Il cavallo nero

La storia di un misterioso cavallo nero e del suo effetto su un giovane principe in lutto.

Un brano tratto dal libro More Celtic Fairy Tales, selezionato e curato da Joseph Jacobs.

C’era una volta un re che aveva tre figli e, quando il re morì, al figlio più giovane non diedero nemmeno l’ombra di qualcosa, tranne un vecchio ronzino bianco e zoppo.

“Se non mi tocca che questo,” disse lui, “pare che la cosa migliore sia andarmene con questo stesso.”

Se ne andava con il ronzino dritto davanti a sé, ora camminando, ora cavalcando. Dopo aver cavalcato un bel pezzo pensò che il ronzino avesse bisogno di mangiare un po’, così scese a terra, e che cosa vide venire verso di lui dal cuore dell’occidente se non un cavaliere che cavalcava fiero, bene e più che bene.

“Salute a te, ragazzo mio,” disse.

“Salute, figlio di re,” disse l’altro.

“Che notizie porti?” disse il figlio del re.

“Eccole,” disse il giovane che era arrivato. “Mi sto spezzando il cuore a cavalcare questo somaro di un cavallo; ma mi daresti in cambio il ronzino bianco e zoppo?”

“No,” disse il principe; “sarebbe un cattivo affare per me.”

“Non hai da temere,” disse l’uomo che era arrivato, “non è detto che tu non possa farne un uso migliore di me. Ha un pregio: non c’è un solo luogo a cui tu possa pensare, nelle quattro parti della ruota del mondo, dove il cavallo nero non ti porterà.”

Così il figlio del re ebbe il cavallo nero e diede il ronzino bianco e zoppo.

E dove pensò di trovarsi, quando montò in sella, se non nel Regno Sotto le Onde? Partì, e l’indomani prima dell’alba era là. E che cosa trovò, quando arrivò, se non il figlio del Re Sotto le Onde che teneva corte, e la gente del regno riunita per vedere se ci fosse qualcuno disposto ad andare a cercare la figlia del Re dei Greci perché diventasse la moglie del principe? Nessuno si faceva avanti, quand’ecco arrivare proprio il cavaliere del cavallo nero.

“Tu, cavaliere del cavallo nero,” disse il principe, “ti pongo sotto croci e sotto incantesimi perché la figlia del Re dei Greci sia qui prima che il sole sorga domani.”

Egli uscì, raggiunse il cavallo nero, appoggiò il gomito sulla sua criniera e tirò un sospiro.

“Sospiro di un figlio di re sotto incantesimo!” disse il cavallo; “ma non darti pensiero: faremo quello che ti è stato imposto.” E così partirono.

“Ora,” disse il cavallo, “quando saremo vicini alla grande città dei Greci, noterai che le quattro zampe di un cavallo non sono mai entrate prima in quella città. La figlia del re mi vedrà dall’alto del castello, affacciata a una finestra, e non sarà contenta finché non avrà fatto un giro in sella a me. Dille che può averlo, ma che il cavallo non sopporta che nessun uomo, tranne te, cavalchi su di lui davanti a una donna.”

Giunsero vicino alla grande città, e lui si mise a dar prova della sua arte di cavaliere; e la principessa stava guardando dalle finestre e notò il cavallo. Quell’arte le piacque, e uscì proprio mentre il cavallo arrivava.

“Fammi fare un giro sul cavallo,” disse lei.

“Lo avrai,” disse lui, “ma il cavallo non permette che nessun uomo lo cavalchi davanti a una donna, tranne me.”

“Ho un mio cavaliere,” disse lei.

“Se è così, mettilo davanti,” disse lui.

Prima ancora che il cavaliere fosse in sella, quando provò a salire, il cavallo alzò le zampe e lo scalciò via.

“Vieni allora tu stesso e monta davanti a me,” disse lei; “non lascerò la cosa così.”

Egli montò sul cavallo e lei dietro di lui, e prima che lei distogliesse lo sguardo era più vicina al cielo che alla terra. Prima dell’alba era con lei nel Regno Sotto le Onde.

“Sei venuto,” disse il Principe Sotto le Onde.

“Sono venuto,” disse lui.

“Eccoti qui, mio eroe,” disse il principe. “Tu sei figlio di un re, ma io sono figlio della fortuna. In ogni caso, ora non ci saranno indugi né trascuratezze, ma un matrimonio.”

“Piano, piano,” disse la principessa; “il tuo matrimonio non è così vicino come credi. Finché non avrò la coppa d’argento che mia nonna ebbe alle sue nozze, e che ebbe anche mia madre, non mi sposerò, perché mi serve averla alle mie nozze.”

“Tu, cavaliere del cavallo nero,” disse il Principe Sotto le Onde, “ti pongo sotto incantesimi e sotto croci se la coppa d’argento non sarà qui prima dell’alba di domani.”

Egli uscì, raggiunse il cavallo, appoggiò il gomito sulla sua criniera e tirò un sospiro.

“Sospiro di un figlio di re sotto incantesimo!” disse il cavallo; “monta e avrai la coppa d’argento. Stanotte la gente del regno è riunita intorno al re, perché si è accorto della scomparsa di sua figlia, e quando arriverai al palazzo entra e lasciami fuori; là avranno la coppa che passa di mano in mano tra i convitati. Entra e siediti in mezzo a loro. Non dire nulla e comportati come uno del posto. Ma quando la coppa arriverà a te, mettitela sotto l’ascella, esci e portamela, e ce ne andremo.”

Partirono e arrivarono in Grecia, e lui entrò nel palazzo e fece come il cavallo nero gli aveva ordinato. Prese la coppa, uscì e montò in sella, e prima dell’alba era nel Regno Sotto le Onde.

“Sei venuto,” disse il Principe Sotto le Onde.

“Sono venuto,” disse lui.

“Faremmo meglio a sposarci adesso,” disse il principe alla principessa greca.

“Piano e con calma,” disse lei. “Non mi sposerò finché non avrò l’anello d’argento che mia nonna e mia madre portavano quando si sposarono.”

“Tu, cavaliere del cavallo nero,” disse il Principe Sotto le Onde, “fallo tu. Che quell’anello sia qui domani all’alba.”

Il giovane andò dal cavallo nero, gli appoggiò il gomito sul collo e gli raccontò come stavano le cose.

“Non mi è mai stata imposta un’impresa più difficile di questa che ora mi è stata messa davanti,” disse il cavallo, “ma a ogni modo non c’è rimedio. Montami in sella. Ci sono una montagna di neve, una montagna di ghiaccio e una montagna di fuoco tra noi e la conquista di quell’anello. È davvero arduo per noi superarle.”

Così partirono com’erano, e a circa un miglio dalla montagna di neve erano ridotti male per il freddo. Quando vi furono vicini, lui colpì il cavallo e, con il balzo che fece, il cavallo nero fu in cima alla montagna di neve; al balzo successivo fu in cima alla montagna di ghiaccio; al terzo balzo attraversò la montagna di fuoco. Quando ebbe superato le montagne, il giovane era aggrappato al collo del cavallo, come se stesse per perdere i sensi. Proseguì davanti a sé fino a una città più in basso.

“Scendi,” disse il cavallo nero, “in una fucina; fa’ fare una punta di ferro per ogni estremità d’osso che ho in corpo.”

Egli scese come il cavallo desiderava, fece fare le punte e tornò indietro con quelle.

“Conficcamele,” disse il cavallo, “ogni punta in ogni estremità d’osso che ho.”

Così fece: conficcò le punte nel cavallo.

“Qui c’è un lago,” disse il cavallo, “lungo quattro miglia e largo quattro miglia, e quando io vi entrerò il lago prenderà fuoco e divamperà. Se vedi il Lago di Fuoco spegnersi prima che sorga il sole, aspettami; altrimenti, va’ per la tua strada.”

Il cavallo nero entrò nel lago, e il lago divenne fiamma. A lungo il giovane rimase disteso presso il lago, battendo le palme e gridando. Venne il giorno, e il lago non si spegneva.

Ma nell’ora in cui il sole sorgeva dall’acqua il lago si spense.

E il cavallo nero emerse in mezzo all’acqua con una sola punta ancora in corpo, e l’anello sulla sua estremità.

Venne a riva e crollò accanto al lago.

Allora il cavaliere scese. Prese l’anello e trascinò il cavallo giù fino al fianco di una collina. Si mise a ripararlo tenendolo tra le braccia e, mentre il sole si alzava, il cavallo stava sempre meglio, finché verso mezzogiorno si rimise in piedi.

“Monta,” disse il cavallo, “e andiamocene.”

Egli montò sul cavallo nero e partirono.

Raggiunse le montagne, lanciò il cavallo verso la montagna di fuoco e fu in cima. Dalla montagna di fuoco balzò sulla montagna di ghiaccio, e dalla montagna di ghiaccio sulla montagna di neve. Si lasciò le montagne alle spalle, e al mattino era nel regno sotto le onde.

“Sei venuto,” disse il principe.

“Sì,” disse lui.

“È vero,” disse il Principe Sotto le Onde. “Figlio di re sei tu, ma figlio della fortuna sono io. Non ci saranno più errori né indugi, ma questa volta un matrimonio.”

“Con calma,” disse la Principessa dei Greci. “Il tuo matrimonio non è ancora così vicino come pensi. Finché non costruirai un castello, non ti sposerò. Non andrò ad abitare né nel castello di tuo padre né in quello di tua madre; fammi invece un castello al cui confronto il castello di tuo padre non varrà nemmeno l’acqua per lavarsi.”

“Tu, cavaliere del cavallo nero, fallo tu,” disse il Principe Sotto le Onde, “prima che sorga il sole di domani.”

Il giovane uscì dal cavallo, gli appoggiò il gomito sul collo e sospirò, pensando che quel castello non si sarebbe mai potuto fare.

“Non c’è mai stata sul mio cammino una svolta più facile da superare di questa,” disse il cavallo nero.

Al primo sguardo che il giovane gettò intorno vide tutto quello che c’era, e una quantità di carpentieri e scalpellini al lavoro, e il castello fu pronto prima che il sole sorgesse.

Chiamò a gran voce il Principe Sotto le Onde, e quello vide il castello. Cercò di strapparsi un occhio, pensando che fosse una visione ingannevole.

“Figlio del Re Sotto le Onde,” disse il cavaliere del cavallo nero, “non credere di avere una visione ingannevole; questa è una visione vera.”

“È vero,” disse il principe. “Tu sei un figlio della fortuna, ma lo sono anch’io. Non ci saranno più errori né indugi, ma adesso un matrimonio.”

“No,” disse lei. “Il momento è arrivato. Non dovremmo andare a vedere il castello? C’è tutto il tempo per sposarsi prima che venga la notte.”

Andarono al castello, e il castello era senza un “ma”——

“Io ne vedo uno,” disse il principe. “C’è almeno una mancanza a cui rimediare. Un pozzo da scavare all’interno, perché l’acqua non sia lontana da prendere quando al castello c’è un banchetto o un matrimonio.”

“Non resterà da fare a lungo,” disse il cavaliere del cavallo nero.

Il pozzo fu scavato, ed era profondo sette braccia e largo due o tre, e andando alle nozze si fermarono a guardarlo.

“È fatto molto bene,” disse lei, “tranne che per un piccolo difetto laggiù.”

“Dov’è?” disse il Principe Sotto le Onde.

“Lì,” disse lei.

Egli si chinò a guardare. Lei si fece avanti, gli mise le due mani sulla schiena e lo gettò dentro.

“Resta lì,” disse lei. “Se devo sposarmi, non sei tu l’uomo; ma l’uomo che ha compiuto ogni impresa che è stata compiuta, e, se lui vuole, sarà lui che avrò.”

E se ne andò alle nozze con il cavaliere del piccolo cavallo nero.

E fu solo in capo a tre anni che lui si ricordò per la prima volta del cavallo nero e di dove lo aveva lasciato.

Si alzò e uscì, ed era molto addolorato per aver trascurato il cavallo nero. Lo trovò proprio dove lo aveva lasciato.

“Buona fortuna a te, signore,” disse il cavallo. “Si direbbe che tu abbia trovato qualcosa che ti piace più di me.”

“Non l’ho trovato, e non lo troverò; ma mi è capitato di dimenticarti,” disse lui.

“Non m’importa,” disse il cavallo, “non farà alcuna differenza. Alza la spada e tagliami la testa.”

“La sorte non permetterà che io lo faccia,” disse lui.

“Fallo subito, o lo farò io a te,” disse il cavallo.

Così il giovane sguainò la spada e tagliò la testa al cavallo; poi alzò le due palme e lanciò un grido doloroso.

E che cosa sentì dietro di sé se non: “Salute a te, cognato mio.”

Si guardò alle spalle, e c’era l’uomo più bello su cui avesse mai posato gli occhi.

“Che cosa ti ha fatto piangere per il cavallo nero?” disse quello.

“Questo,” disse il giovane, “che mai è nata da uomo o da bestia una creatura al mondo a cui io fossi più affezionato.”

“Mi prenderesti al suo posto?” disse lo sconosciuto.

“Se potessi credere che tu sia il cavallo, sì; altrimenti preferirei il cavallo,” disse il cavaliere.

“Io sono il cavallo nero,” disse il giovane, “e se non lo fossi, come avresti potuto avere tutte quelle cose che sei andato a cercare nella casa di mio padre? Da quando sono caduto sotto incantesimo, sono passato per le mani di molti uomini prima che tu mi incontrassi. Avevano tutti una sola parola: non riuscivano a tenermi né a governarmi, e non mi hanno mai tenuto più di un paio di giorni. Ma quando mi sono imbattuto in te, tu mi hai tenuto finché non è scaduto il tempo che doveva trascorrere per l’incantesimo. E ora verrai a casa con me, e faremo un matrimonio nella casa di mio padre.”

Libri sui cavalli