Pégase, le cheval qui savait voler

Nous avons tous entendu parler de Pégase, mais combien d’histoires avez-vous lues sur cette créature ailée et mythique ? Bonne lecture !

Ce conte est tiré d’un livre intitulé Wonder Stories: The Best Myths for Boys and Girls, de Carolyn Sherwin Bailey.

Une chose très étrange se produisit lorsque Persée trancha si héroïquement la tête de Méduse, la Gorgone. À l’endroit même où le sang de l’épée de Persée goutta sur la terre surgit un merveilleux cheval aux membres fins, portant des ailes aux épaules. Ce cheval s’appelait Pégase, et jamais, ni avant ni depuis, il n’exista créature plus merveilleuse.

À cette époque, un jeune héros du nom de Bellérophon quitta son pays pour se rendre à la cour du roi Iobatès de Lycie. Il apportait deux messages scellés, une sorte de lettre de recommandation écrite par le mari de la fille de ce roi, un compatriote de Bellérophon. Le premier message disait :

« Le porteur de ce message, Bellérophon, est un héros invincible. Je vous prie de l’accueillir avec toute votre hospitalité. »

Le second disait ceci :

« Je vous conseille de mettre Bellérophon à mort. »

En vérité, le gendre du roi Iobatès était jaloux de Bellérophon et souhaitait réellement qu’on l’écarte afin de satisfaire ses propres ambitions.

Le roi de Lycie était au fond un homme bienveillant, et il ne savait vraiment pas comment donner suite au conseil de la lettre qui lui présentait Bellérophon. Il retournait encore la question dans sa tête lorsqu’un monstre épouvantable, appelé la Chimère, s’abattit sur le royaume. C’était une bête bien plus terrifiante que n’importe quelle créature mortelle. Elle avait le corps rugueux d’une chèvre et la queue d’un dragon. Sa tête était celle d’un lion, avec de larges naseaux qui crachaient des flammes et une gueule béante qui exhalait un souffle empoisonné dont le contact était mortel. Comme les sujets du roi Iobatès l’imploraient de les protéger de la Chimère, une idée lui vint soudain. Il décida d’envoyer l’héroïque étranger, Bellérophon, affronter et vaincre la bête.

Le héros s’attendait à se reposer un moment à la cour de Lycie. Il se réjouissait à l’idée d’un festin peut-être donné en son honneur et d’une occasion de montrer son adresse au lancer du disque et à la conduite du char lors des jeux de la cour. Mais le lendemain de l’arrivée de Bellérophon au palais du roi Iobatès, on l’envoya traquer et tuer la Chimère.

Il n’avait pas la moindre idée de l’endroit où il devait aller, ni aucun plan pour détruire la créature, mais il se dit qu’il serait bon de passer la nuit dans le temple de Minerve avant d’affronter le danger face à face. Minerve était la déesse de la sagesse et pourrait l’aider dans son aventure désespérée.

Bellérophon se rendit donc à Athènes, la ville élue de Minerve, et s’arrêta pour la nuit dans son temple. Il était si las qu’il s’endormit au beau milieu de ses prières à la déesse. Mais à son réveil, le matin, il trouva une bride d’or entre ses mains et entendit une voix qui lui ordonnait de se hâter de la porter jusqu’à un puits situé hors de la ville.

Pendant ce temps, Pégase, le cheval ailé, paissait dans les prairies des Muses. Ces Muses étaient au nombre de neuf, toutes sœurs, et toutes présidaient aux arts du chant et de la mémoire. L’une veillait sur les poètes, une autre sur ceux qui écrivaient l’histoire. Il y avait une Muse de la danse, de la comédie, de l’astronomie et, en fait, de tout ce qui rendait la vie plus digne d’être vécue aux yeux des dieux. Il leur fallait une sorte de cheval de rêve comme Pégase, avec des ailes, pour les porter sur son dos jusqu’au mont Olympe chaque fois qu’elles voulaient revenir de la terre.

Bellérophon n’avait jamais même entendu parler de l’existence de Pégase, mais lorsqu’il atteignit le puits que l’oracle lui avait indiqué, Pégase était là ; ou plutôt, ce cheval des Muses y planait, car ses ailes le soulevaient si bien que ses sabots pouvaient à peine rester sur le sol. Quand Pégase vit la bride d’or que la déesse de la Sagesse avait donnée à Bellérophon, il vint droit vers le héros et se laissa harnacher sans bouger. À ce moment, une ombre noire traversa le ciel ; la redoutable Chimère planait au-dessus de la tête de Bellérophon, et de ses mâchoires enflammées pleuvaient des étincelles sur lui.

Bellérophon monta sur Pégase, saisit fermement les rênes d’or d’une main et brandit son épée de l’autre. Il s’éleva rapidement dans les airs et affronta la créature vorace dans une bataille féroce au milieu des nuages. Pas un instant le cheval ailé ne faiblit, et Bellérophon tua la Chimère sans peine. Ce fut un grand soulagement pour le peuple de Lycie, et même pour les hommes de tous les temps. Vous avez peut-être entendu parler d’une chimère. Aujourd’hui, le mot désigne toute sorte de terreur qui est loin d’être aussi difficile à vaincre qu’elle le semblait au début, quand on la craignait.

Cette histoire devrait se terminer avec le héros rendant son coursier ailé aux Muses et entrant triomphalement dans le royaume de Lycie, mais il se passa tout autre chose. Bellérophon décida de garder Pégase, et il le monta si longtemps et si durement qu’il devint plein d’orgueil et de présomption à cause de son succès. Un jour, Bellérophon résolut de mener Pégase jusqu’aux portes des dieux, dans le ciel, ce qui était une ambition bien trop grande pour un mortel qui n’avait encore reçu aucune invitation des habitants du mont Olympe. Jupiter vit ce cavalier des cieux monter toujours plus haut et entra dans une grande colère contre lui. Il envoya un taon qui piqua Pégase et lui fit jeter Bellérophon à terre. Celui-ci resta boiteux et aveugle pour le restant de ses jours.

Ce n’était vraiment pas du tout la faute de Pégase. Il n’était que le coursier de ceux qui suivaient leurs rêves, même s’il avait des ailes. Quand son cavalier tomba, Pégase tomba lui aussi ; il atterrit indemne, mais très loin de ses anciens pâturages. Il ne savait pas dans quelle direction ils se trouvaient, ni comment retrouver le chemin qui le ramènerait auprès de ses amies, les Muses. Ses ailes semblaient ne lui servir à rien. Il erra d’un bout à l’autre du pays, chassé de champ en champ par les paysans qui le prenaient pour une sorte de dragon à cause de ses ailes. Il vieillit et perdit sa rapidité. Il lui sembla même que ses ailes n’étaient plus qu’un poids qu’il traînait et qu’il ne pourrait plus jamais s’en servir.

Finalement, il arriva à Pégase ce qui arrive aujourd’hui aux vieux chevaux qui ont connu une jeunesse merveilleuse sur les champs de course. Il fut vendu à un fermier et attelé à une charrue.

Pégase n’était pas habitué à ce lourd travail de la terre ; sa force était plus faite pour s’élever dans les airs que pour avancer péniblement à la surface du sol. Il mettait toute la force dont il était capable à tirer la charrue, mais ses ailes traînaient et le gênaient, et son maître frappait son dos endolori avec un fouet à bœufs. Cela aurait pu être la fin de ce cheval ailé, mais un jour, la chance lui sourit.

Un jeune homme aimé des Muses vint à passer par là. Il était si pauvre qu’il n’avait souvent d’autre abri que les bois et les haies, ni d’autre nourriture que les fruits sauvages et les herbes des champs. Mais ce jeune homme savait mettre les beautés de la terre, ses collines et ses vallées, ses temples, ses fleurs, ainsi que les désirs et les amours de ses habitants, en mots qui chantaient ensemble comme chantent les notes d’un luth. C’était un jeune poète.

Le poète éprouva une grande compassion pour le cheval qu’il voyait dans le champ, courbé sous les coups de son rustre de maître, les ailes traînantes et en lambeaux.

« Laissez-moi essayer de mener votre cheval », supplia-t-il en traversant le champ, puis il monta sur le dos de Pégase.

Ce fut soudain comme si l’un des dieux montait Pégase. Il releva fièrement la tête, et ses lourds sabots quittèrent les mottes de terre. Ses ailes se redressèrent et se déployèrent largement. Portant le jeune homme, Pégase s’éleva dans les airs, tandis que les gens de la campagne accouraient de toutes les fermes voisines pour contempler ce prodige : un cheval ailé à la crinière d’or flottante qui montait dans le ciel, puis disparaissait dans les nuages qui s’ouvraient sur le mont Olympe.