The Wild-Horse Hunter – Capítulo 1

Esta história vem de The Boy Scouts Book of Campfire Stories, organizado por Franklin K. Mathiews; o conto foi escrito por Zane Grey.

Capítulo 1

Três caçadores de cavalos selvagens acamparam certa noite à beira de um riacho no vale do Sevier, a quinhentas milhas, em linha reta, de Bostil’s Ford.

Esses caçadores tinham um equipamento pobre, exceto, é claro, os cavalos. Eram homens jovens, de corpo esguio, magros e rijos da vida na sela, bronzeados como índios, de rosto impassível e olhar aguçado. Dois deles pareciam exaustos e se arrastavam nas tarefas do acampamento. Quando a magra refeição ficou pronta, sentaram-se de pernas cruzadas diante de uma lona esfarrapada, comendo e bebendo em silêncio.

O céu a oeste estava rosado e escurecia devagar. O fundo do vale se estendia em ondas, sulcado e recortado, tornando-se cinzento, roxo e escuro. Paredões de pedra, rosados pelos últimos raios do sol poente, cercavam o vale e se prolongavam em direção a uma serra comprida, baixa e negra.

O lugar era selvagem, belo, aberto, com alguma coisa sem nome que tornava o deserto diferente de qualquer outra terra. Era, talvez, a solidão de vastas extensões de vale e pedra, nítidas aos olhos mesmo depois do pôr do sol. Aquela serra negra, que parecia perto o bastante para se chegar a cavalo antes do anoitecer, ficava a cem milhas de distância.

As sombras da noite caíram depressa, e já estava escuro quando os caçadores terminaram a refeição. A essa altura a fogueira tinha baixado. Um dos três arrastou galhos de cedros mortos e reavivou o fogo. Ele logo se ergueu, com a chama branca e o estalido característicos do cedro seco. O vento da noite tinha se levantado, gemendo entre os cedros retorcidos e atrofiados ali perto, e soprava a fumaça perfumada da lenha no rosto dos dois caçadores, que pareciam cansados demais para se mexer.

“Acho que um cachimbo me ajudaria a tomar uma decisão”, disse um deles.

“Ora, Bill”, respondeu o outro, secamente, “você já decidiu, senão não falaria em fumar.”

“Por quê?”

“Porque não sobram nem três cachimbos daquele fumo precioso.”

“Então dá um para cada um. . . . Lin, venha fumar o último cachimbo com a gente.”

O mais alto dos três, o que tinha trazido a lenha, estava de pé na luz viva das chamas. Tinha o jeito do cavaleiro nato: leve, ágil, forte.

“Claro, eu fumo”, respondeu.

Então, pouco depois, aceitou o cachimbo que lhe ofereceram e, sentando-se junto ao fogo, acomodou-se para desfrutar daquilo que os companheiros evidentemente consideravam digno da decisão a que tinham chegado.

“Então essa fumada quer dizer que vocês dois querem voltar?”, perguntou Lin, com o olhar penetrante brilhando sombrio no clarão do fogo.

“É, nós vamos voltar. E, puxa! Que alívio eu sinto!”, respondeu um.

“A gente demorou a chegar a isso, Lin, e foi por sua causa”, respondeu o outro.

Lin puxou devagar o cachimbo e soltou a fumaça como se relutasse em se separar dela. “Vamos seguir em frente”, disse, em voz baixa.

“Não. Já estou farto de perseguir aquele garanhão selvagem”, retrucou Bill, secamente.

O outro abriu bem as mãos e lançou um olhar de censura àquele que chamavam de Lin. “Estamos a duzentas milhas de casa”, disse. “Só resta um pouco de farinha no saco. Nada de café! Só um pouco de sal! Todos os cavalos, menos o seu grandalhão Nagger, estão esgotados. Já estamos em terra desconhecida. E você sabe o que a gente ouviu falar desta terra e de tudo o que fica ao sul. É só cânion, e em algum lugar lá embaixo fica aquele cânion medonho que ninguém da nossa gente nunca viu. Mas a gente já ouviu falar dele. Uma terra toda retalhada, um horror.”

Terminou com a convicção de que ninguém poderia dizer uma palavra contra o bom senso do seu argumento. Lin ficou calado, como se estivesse impressionado.

Bill ergueu a mão forte, magra e morena em um gesto enérgico. “A gente não consegue pegar o Wildfire!”

Aquilo lhe parecia, evidentemente, um argumento mais convincente que o do companheiro.

“O Bill está certíssimo, se é que eu estou errado, e não estou”, continuou o outro. “Lin, a gente rastreou aquele garanhão selvagem durante seis semanas. É a perseguição mais longa que ele já sofreu. Ele largou a sua velha região. Foi deixando o bando para trás, um por um. A gente tentou com ele todos os truques que conhece. E ele é esperto demais para nós. Aquilo é que é cavalo! Ora, Lin, a gente está quase arruinado de tanto correr atrás do Wildfire. E agora para mim chega, e fico contente com isso.”

Houve outro breve silêncio, que Bill logo abriu a boca para quebrar.

“Lin, desistir me dá um desgosto danado. Não nego que por muito tempo tive esperança de pegar o Wildfire. É o cavalo mais magnífico em que já pus os olhos. Acho que nenhum homem, a não ser que fosse árabe, jamais viu um tão bom. Mas agora isso não vem ao caso. . . . A gente tem que pegar a trilha de volta.”

“Rapazes, acho que vou continuar no rastro do Wildfire”, disse Lin, no mesmo tom tranquilo.

Bill o xingou, e o outro caçador ficou agitado e preocupado.

“Lin Slone, você ficou doido de vez por causa daquele cavalo vermelho?”

“Eu… acho que sim”, respondeu Slone. Os companheiros puderam ver claramente o movimento da sua garganta quando ele engoliu.

Bill olhou para o aliado como para confirmar algum entendimento súbito entre os dois. Levaram a sério a atitude de Slone e balançaram a cabeça em dúvida. . . . Era bem próprio da natureza dos cavaleiros que aceitassem a atitude dele e tivessem consideração pelos seus sentimentos. Para eles, a situação mudou sutilmente. Durante semanas tinham sido três peões de cavalos selvagens em uma dura perseguição a um garanhão valioso. Não tinham conseguido sequer chegar perto dele. Tinham ido até o limite da própria resistência e do equipamento, e era hora de voltar. Mas Slone tinha concebido aquele desejo estranho e raro por um cavalo, uma paixão compreendida, se não compartilhada, por todos os cavaleiros. E eles sabiam que ele pegaria o Wildfire ou morreria tentando. A partir daquele momento, a atitude deles para com Slone mudou tão sutilmente quanto lhes tinha chegado a percepção do que ele sentia. A gravidade e o desânimo sumiram dos seus rostos. Parecia que talvez se arrependessem do que tinham dito sobre a inutilidade de pegar o Wildfire. Não queriam que Slone visse nem sentisse como a sua tarefa era sem esperança.

“Vou lhe dizer, Lin”, disse Bill, “o seu cavalo Nagger está tão bem quanto no dia em que a gente saiu.”

“Ah, está melhor”, concedeu o outro cavaleiro. “O Nagger precisava perder um pouco de peso. Lin, você tem um jogo extra de ferraduras para ele?”

“Um jogo completo, não. Só sobraram três”, respondeu Lin, sério.

“Ora, isso basta. Dá para manter o Nagger ferrado. E quem sabe aquele garanhão vermelho fica com os cascos doloridos e começa a mancar. Aí você teria uma chance.”

“Mas o Wildfire segue sempre pelos vales, pelo chão macio”, disse Slone.

“Não importa. Ele está indo embora da região e mais cedo ou mais tarde vai dar no arenito. Aí, caramba! Quem sabe ele gasta aqueles cascos.”

“E não é que ele faz as pedras tinirem feito sino?”, exclamou Bill.

“Rapazes, vocês acham que ele está indo embora da região?”, perguntou Slone, ansioso.

“Claro que está”, respondeu Bill. “Não é o primeiro garanhão que eu toco para fora da região do Sevier. E eu sei. Garanhão é que procura terra nova quando a gente aperta muito.”

“É, Lin, ele está indo embora, com certeza”, acrescentou o outro companheiro. “Ora, faz dias que ele anda em linha reta! Aposto que já viu a gente muitas vezes. O Wildfire é tão esperto quanto qualquer homem. Nasceu selvagem, e a mãe dele nasceu selvagem, e pronto. A mais selvagem de todas as criaturas selvagens: um garanhão selvagem, com a inteligência de um homem! Um cavalo magnífico, Lin, mas que matou garanhões por toda a região do Sevier. Um garanhão selvagem que é um matador! Nunca gostei dele por causa disso. Será que dá para domar?”

“Eu domo”, disse Lin Slone, carrancudo. “O serviço é pegar. Paciência para domar um cavalo eu tenho. Mas paciência não pega um raio.”

“É; você tem razão”, respondeu Bill. “Se tiver alguma sorte, você pega ele… talvez. Se ele gastar os cascos, ou se você apertar ele para dentro de um cânion estreito, ou tocar ele para um lugar ruim onde ele não consiga passar por você. Isso pode acontecer. E aí, com o Nagger, você tem uma chance. Você já conseguiu cansar aquele cavalo?”

“Ainda não.”

“E até que distância você já correu com ele sem parar? Ora, quando a gente pegou aquele alazão no ano passado, eu mesmo montei o Nagger: trinta milhas, quase tudo a galope forte. E ele nem suou!”

“Já passei disso”, respondeu Lin. “Ele aguentava correr forte cinquenta milhas, talvez mais. Para falar a verdade, até hoje nunca vi ele cansado. Se ao menos fosse veloz!”

“Ora, o Nagger não é tão lento assim, pensando bem”, respondeu Bill, com um grunhido. “É bom o bastante para você não querer outro cavalo.”

“Lin, você vai cansar o Wildfire e depois dar um jeito de encurralar ele, é esse o plano?”, perguntou o outro companheiro.

“Não tenho plano nenhum. Só vou seguir o rastro dele, como um puma segue um veado.”

“Lin, para escapar de você o Wildfire vai ter que voar. Você tem os melhores olhos para rastro de todos os peões de Utah.”

Slone aceitou o elogio com um sorriso fugaz e incerto no rosto moreno. Não respondeu, e os companheiros não disseram mais nada. Viraram-se de costas para o fogo. Slone pôs mais lenha, pois o vento vivo era frio e cortante; depois deitou-se, com a cabeça na sela, uma pele de cabra por baixo e uma manta de sela por cima.

Logo os três dormiam. O vento açoitava os adormecidos com areia, cinzas e fumaça. Coiotes latiam ali perto na escuridão, e da crista do vale vinha o lamento distante de um lobo à caça. A noite do deserto ficou mais escura e mais fria.

Os irmãos Stewart eram caçadores de cavalos selvagens por causa das trocas e das vendas ocasionais. Mas Lin Slone nunca trocou nem vendeu um cavalo que tivesse capturado. A emoção do jogo, o fascínio do deserto e o amor por um cavalo eram o que o mantinha naquele trabalho sem lucro. O tipo dele era raro nas terras altas.

Eram os primeiros tempos da colonização de Utah, e só alguns dos pioneiros mais resistentes e aventureiros tinham penetrado no deserto da parte sul daquele vasto planalto. E com eles vieram alguns daquela estirpe selvagem de cavaleiros à qual Slone e os Stewart pertenciam. Os cavalos eram realmente mais importantes e necessários do que os homens; e esse fato singular dava um ofício àqueles cavaleiros solitários.

Antes da chegada dos espanhóis não havia cavalos no Oeste. Aqueles exploradores deixaram ou perderam cavalos por todo o sudoeste. Muitos eram cavalos árabes do mais puro sangue. Exploradores e viajantes americanos, no início do século XIX, encontraram incontáveis manadas de cavalos selvagens por todas as planícies. Do outro lado do Grand Canyon, porém, os cavalos selvagens eram relativamente poucos nos primeiros tempos; e esses provavelmente tinham chegado pela Califórnia.

Os Stewart e Slone não tinham um modo estabelecido de pegar cavalos selvagens. O ofício não tinha se desenvolvido com rapidez suficiente para isso. Cada perseguição de um cavalo ou de uma manada era diferente; e, uma vez em muitas tentativas, tinham sucesso.

Um método favorito, criado pelos Stewart, era encontrar uma aguada frequentada pelo bando de cavalos ou pelo garanhão desejado e construir em volta dela um curral com uma abertura para os cavalos entrarem. Depois os caçadores vigiavam a armadilha à noite e, se os cavalos entrassem para beber, fechava-se uma porteira na abertura.

Outro método dos Stewart era seguir um cavalo cobiçado até o alto de uma mesa ou de um planalto, lugares que raramente tinham mais de uma trilha de subida e descida, e ali bloquear a fuga e cortar fileiras de cedros, para dentro das quais a presa era tocada até ser capturada. Ainda outro método, descoberto por acaso, era atirar de raspão no pescoço do cavalo para atordoá-lo. Este último, chamado de creasing, raramente dava certo e, aliás, em qualquer método morriam dez vezes mais cavalos do que os que eram capturados.

Lin Slone ajudava os Stewart à maneira deles, mas não tinha nenhum gosto especial pelos seus truques. Talvez algumas capturas notáveis de cavalos notáveis tivessem estragado Slone. Ele vivia tentando o que os irmãos afirmavam ser impossível. Era um cavaleiro destemido, mas tinha o defeito de poupar a montaria, e matar um cavalo selvagem era para ele uma tragédia. Teria preferido muito mais caçar sozinho, e estava sozinho no rastro do garanhão Wildfire quando os Stewart se juntaram a ele.

Lin Slone acordou na manhã seguinte e saiu da manta na sua hora habitual, bem cedo. Mas não foi cedo o bastante para se despedir dos Stewart. Eles tinham ido embora.

O fato o surpreendeu e, de certo modo, o aliviou. Tinham deixado para ele mais do que a sua parte do equipamento, e talvez por isso tivessem saído de mansinho antes do amanhecer. Conheciam-no o bastante para saber que ele não teria aceitado. Além disso, talvez sentissem um pouco de humilhação por abandonar uma perseguição que ele tinha escolhido continuar. De qualquer modo, tinham partido, ao que parecia sem tomar café.

A manhã estava clara, fresca, com o ar escuro como o que antecede uma tempestade, e a leste, sobre o paredão de pedra cor de aço, brilhava um vermelhão que ia ficando mais vivo.

Slone olhou para o oeste, ao longo da trilha tomada pelos companheiros, mas não viu nada se mexendo naquele ermo pontilhado de cedros.

“Adeus”, disse, e falou como se estivesse se despedindo de mais do que companheiros.

“Acho que não vou ver Sevier Village tão cedo… e talvez nunca mais”, disse consigo mesmo.

Não havia ninguém que sentisse a falta dele, a não ser a velha Mãe Hall, que tinha sido bondosa com ele nas raras ocasiões em que saía do sertão. Ainda assim, foi com pesar que ele contemplou o vale vermelho em direção ao oeste. Slone não tinha lar. O pai e a mãe tinham morrido no massacre de uma caravana de carroções pelos índios, e ele tinha sido um dos poucos salvos e levados para Salt Lake. Isso tinha acontecido quando ele tinha dez anos. A sua vida, dali em diante, tinha sido dura e, não fosse a sólida criação texana, talvez não tivesse sobrevivido. Nos últimos cinco anos tinha sido caçador de cavalos nas terras altas e selvagens de Nevada e de Utah.

Slone voltou a atenção para o fardo de mantimentos. Os Stewart tinham dividido a farinha e o milho torrado em partes iguais e, a menos que ele estivesse muito enganado, tinham lhe deixado a maior parte do café e todo o sal.

“Isso eu acho decente da parte do Bill e do Abe”, disse Slone, com pesar. “Mas eu me arranjaria sem isso melhor do que eles.”

Então pôs-se depressa a acender o fogo e preparar uma refeição. No meio da tarefa, um súbito clarão avermelhado caiu ao seu redor. Lin Slone parou o que fazia para olhar para cima.

O sol tinha nascido sobre o paredão do leste.

“Ah!”, disse, e respirou fundo.

A extensão fria, cor de aço e sombria do deserto tinha se transformado. Agora era um mundo de terra vermelha, rochas douradas e sálvia roxa, com os intermináveis cedros verdes espalhados por toda parte. Uma brisa entrou de repente e fez o fogo rugir baixinho. O sol aquecia o seu rosto. E nesse instante ele ouviu o relincho do seu cavalo.

“O bom e velho Nagger!”, disse. “Com certeza não vou precisar rastrear você esta manhã.”

Pouco depois entrou no meio dos cedros para buscar Nagger e o mustang que usava para levar a carga. Nagger pastava em uma pequena clareira entre as árvores, mas o cavalo de carga tinha sumido. Slone parecia saber em que direção ir para achar o rastro, pois deu com ele bem depressa. O cavalo de carga estava peado, mas pertencia à classe dos que conseguiam percorrer muito chão mesmo com peias. Slone não esperava que o cavalo fosse longe, já que o capim por ali era bom. Mas, em terra de cavalos selvagens, não era seguro dar chance a cavalo nenhum. O chamado dos irmãos selvagens era irresistível. Slone, porém, encontrou o mustang parado, quieto, em uma moita de cedros e, tirando as peias, montou e voltou ao acampamento. Nagger o avistou e veio ao seu chamado.

Esse cavalo, Nagger, parecia tão único na sua classe quanto Slone era raro entre os cavaleiros. Nagger parecia ter várias cores, embora o preto predominasse. O pelo era felpudo, quase lanoso, como o de uma ovelha. Era enorme, ossudo, nodoso, de corpo comprido e pernas compridas, com a cabeça de um corcel de guerra. A sua constituição não sugeria velocidade. Parecia haver nele algo de lento e pesado, à semelhança de um elefante, com a mesma sugestão de força e resistência.

Slone deixou de lado a cangalha e os alforjes de carga. Estes estavam quase vazios. Amarrou a lona no lombo do mustang e, fazendo uma pequena trouxa com os seus poucos mantimentos, prendeu-a à lona. A sua manta ele usou como manta de sela em Nagger. Dos utensílios deixados pelos Stewart, escolheu duas pequenas panelas de ferro, de cabo comprido. O resto deixou. Nos alforjes da sela tinha algumas ferraduras extras, uns cravos, balas para o rifle e uma faca de lâmina pesada.

“Não é um equipamento rico para uma terra distante”, refletiu. Slone não falava muito e, quando falava, dirigia-se a Nagger e a si mesmo ao mesmo tempo. Evidentemente esperava uma longa perseguição, da qual não voltaria, e, por mais leve que fosse o equipamento, ele acabaria ficando pesado demais.

Então montou e desceu a encosta suave, de frente para o vale e para a montanha negra, imponente e plana a sudeste. A algumas centenas de jardas do acampamento, deteve Nagger e se inclinou na sela para examinar o chão.

O rastro nítido de um cavalo aparecia na areia nua e dura. As marcas dos cascos eram grandes, quase ovais, de formato perfeito, e claramente eram belas para Lin Slone. Ele as contemplou por um longo tempo e depois olhou através do vale vermelho pontilhado, até as vastas estepes onduladas, em direção ao planalto negro e além. Era o olhar que um índio lança a uma terra desconhecida. Então Slone escorregou da sela e se ajoelhou para examinar os rastros do cavalo. Um pouco de areia tinha sido soprado para dentro das depressões, e parte dela estava úmida e parte estava seca. Examinou-a sem pressa e chegou a tentar soprar de leve mais areia para dentro dos rastros, para compará-la com a que já estava ali. Por fim levantou-se e falou com Nagger.

“Acho que não vamos precisar discutir com o Abe e o Bill esta manhã”, disse, satisfeito. “O Wildfire deixou este rastro ontem, antes do nascer do sol.”

Com isso Slone tornou a montar e pôs Nagger a trote. O cavalo de carga seguiu com uma presteza que mostrava que ele não tinha nenhum desejo de ficar sozinho.

Reto como uma flecha, Wildfire tinha deixado um rastro que descia até o fundo do vale. Não tinha parado para pastar nem tinha procurado água. Slone esperava achar uma aguada em uma das fundas ravinas da terra vermelha, mas, se houvesse alguma água ali, Wildfire a teria farejado. Fazia três dias que ele não bebia, pelo que Slone sabia. E Nagger não bebia havia quarenta horas. Slone tinha um cantil de lona pendurado no cepilho, mas era seu costume privar-se, tanto quanto possível, até que o cavalo também pudesse beber. Como um índio, Slone comia e bebia bem pouco.

Foram necessárias quatro horas de trote constante para chegar ao meio e ao fundo daquele vale largo e plano. Uma rede de ravinas recortava todo o centro dele, e todas estavam secas como osso branqueado. Para atravessá-las, bastava a Slone seguir o rastro de Wildfire. E era prova da qualidade de Nagger que ele não precisasse se desviar do caminho do garanhão.

Fazia calor lá embaixo, na baixada. O calor subia, refletido pela areia. Mas era um sol de março, e para Slone não passava de agradável. O vento se levantou, porém, e soprou poeira e areia no rosto do cavalo e do cavaleiro. Tirando os lagartos, Slone não viu nenhum ser vivo.

Milhas de arbustos baixos de greasewood e de sálvia amarela e rala levavam à primeira elevação, quase imperceptível, do fundo do vale daquele lado. Os cedros distantes acenavam para Slone. Ele não tinha paciência, porque estava no rastro de Wildfire; mas, ainda assim, as horas pareciam curtas.

Slone não tinha passado em que pensar, e o futuro não guardava nada além de um cavalo; assim, os seus pensamentos giravam em torno das possibilidades ligadas a essa perseguição de Wildfire. A perseguição era inútil em uma terra como a que ele atravessava, e, se Wildfire resolvesse vagar por vales como aquele, Slone fracassaria por completo. Mas o garanhão tinha deixado havia muito o seu bando de cavalos e depois, uma por uma, as suas companheiras favoritas, e agora estava sozinho, rumando com instinto infalível para terras selvagens e livres. Estava acostumado à água pura e fria e ao capim suculento das terras altas e frias do deserto. Com toda a certeza não se demoraria em terras áridas como aquelas.

Para Slone, havia um fascínio constante e crescente nos rastros claros e bem definidos de Wildfire. Era como se cada marca de casco lhe dissesse alguma coisa. Certa vez, bem no alto da subida interminável, encontrou no topo de uma crista rastros que mostravam onde Wildfire tinha parado e se virado.

“Ha, Nagger!”, gritou Slone, exultante. “Olhe ali! Ele começou a se virar para trás. Está querendo saber se a gente ainda está atrás dele. Está preocupado. . . . Mas a gente vai ficar fora de vista, um dia atrás.”

Quando Slone chegou aos cedros, o sol estava baixo no oeste. Olhou para trás, por sobre as cinquenta milhas de vale, até os penhascos e paredões coloridos. Parecia estar acima deles agora, e o ar fresco, com o aroma de cedro e de zimbro, reforçava a impressão de que tinha subido muito.

Uma milha ou mais à sua frente erguia-se um penhasco cinzento com fendas e uma linha de cedros ou piñons escuros nas bordas planas. Ele acreditou que essas fendas fossem bocas de cânions, e assim era. O rastro de Wildfire entrava na boca de um cânion estreito, de paredes muito íngremes e altas. Nagger bufou ao perceber água, e o mustang relinchou. Os rastros de Wildfire levavam a um ponto sob o paredão onde brotava uma nascente. Havia também rastros de puma e de veado, além dos de caça menor.

Slone acampou ali. O mustang estava cansado. Mas Nagger, depois de beber longamente, rolou no capim como se tivesse acabado de começar a viagem. Depois de comer, Slone pegou o rifle e saiu à procura de veados. Mas parecia não haver nenhum por perto. Deu com muitos rastros de puma e viu, apreensivo, onde um deles tinha tomado o rastro de Wildfire. Wildfire tinha subido o cânion pastando, sempre adiante, e era bem capaz de andar milhas em uma noite. Slone refletiu que, por menores que fossem as suas chances de pegar Wildfire, ainda eram melhores que as de um puma. Wildfire era o mais astuto de todos os animais, um garanhão selvagem; a sua velocidade e a sua resistência eram incomparáveis; o seu faro era tão apurado quanto o dos animais que dependiam inteiramente do faro para serem avisados do perigo; e, quanto à vista, Slone acreditava que nenhuma criatura de casco, exceto o carneiro-montês acostumado às grandes altitudes, enxergava tão longe quanto um cavalo selvagem.

Incomodava um pouco a Slone estar entrando em terra de pumas. Nagger mostrava nervosismo, coisa incomum nele. Slone amarrou os dois cavalos com cabrestos compridos e os colocou em trechos de capim espesso. Depois pôs um toco de cedro no fogo e foi dormir. Ao acordar e ir até a nascente, ficou um tanto aborrecido ao ver que veados tinham descido para beber bem cedo. Evidentemente eram numerosos. Terra de pumas era sempre terra de veados, pois os pumas seguiam os veados.

Slone já estava com a carga pronta, selado e a caminho antes que o sol avermelhasse a parede do cânion. Levou os cavalos a passo. De tempos em tempos via sinais do avanço constante de Wildfire. O cânion se estreitou, as paredes ficaram mais baixas e o capim aumentou. Havia uma subida acentuada o tempo todo. Slone não encontrou nenhum indício de que o cânion já tivesse sido percorrido por caçadores ou índios. O dia estava agradável, quente e parado. De vez em quando um leve sopro de vento trazia uma fragrância de cedro e piñon, e um doce toque de pinho e sálvia. A cada curva ele olhava adiante, esperando ver o verde dos pinheiros e o cinza da sálvia. Pelo meio da tarde, chegando a um lugar onde Wildfire tinha passado a trotar, pôs Nagger nesse andamento e, ao pôr do sol, tinha subido até onde o cânion não passava de uma ravina rasa. E por fim ele fez mais uma curva, para se perder em um terreno plano onde pinheiros esparsos se erguiam bem acima dos cedros, e grandes abetos prateados, de um verde-escuro, se erguiam acima dos pinheiros. E ali havia manchas de sálvia, fresca e pungente, e longos trechos de capim desbotado. Era a orla de uma floresta. O rastro de Wildfire continuava. Slone chegou afinal a um grupo de pinheiros, e ali encontrou os restos de uma fogueira e algumas pontas de flecha de sílex. Índios tinham estado ali, provavelmente vindos da direção oposta à de Slone. Isso o animou, pois onde os índios podiam caçar, ele também podia. Logo estava entrando em uma floresta onde cedros, piñons e pinheiros começavam a crescer cerrados. Pouco depois deu com uma trilha mal definida, apenas uma linha escura e apagada, mesmo para um olho experiente. Mas era uma trilha, e Wildfire a tinha tomado.

Slone parou para passar a noite. O ar estava frio. E a umidade lhe deu a ideia de que havia bancos de neve em algum lugar não muito distante. O orvalho já pesava no capim. Ele peou os cavalos e pôs um cincerro em Nagger. Um cincerro poderia assustar pumas que nunca tivessem ouvido um. Depois fez uma fogueira e preparou a sua refeição.

Fazia muito tempo que ele não acampava no alto, entre os pinheiros. O sussurro do vento lhe agradava como música. Começavam a surgir perspectivas de experiências agradáveis junto com a labuta de perseguir Wildfire. Ele estava entrando em uma terra nova, estranha e bela. Até onde a perseguição o levaria? Não se importava. Não tinha sono, mas, mesmo que tivesse, acabou tendo de esperar até que os coiotes parassem de latir em volta da sua fogueira. Chegaram tão perto que ele viu as suas sombras cinzentas na penumbra. Mas logo se cansaram de ganir para ele e foram embora. Depois disso, o silêncio, quebrado apenas pelo vento que rugia e amainava, pareceu belo a Slone. Ele perdeu por completo aquela sensação de vago pesar que o tinha acompanhado e esqueceu os Stewart. E de repente sentiu-se absolutamente livre, sozinho, sem nada para lembrar atrás de si, com uma vida selvagem, emocionante e sem nome à sua frente. Nesse instante o longo lamento de um lobo-cinzento veio uivando com o vento. Raras vezes ele tinha ouvido o grito de um daqueles andarilhos da noite. Não havia nada igual: nenhum som como aquele para fixar no coração do acampado solitário a grande solidão e o ermo.

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