il l’avait laissé.

« Bonne chance à toi, gentilhomme, dit le cheval. On dirait que tu as trouvé quelque chose qui te plaît davantage que moi.

– Ce n’est pas le cas, et ce ne le sera jamais ; mais il m’est arrivé de t’oublier, dit-il.

– Peu m’importe, dit le cheval, cela ne changera rien. Lève ton épée et tranche-moi la tête.

– La fortune ne permettra pas que je fasse une chose pareille, dit-il.

– Fais-le immédiatement, ou c’est moi qui te le ferai », dit le cheval.

Alors le garçon tira son épée et trancha la tête du cheval ; puis il leva ses deux paumes et poussa un cri de douleur.

Et qu’entendit-il derrière lui, sinon : « Salut à toi, mon beau-frère. »

Il regarda derrière lui, et il y avait là le plus bel homme qu’il ait jamais vu.

« Pourquoi pleures-tu le cheval noir ? demanda celui-ci.

– Parce que, dit le garçon, jamais il n’est né en ce monde, d’homme ou de bête, une créature que j’aimais davantage.

– Me prendrais-tu à sa place ? demanda l’étranger.

– Si je pouvais croire que tu es le cheval, oui ; sinon, je préférerais le cheval, dit le cavalier.

– Je suis le cheval noir, dit le jeune homme, et si je ne l’étais pas, comment aurais-tu toutes ces choses que tu es allé chercher dans la maison de mon père ? Depuis que je suis tombé sous les sortilèges, j’ai foncé sur bien des hommes avant que tu me rencontres. Ils n’avaient tous qu’un mot à la bouche : ils ne pouvaient ni me garder ni me maîtriser, et ils ne m’ont jamais gardé plus de deux jours. Mais quand je suis tombé sur toi, tu m’as gardé jusqu’à ce que le temps fixé par les sortilèges soit écoulé. Et maintenant, tu vas rentrer avec moi, et nous célébrerons un mariage dans la maison de mon père. »

Livres sur les chevaux