El caballo negro

La historia de un misterioso caballo negro y de su efecto en un joven príncipe afligido.

Un fragmento del libro More Celtic Fairy Tales, seleccionado y editado por Joseph Jacobs.

Había una vez un rey que tenía tres hijos, y cuando el rey murió, al hijo menor no le dieron ni la sombra de nada, salvo un viejo rocín blanco y cojo.

—Si esto es todo lo que me toca —dijo él—, parece que lo mejor será que me vaya con él.

Se fue con el rocín por delante, a ratos a pie y a ratos montado. Cuando llevaba un buen rato cabalgando, pensó que el rocín necesitaría comer un poco, así que se bajó a tierra, y qué vería sino a un jinete que venía hacia él desde el corazón del oeste, cabalgando alto, bien y muy bien.

—Salud, muchacho —dijo él.

—Salud, hijo de rey —dijo el otro.

—¿Qué noticias traes? —dijo el hijo del rey.

—Las que ves —dijo el muchacho que llegaba—. Se me ha roto el corazón de montar este burro de caballo; ¿me darías el rocín blanco y cojo a cambio de él?

—No —dijo el príncipe—, sería un mal negocio para mí.

—No temas —dijo el hombre que había llegado—, a lo mejor tú le sacas más partido que yo. Tiene una virtud: no hay un solo lugar que se te ocurra en las cuatro partes de la rueda del mundo al que el caballo negro no te lleve.

Así que el hijo del rey se quedó con el caballo negro y entregó el rocín blanco y cojo.

¿Adónde se le ocurriría ir cuando montó sino al Reino Bajo las Olas? Se puso en camino y antes de que saliera el sol al día siguiente ya estaba allí. ¿Y qué encontraría al llegar sino al hijo del Rey Bajo las Olas celebrando corte, con la gente del reino reunida para ver si había alguien que se comprometiera a ir en busca de la hija del Rey de los Griegos para que fuera la esposa del príncipe? Nadie se ofreció, ¿y quién se presentó entonces sino el jinete del caballo negro?

—Tú, jinete del caballo negro —dijo el príncipe—, te pongo bajo cruces y bajo hechizos para que traigas aquí a la hija del Rey de los Griegos antes de que salga el sol mañana.

Salió, llegó junto al caballo negro, apoyó el codo en sus crines y lanzó un suspiro.

—¡Suspiro de hijo de rey hechizado! —dijo el caballo—. Pero no te preocupes; haremos lo que te han encomendado. —Y se pusieron en marcha.

—Ahora —dijo el caballo—, cuando nos acerquemos a la gran ciudad de los griegos, verás que nunca antes pisaron la ciudad las cuatro patas de un caballo. La hija del rey me verá desde lo alto del castillo, asomada a una ventana, y no se quedará contenta hasta dar una vuelta montada en mí. Dile que puede hacerlo, pero que el caballo no permitirá que ningún hombre salvo tú monte delante de una mujer sobre él.

Llegaron cerca de la gran ciudad y él se puso a hacer exhibiciones de equitación; la princesa estaba asomada a las ventanas y se fijó en el caballo. Le gustó aquella exhibición y salió tal como el caballo había dicho.

—Dame un paseo en el caballo —dijo ella.

—Lo tendrás —dijo él—, pero el caballo no deja que ningún hombre salvo yo lo monte delante de una mujer.

—Tengo un jinete propio —dijo ella.

—Si es así, ponlo delante —dijo él.

Antes de que el jinete llegara siquiera a montar, cuando intentó subir, el caballo levantó las patas y lo echó de una coz.

—Ven tú entonces y monta delante de mí —dijo ella—; no voy a dejar las cosas así.

Él montó en el caballo y ella detrás, y antes de que ella pudiera echar un vistazo a su alrededor ya estaba más cerca del cielo que de la tierra. Antes de que saliera el sol, él ya estaba con ella en el Reino Bajo las Olas.

—Has llegado —dijo el príncipe Bajo las Olas.

—He llegado —dijo él.

—Ahí lo tienes, mi héroe —dijo el príncipe—. Tú eres hijo de rey, pero yo soy hijo del éxito. En cualquier caso, ahora no habrá demora ni descuido, sino una boda.

—Despacio —dijo la princesa—; tu boda no está tan cerca como crees. Hasta que no tenga la copa de plata que tuvo mi abuela en su boda, y que también tuvo mi madre, no me casaré, porque necesito tenerla en mi propia boda.

—Tú, jinete del caballo negro —dijo el príncipe Bajo las Olas—, te pongo bajo hechizos y bajo cruces si la copa de plata no está aquí antes del alba de mañana.

Salió, llegó junto al caballo, apoyó el codo en sus crines y lanzó un suspiro.

—¡Suspiro de hijo de rey hechizado! —dijo el caballo—. Monta y conseguirás la copa de plata. Esta noche la gente del reino está reunida en torno al rey, porque ha echado en falta a su hija, y cuando llegues al palacio entra y déjame fuera; allí tendrán la copa pasando de mano en mano entre los presentes. Entra y siéntate entre ellos. No digas nada y haz como si fueras uno más del lugar. Pero cuando la copa llegue a ti, métetela bajo el sobaco, sal con ella adonde estoy yo y nos iremos.

Se marcharon y llegaron a Grecia; él entró en el palacio e hizo lo que le había ordenado el caballo negro. Cogió la copa, salió, montó y antes de que saliera el sol ya estaba en el Reino Bajo las Olas.

—Has llegado —dijo el príncipe Bajo las Olas.

—He llegado —dijo él.

—Más vale que nos casemos ya —dijo el príncipe a la princesa griega.

—Despacio y con calma —dijo ella—. No me casaré hasta que tenga el anillo de plata que llevaron mi abuela y mi madre cuando se casaron.

—Tú, jinete del caballo negro —dijo el príncipe Bajo las Olas—, encárgate de eso. Que ese anillo esté aquí mañana al salir el sol.

El muchacho fue adonde estaba el caballo negro, le apoyó el codo en la cerviz y le contó lo que pasaba.

—Nunca me han encomendado una tarea más difícil que la que ahora me ponen delante —dijo el caballo—, pero en cualquier caso no hay remedio. Móntame. Entre nosotros y ese anillo hay una montaña de nieve, una montaña de hielo y una montaña de fuego. Nos va a costar mucho pasarlas.

Así que se fueron tal como estaban, y a una milla de la montaña de nieve ya lo estaban pasando muy mal por el frío. Al acercarse, golpeó al caballo, y de un salto el caballo negro se plantó en lo alto de la montaña de nieve; al salto siguiente estaba en lo alto de la montaña de hielo; al tercer salto atravesó la montaña de fuego. Cuando hubo pasado las montañas, el muchacho iba colgado del cuello del caballo, como si estuviera a punto de desfallecer. Siguió adelante hasta un pueblo que había más abajo.

—Baja —dijo el caballo negro— a una herrería y haz que te forjen un clavo de hierro por cada extremo de hueso que tengo.

Bajó como el caballo deseaba, encargó los clavos y volvió con ellos.

—Clávamelos —dijo el caballo—, cada uno de ellos en cada extremo de hueso que tengo.

Así lo hizo: le clavó los clavos al caballo.

—Aquí hay un lago —dijo el caballo— de cuatro millas de largo y cuatro de ancho, y cuando me meta en él, el lago se prenderá y arderá en llamas. Si ves que el Lago de Fuego se apaga antes de que salga el sol, espérame; y si no, sigue tu camino.

El caballo negro se metió en el lago y el lago se convirtió en llamas. Mucho tiempo estuvo extendido por el lago, golpeando con las palmas y bramando. Llegó el día y el lago no se apagó.

Pero a la hora en que el sol salía del agua, el lago se apagó.

Y el caballo negro surgió en medio del agua con un solo clavo en el cuerpo, y el anillo en su punta.

Salió a la orilla y cayó desplomado junto al lago.

Entonces bajó el jinete. Cogió el anillo y arrastró al caballo hasta la ladera de una colina. Se puso a abrigarlo rodeándolo con los brazos, y a medida que salía el sol el caballo fue mejorando poco a poco, hasta que hacia el mediodía se puso en pie.

—Monta —dijo el caballo—, y vámonos.

Montó en el caballo negro y se marcharon.

Llegó a las montañas e hizo saltar al caballo hacia la montaña de fuego, y quedó en lo alto. De la montaña de fuego saltó a la montaña de hielo, y de la montaña de hielo a la montaña de nieve. Dejó atrás las montañas y por la mañana ya estaba en el reino bajo las olas.

—Has llegado —dijo el príncipe.

—Sí —dijo él.

—Eso es verdad —dijo el príncipe Bajo las Olas—. Tú eres hijo de rey, pero yo soy hijo del éxito. Ya no habrá más errores ni demoras, sino una boda esta vez.

—Tranquilo —dijo la princesa de los griegos—. Tu boda todavía no está tan cerca como crees. Hasta que no construyas un castillo, no me casaré contigo. No pienso ir a vivir ni al castillo de tu padre ni al de tu madre; hazme un castillo al que el castillo de tu padre no le sirva ni de agua de fregar.

—Tú, jinete del caballo negro, constrúyelo —dijo el príncipe Bajo las Olas— antes de que salga el sol de mañana.

El muchacho salió adonde estaba el caballo, apoyó el codo en su cuello y suspiró, pensando que aquel castillo no podría construirse jamás.

—Nunca se me ha cruzado en el camino una vuelta más fácil de pasar que esta —dijo el caballo negro.

En cuanto el muchacho echó una mirada a su alrededor, vio a todos los que allí había, y a muchísimos carpinteros y canteros trabajando, y el castillo estuvo listo antes de que saliera el sol.

Llamó a gritos al príncipe Bajo las Olas, y este vio el castillo. Intentó arrancarse el ojo, creyendo que era una visión falsa.

—Hijo del Rey Bajo las Olas —dijo el jinete del caballo negro—, no creas que tienes una visión falsa; es una visión verdadera.

—Eso es verdad —dijo el príncipe—. Tú eres hijo del éxito, pero yo también soy hijo del éxito. Ya no habrá más errores ni demoras, sino una boda ahora mismo.

—No —dijo ella—. Ha llegado la hora. ¿No deberíamos ir a ver el castillo? Hay tiempo de sobra para casarse antes de que llegue la noche.

Fueron al castillo, y el castillo no tenía ni un “pero”——

—Yo veo uno —dijo el príncipe—. Al menos hay una carencia que remediar. Hay que hacer un pozo dentro, para que no haya que ir lejos a por agua cuando haya un banquete o una boda en el castillo.

—Eso no tardará en estar hecho —dijo el jinete del caballo negro.

Se hizo el pozo, de siete brazas de hondo y dos o tres brazas de ancho, y fueron a verlo de camino a la boda.

—Está muy bien hecho —dijo ella—, salvo por un pequeño defecto, allí.

—¿Dónde está? —dijo el príncipe Bajo las Olas.

—Ahí —dijo ella.

Él se agachó para mirar. Ella se acercó, le puso las dos manos en la espalda y lo tiró dentro.

—Quédate ahí —dijo ella—. Si he de casarme, tú no eres el hombre, sino el que llevó a cabo cada una de las hazañas que se han hecho; y, si él quiere, con él me quedaré.

Y se fue a la boda con el jinete del caballito negro.

Y al cabo de tres años fue cuando él se acordó por primera vez del caballo negro y de dónde lo había dejado.

Se levantó y salió, muy apenado por haber descuidado al caballo negro. Lo encontró justo donde lo había dejado.

—Buena suerte, caballero —dijo el caballo—. Parece que has encontrado algo que te gusta más que yo.

—No lo he encontrado ni lo encontraré; pero se me fue de la cabeza acordarme de ti —dijo él.

—No me importa —dijo el caballo—, no cambiará nada. Levanta la espada y córtame la cabeza.

—La fortuna no permitirá que yo haga eso —dijo él.

—Hazlo ahora mismo o te lo haré yo a ti —dijo el caballo.

Así que el muchacho desenvainó la espada y le cortó la cabeza al caballo; luego levantó las palmas de las manos y lanzó un grito de dolor.

¿Y qué oiría a sus espaldas sino “Salud, cuñado mío”?

Miró hacia atrás y allí estaba el hombre más apuesto que había visto en su vida.

—¿Qué te ha hecho llorar por el caballo negro? —dijo él.

—Que nunca nació de hombre ni de bestia una criatura en este mundo a la que yo quisiera más —dijo el muchacho.

—¿Me aceptarías a mí en su lugar? —dijo el desconocido.

—Si pudiera creer que tú eres el caballo, sí; si no, prefiero al caballo —dijo el jinete.

—Yo soy el caballo negro —dijo el muchacho—, y si no lo fuera, ¿cómo ibas a conseguir todas esas cosas que fuiste a buscar a la casa de mi padre? Desde que caí bajo el hechizo, he arremetido contra muchos hombres antes de que me encontraras. Todos decían lo mismo: no podían quedarse conmigo ni manejarme, y nunca me tuvieron más de un par de días. Pero cuando di contigo, me conservaste hasta que se cumplió el plazo que debía durar el hechizo. Y ahora vendrás a casa conmigo y celebraremos una boda en la casa de mi padre.

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