The Wild-Horse Hunter – Kapitel 1

Diese Geschichte stammt aus The Boy Scouts Book of Campfire Stories, herausgegeben von Franklin K. Mathiews; geschrieben wurde sie von Zane Grey.

Kapitel 1

Drei Wildpferdjäger schlugen eines Nachts ihr Lager an einem kleinen Bach im Sevier Valley auf, fünfhundert Meilen Luftlinie von Bostil’s Ford entfernt.

Die Ausrüstung dieser Jäger war ärmlich, abgesehen natürlich von ihren Pferden. Es waren junge Männer, hochgewachsen und sehnig, mager und hart vom Leben im Sattel, gebräunt wie Indianer, mit unbewegten Gesichtern und scharfen Augen. Zwei von ihnen wirkten völlig erschöpft und ließen sich bei den Arbeiten am Lagerfeuer Zeit. Als das kärgliche Mahl zubereitet war, saßen sie mit gekreuzten Beinen vor einer zerschlissenen Plane und aßen und tranken schweigend.

Der Himmel im Westen war rosig und verdunkelte sich langsam. Der Talboden wogte in die Ferne, von Kämmen und Rinnen durchzogen, und wurde grau und purpurn und dunkel. Felswände, rosa im letzten Licht der untergehenden Sonne, umschlossen das Tal und erstreckten sich bis zu einer langen, niedrigen, schwarzen Bergkette.

Der Ort war wild, schön, weit, mit jenem namenlosen Etwas, das die Wüste von jedem anderen Land unterscheidet. Vielleicht war es die Einsamkeit der gewaltigen Weiten aus Tal und Fels, die selbst nach Sonnenuntergang klar vor Augen lagen. Jene schwarze Bergkette, die nahe genug schien, um sie noch vor Einbruch der Dunkelheit zu erreichen, war hundert Meilen entfernt.

Die Schatten der Nacht senkten sich rasch, und es war dunkel, als die Jäger ihr Mahl beendet hatten. Inzwischen war das Lagerfeuer heruntergebrannt. Einer der drei schleppte Äste abgestorbener Zedern heran und schürte das Feuer. Rasch loderte es auf, mit der weißen Flamme und dem Knistern, die für trockenes Zedernholz typisch sind. Der Nachtwind hatte aufgefrischt, stöhnte durch die knorrigen, verkrüppelten Zedern ringsum und blies den duftenden Holzrauch den beiden Jägern ins Gesicht, die zu müde schienen, um sich zu rühren.

„Ich schätze, ’ne Pfeife würd mir helfen, mich zu entscheiden“, sagte der eine.

„Na, Bill“, erwiderte der andere trocken, „du hast dich doch längst entschieden, sonst würdst du nicht vom Rauchen reden.“

„Wieso?“

„Weil von dem kostbaren Tabak keine drei Pfeifen mehr übrig sind.“

„Dann ist’s eine für jeden … Lin, komm und rauch die letzte Pfeife mit uns.“

Der größte der drei, derjenige, der das Feuerholz gebracht hatte, stand im hellen Schein der Flammen. Er sah aus wie der geborene Reiter, leicht, geschmeidig, kraftvoll.

„Klar, ich rauch eine“, antwortete er.

Dann nahm er bald die Pfeife, die man ihm reichte, setzte sich ans Feuer und gab sich dem Genuss hin, den seine Gefährten offenbar eines Entschlusses für würdig hielten, zu dem sie gelangt waren.

„Das Rauchen heißt also, dass ihr beide umkehren wollt?“, fragte Lin, und sein scharfer Blick blitzte dunkel im Schein des Feuers.

„Jep, wir kehren um. Und Mann, bin ich erleichtert!“, antwortete der eine.

„Wir haben lang gebraucht, bis wir so weit waren, Lin, und das war deinetwegen“, antwortete der andere.

Lin zog langsam an seiner Pfeife und blies den Rauch aus, als wollte er sich nur ungern davon trennen. „Lasst uns weiterreiten“, sagte er ruhig.

„Nein. Ich hab genug davon, diesem wilden Hengst nachzujagen“, gab Bill knapp zurück.

Der andere breitete die Hände aus und richtete einen vorwurfsvollen Blick auf den, den sie Lin nannten. „Wir sind zweihundert Meilen draußen“, sagte er. „Im Sack ist nur noch ein bisschen Mehl. Kein Kaffee! Nur noch ’n bisschen Salz! Alle Gäule außer deinem großen Nagger sind am Ende. Wir sind schon in fremdem Land. Und du weißt, was wir über die Gegend hier und alles weiter südlich gehört haben. Da gibt’s nur Canyons, und irgendwo da unten ist dieser schreckliche Canyon, den noch keiner von unseren Leuten je gesehen hat. Aber wir haben davon gehört. Ein schrecklich zerklüftetes Land.“

Er schloss in der Überzeugung, dass niemand ein Wort gegen den gesunden Menschenverstand seiner Argumente sagen könne. Lin schwieg, als hätte es ihn beeindruckt.

Bill hob eine kräftige, magere, braune Hand zu einer nachdrücklichen Geste. „Wir können Wildfire nicht fangen!“

Das schien ihm offenbar ein überzeugenderes Argument als das seines Kameraden.

„Bill hat sicher recht, wenn ich unrecht hab, und das hab ich nicht“, fuhr der andere fort. „Lin, wir sind diesem wilden Hengst sechs Wochen lang nachgeritten. Das ist die längste Jagd, die er je erlebt hat. Er hat sein altes Revier verlassen. Er hat seine Herde abgesondert und sie zurückgelassen, eins nach dem anderen. Wir haben jeden Trick an ihm ausprobiert, den wir kennen. Und er ist zu schlau für uns. Das ist ein Pferd! Mensch, Lin, wir sind bei der Jagd auf Wildfire fast vor die Hunde gegangen. Und jetzt bin ich fertig damit, und ich bin froh drum.“

Wieder trat ein kurzes Schweigen ein, das Bill nach einer Weile brach.

„Lin, mir wird schlecht, wenn ich aufgeben muss. Ich streit nicht ab, dass ich lange gehofft hab, Wildfire zu fangen. Er ist das prächtigste Pferd, das ich je gesehen hab. Ich schätze, kein Mensch, außer er wär ein Araber, hat je ein so gutes gesehen. Aber das tut jetzt nichts zur Sache … Wir müssen den Rückweg antreten.“

„Jungs, ich schätze, ich bleib auf Wildfires Fährte“, sagte Lin im selben ruhigen Ton.

Bill fluchte ihn an, und der andere Jäger wurde aufgeregt und besorgt.

„Lin Slone, bist du wegen diesem roten Gaul völlig verrückt geworden?“

„Ich – schätze schon“, antwortete Slone. Seine Gefährten konnten deutlich sehen, wie es in seiner Kehle arbeitete, als er schluckte.

Bill sah seinen Verbündeten an, als wollte er ein plötzliches stilles Einverständnis zwischen ihnen bestätigen. Sie nahmen Slones Haltung ernst und wiegten zweifelnd die Köpfe … Es war bezeichnend für das Wesen der Reiter, dass sie seine Haltung hinnahmen und Rücksicht auf seine Gefühle nahmen. Für sie veränderte sich die Lage auf unmerkliche Weise. Wochenlang waren sie drei Wildpferdfänger auf harter Jagd nach einem wertvollen Hengst gewesen. Sie waren nicht einmal in seine Nähe gekommen. Sie waren an die Grenze ihrer Ausdauer und ihrer Vorräte gegangen, und es war Zeit umzukehren. Doch Slone hatte jene seltsame und seltene Sehnsucht nach einem Pferd gefasst – eine Leidenschaft, die alle Reiter verstehen, wenn auch nicht teilen. Und sie wussten, dass er Wildfire fangen oder bei dem Versuch sterben würde. Von diesem Augenblick an änderte sich ihre Haltung gegenüber Slone ebenso unmerklich, wie ihnen die Erkenntnis seiner Gefühle gekommen war. Ernst und Trübsinn wichen aus ihren Gesichtern. Es schien, als bereuten sie, was sie über die Aussichtslosigkeit gesagt hatten, Wildfire zu fangen. Sie wollten nicht, dass Slone die Hoffnungslosigkeit seines Vorhabens sah oder spürte.

„Ich sag dir was, Lin“, sagte Bill, „dein Gaul Nagger ist so gut in Form wie am Anfang.“

„Ach was, er ist besser“, warf der andere Reiter ein. „Nagger musste ein bisschen abnehmen. Lin, hast du ’nen Satz Ersatzeisen für ihn?“

„Keinen ganzen Satz. Nur noch drei“, antwortete Lin nüchtern.

„Na, das reicht. Damit kannst du Nagger beschlagen halten. Und vielleicht kriegt der rote Hengst wunde Hufe und lahmt. Dann hättest du ’ne Chance.“

„Aber Wildfire hält sich immer in den Tälern – auf weichem Boden“, sagte Slone.

„Macht nichts. Er verlässt die Gegend, und früher oder später stößt er zwangsläufig auf Sandstein. Und dann, verflixt noch mal, läuft er sich vielleicht die Hufe ab.“

„Sag mal, kann der nicht die Felsen zum Klingen bringen?“, rief Bill.

„Jungs, glaubt ihr, er verlässt die Gegend?“, fragte Slone besorgt.

„Na klar tut er das“, antwortete Bill. „Er ist nicht der erste Hengst, den ich aus dem Sevier-Revier gejagt hab. Und ich weiß Bescheid. Ein Hengst zieht in neues Land, wenn man ihn hart bedrängt.“

„Jep, Lin, der zieht sicher weg“, fügte der andere Kamerad hinzu. „Mensch, er ist tagelang schnurgerade gelaufen! Ich wett, er hat uns schon x-mal gesehen. Wildfire ist ungefähr so schlau wie jeder Mensch. Er ist wild geboren, und seine Mutter ist wild geboren, und da hast du’s. Das wildeste aller wilden Geschöpfe – ein wilder Hengst mit dem Verstand eines Menschen! Ein prächtiges Pferd, Lin, aber eins, das überall im Sevier-Revier Hengste getötet hat. Ein wilder Hengst, der tötet! Deshalb hab ich ihn nie gemocht. Ob man den überhaupt zureiten kann?“

„Ich werd ihn zureiten“, sagte Lin Slone grimmig. „Ihn zu kriegen, das ist die Kunst. Ich hab die Geduld, ein Pferd zuzureiten. Aber mit Geduld fängt man keinen Blitz.“

„Nee, da hast du recht“, antwortete Bill. „Wenn du Glück hast, kriegst du ihn – vielleicht. Wenn er sich die Hufe abläuft oder wenn du ihn in einen engen Canyon treibst oder an eine üble Stelle jagst, wo er nicht an dir vorbeikommt. Das könnte passieren. Und dann, mit Nagger, hast du ’ne Chance. Hast du den Gaul je müde gekriegt?“

„Noch nicht.“

„Und wie weit bist du ihn je ohne Pause geritten? Mensch, als wir letztes Jahr den Fuchs gefangen haben, bin ich selbst auf Nagger geritten – dreißig Meilen, meistens im scharfen Galopp. Und er hat nicht mal geschwitzt!“

„Das hab ich übertroffen“, antwortete Lin. „Er kann fünfzig Meilen scharf laufen – vielleicht mehr. Ehrlich, ich hab ihn noch nie müde gesehen. Wenn er nur schnell wär!“

„Na, so langsam ist Nagger nun auch wieder nicht, wenn man’s recht bedenkt“, erwiderte Bill mit einem Brummen. „Er ist gut genug, dass du kein anderes Pferd willst.“

„Lin, du willst Wildfire also müde machen und ihm dann irgendwie eine Falle stellen – ist das der Plan?“, fragte der andere Kamerad.

„Ich hab keinen Plan. Ich folg einfach seiner Fährte, so wie ein Puma einem Hirsch folgt.“

„Lin, wenn Wildfire dir entwischen will, muss er fliegen. Du hast die besten Augen für Fährten von allen Pferdefängern in Utah.“

Slone nahm das Kompliment mit einem flüchtigen, zweifelnden Lächeln auf seinem dunklen Gesicht entgegen. Er antwortete nicht, und auch seine Kameraden sagten nichts mehr. Sie rollten sich mit dem Rücken zum Feuer ein. Slone legte Holz nach, denn der scharfe Wind war kalt und schneidend; dann legte er sich hin, den Kopf auf dem Sattel, ein Ziegenfell unter sich und eine Satteldecke über sich.

Alle drei schliefen bald. Der Wind peitschte Sand, Asche und Rauch über die Schlafenden. Kojoten bellten ganz nah in der Dunkelheit, und vom Kamm des Tals kam das schwache Klagen eines jagenden Wolfs. Die Wüstennacht wurde dunkler und kälter.

Die Brüder Stewart jagten Wildpferde, um sie einzutauschen und hin und wieder zu verkaufen. Lin Slone dagegen tauschte oder verkaufte nie ein Pferd, das er gefangen hatte. Der Nervenkitzel der Jagd, der Reiz der Wüste und die Liebe zum Pferd hielten ihn bei dieser einträglosen Arbeit. Menschen seines Schlags waren im Hochland selten.

Es waren die frühen Tage der Besiedlung Utahs, und nur ein paar der zähesten und abenteuerlustigsten Pioniere waren in die Wüste im Süden dieses riesigen Hochlands vorgedrungen. Und mit ihnen kamen einige von jenem wilden Schlag Reiter, zu dem Slone und die Stewarts gehörten. Pferde waren tatsächlich wichtiger und unentbehrlicher als Menschen; und diese eigentümliche Tatsache gab diesen einsamen Reitern eine Berufung.

Bevor die Spanier kamen, gab es im Westen keine Pferde. Diese Entdecker ließen überall im Südwesten Pferde zurück oder verloren sie. Viele davon waren Araber reinsten Blutes. Amerikanische Entdecker und Reisende stießen zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts überall in den Prärien auf unzählige Herden von Wildpferden. Jenseits des Grand Canyon jedoch gab es in den frühen Tagen vergleichsweise wenige Wildpferde; und diese waren wahrscheinlich über Kalifornien gekommen.

Die Stewarts und Slone hatten keine feste Methode, Wildpferde zu fangen. Dafür hatte sich das Handwerk noch nicht weit genug entwickelt. Jede Jagd auf ein Pferd oder eine Herde war anders; und nur einmal unter vielen Versuchen hatten sie Erfolg.

Eine beliebte Methode, die die Stewarts erfunden hatten, bestand darin, ein Wasserloch zu finden, an das die gesuchte Herde oder der gesuchte Hengst regelmäßig kam, und rund um dieses Loch einen Pferch mit einer Öffnung zu bauen, durch die die Pferde hineingelangen konnten. Dann bewachten die Jäger die Falle in der Nacht, und wenn die Pferde zum Trinken hineingingen, wurde die Öffnung mit einem Gatter verschlossen.

Eine andere Methode der Stewarts bestand darin, ein begehrtes Pferd auf eine Mesa oder ein Hochplateau zu verfolgen – Orte, die selten mehr als einen Pfad hinauf und hinunter hatten –, dort den Fluchtweg zu versperren und Reihen von Zedern zu fällen, in die das Wild so lange getrieben wurde, bis man es gefangen hatte. Eine weitere Methode, die zufällig entdeckt worden war, bestand darin, einem Pferd einen leichten Streifschuss in den Hals zu verpassen, der es betäubte. Diese letzte Methode, „Creasing“ genannt, hatte selten Erfolg, und überhaupt wurden bei jeder Methode zehnmal so viele Pferde getötet wie gefangen.

Lin Slone half den Stewarts auf ihre Weise, aber er hatte keine besondere Vorliebe für ihre Tricks. Vielleicht hatten ein paar bemerkenswerte Fänge bemerkenswerter Pferde Slone verwöhnt. Er versuchte immer wieder, was die Brüder für unmöglich hielten. Er war ein furchtloser Reiter, hatte aber die Schwäche, sein Pferd zu schonen, und ein Wildpferd zu töten war für ihn eine Tragödie. Er hätte viel lieber allein gejagt, und er war allein auf der Fährte des Hengstes Wildfire gewesen, als die Stewarts sich ihm angeschlossen hatten.

Lin Slone erwachte am nächsten Morgen und rollte sich zu seiner gewohnten frühen Stunde aus der Decke. Doch er war nicht früh genug, um sich von den Stewarts zu verabschieden. Sie waren fort.

Das überraschte ihn und erleichterte ihn irgendwie. Sie hatten ihm mehr als seinen Anteil an der Ausrüstung dagelassen, und vielleicht hatten sie sich deshalb vor der Morgendämmerung davongestohlen. Sie kannten ihn gut genug, um zu wissen, dass er es nicht angenommen hätte. Außerdem schämten sie sich vielleicht ein wenig, eine Jagd aufzugeben, die er fortsetzen wollte. Jedenfalls waren sie fort, offenbar ohne Frühstück.

Der Morgen war klar und kühl, die Luft dunkel wie vor einem Sturm, und im Osten, über der stahlgrauen Felswand, leuchtete ein Rot, das immer heller wurde.

Slone blickte nach Westen, den Weg hinab, den seine Kameraden genommen hatten, doch er sah nichts, was sich in dieser von Zedern gesprenkelten Öde bewegte.

„Lebt wohl“, sagte er, und er sprach, als nähme er von mehr als nur von Kameraden Abschied.

„Ich schätze, Sevier Village seh ich so bald nicht wieder – und vielleicht nie“, sagte er zu sich selbst.

Es gab niemanden, der ihm nachtrauern würde, außer vielleicht der alten Mutter Hall, die freundlich zu ihm gewesen war, wenn er bei seltenen Gelegenheiten aus der Wildnis herauskam. Dennoch blickte er mit Wehmut über das rote Tal nach Westen. Slone hatte kein Zuhause. Sein Vater und seine Mutter waren umgekommen, als Indianer einen Wagenzug niedermetzelten, und er war einer der wenigen gewesen, die gerettet und nach Salt Lake gebracht wurden. Das war geschehen, als er zehn Jahre alt war. Sein Leben danach war hart gewesen, und ohne seine robuste texanische Erziehung hätte er es vielleicht nicht überstanden. Die letzten fünf Jahre war er Pferdejäger im wilden Hochland von Nevada und Utah gewesen.

Slone wandte sich dem Packen mit den Vorräten zu. Die Stewarts hatten das Mehl und den gerösteten Mais gerecht geteilt, und wenn er sich nicht sehr irrte, hatten sie ihm den größten Teil des Kaffees und das ganze Salz dagelassen.

„Das find ich anständig von Bill und Abe“, sagte Slone bedauernd. „Aber ich wär besser ohne ausgekommen als sie.“

Dann machte er sich rasch daran, ein Feuer anzuzünden und eine Mahlzeit zuzubereiten. Mitten in seiner Arbeit fiel plötzlich ein rötlicher Glanz um ihn herum. Lin Slone hielt inne und sah auf.

Die Sonne war über der östlichen Wand aufgegangen.

„Ah!“, sagte er und holte tief Luft.

Die kalte, stahlgraue, dämmrige Weite der Wüste hatte sich verwandelt. Jetzt war es eine Welt aus roter Erde, goldenen Felsen und purpurnem Salbei, und überall die endlosen, verstreuten grünen Zedern. Eine Brise wehte heran und ließ das Feuer leise brausen. Die Sonne fühlte sich warm auf seiner Wange an. Und in diesem Moment hörte er sein Pferd wiehern.

„Guter alter Nagger!“, sagte er. „Heut früh muss ich deiner Spur sicher nicht folgen.“

Bald darauf ging er in die Zedern, um Nagger und den Mustang zu suchen, den er als Packpferd benutzte. Nagger graste auf einer kleinen Lichtung zwischen den Bäumen, aber das Packpferd fehlte. Slone schien zu wissen, in welche Richtung er gehen musste, um die Spur zu finden, denn er stieß sehr bald darauf. Das Packpferd trug Fußfesseln, gehörte aber zu der Sorte, die auch mit Fesseln eine Menge Boden zurücklegen kann. Slone erwartete nicht, dass das Pferd weit gehen würde, da das Gras in der Gegend gut war. Doch in einem Wildpferdland war es nicht ratsam, irgendeinem Pferd eine Gelegenheit zu geben. Dem Ruf seiner wilden Artgenossen konnte es nicht widerstehen. Slone fand den Mustang jedoch ruhig in einer Gruppe Zedern stehend, nahm ihm die Fesseln ab, stieg auf und ritt zurück ins Lager. Nagger erblickte ihn und kam auf seinen Ruf.

Dieses Pferd Nagger schien in seiner Art ebenso einzigartig zu sein, wie Slone unter den Reitern selten war. Nagger schien mehrfarbig zu sein, obwohl Schwarz überwog. Sein Fell war zottig, fast wollig wie das eines Schafes. Er war riesig, grobknochig, knorrig, lang im Rumpf und lang in den Beinen, mit dem Kopf eines Schlachtrosses. Sein Körperbau ließ nicht auf Schnelligkeit schließen. Er hatte etwas Langsames, Schwerfälliges an sich, ähnlich einem Elefanten, mit demselben Anschein von Kraft und Ausdauer.

Slone ließ den Packsattel und die Taschen zurück. Letztere waren fast leer. Er band die Plane auf den Rücken des Mustangs, schnürte seine wenigen Vorräte zu einem kleinen Bündel und band es an der Plane fest. Seine Decke benutzte er als Satteldecke für Nagger. Von den Utensilien, die die Stewarts dagelassen hatten, wählte er ein paar kleine eiserne Pfannen mit langen Stielen. Den Rest ließ er zurück. In seinen Satteltaschen hatte er ein paar Ersatzhufeisen, einige Nägel, Kugeln für sein Gewehr und ein Messer mit schwerer Klinge.

„Keine reiche Ausrüstung für ein fernes Land“, sinnierte er. Slone redete nicht viel, und wenn doch, sprach er Nagger und sich selbst zugleich an. Offenbar rechnete er mit einer langen Jagd, einer, von der er nicht zurückkehren würde, und so leicht seine Ausrüstung auch war, sie würde ihm zu schwer werden.

Dann stieg er auf und ritt den sanften Hang hinab, das Tal und den schwarzen, schroffen, flachen Berg im Südosten vor sich. Einige hundert Yards vom Lager entfernt hielt er Nagger an und beugte sich im Sattel vor, um den Boden genau zu betrachten.

Im nackten, harten Sand zeichnete sich die scharf umrissene Spur eines Pferdes ab. Die Hufabdrücke waren groß, fast oval, von vollkommener Form, und offensichtlich waren sie für Lin Slone wunderschön. Er betrachtete sie lange, und dann blickte er über das gesprenkelte rote Tal hinauf zu den weiten, gratigen Steppen, zum schwarzen Plateau und darüber hinaus. Es war der Blick, den ein Indianer auf ein fremdes Land wirft. Dann glitt Slone aus dem Sattel und kniete sich hin, um die Hufspuren zu untersuchen. Ein wenig Sand war in die Vertiefungen geweht, ein Teil davon feucht, ein Teil trocken. Er nahm sich Zeit für die Untersuchung und versuchte sogar, behutsam anderen Sand in die Spuren zu blasen, um ihn mit dem zu vergleichen, was bereits darin lag. Schließlich stand er auf und wandte sich an Nagger.

„Schätze, wir müssen uns heut früh nicht mit Abe und Bill rumstreiten“, sagte er zufrieden. „Wildfire hat die Spur gestern gemacht, vor Sonnenaufgang.“

Daraufhin stieg Slone wieder auf und ließ Nagger antraben. Das Packpferd folgte mit einem Eifer, der zeigte, dass es keine Lust auf Einsamkeit hatte.

Schnurgerade hatte Wildfire eine Spur hinab auf den Talboden hinterlassen. Er hatte nicht angehalten, um zu grasen, und er hatte nicht nach Wasser gesucht. Slone hatte gehofft, in einer der tiefen Rinnen in der roten Erde ein Wasserloch zu finden, aber wenn es dort Wasser gegeben hätte, hätte Wildfire es gewittert. Soweit Slone wusste, hatte er seit drei Tagen nichts getrunken. Und Nagger hatte seit vierzig Stunden nicht getrunken. Slone hatte einen Wassersack aus Segeltuch am Sattelknauf hängen, aber es war seine Gewohnheit, so weit wie möglich zu verzichten, bis auch sein Pferd trinken konnte. Wie ein Indianer aß und trank Slone nur wenig.

Es dauerte vier Stunden stetigen Trabs, bis er die Mitte und den tiefsten Punkt dieses weiten, flachen Tals erreichte. Ein Netz von Trockenrinnen durchzog die ganze Mitte, und sie waren alle so trocken wie ausgebleichte Knochen. Um sie zu durchqueren, musste Slone nur Wildfires Spur folgen. Und es sprach für Naggers Qualität, dass er nicht vom Kurs des Hengstes abweichen musste.

Unten in der Niederung war es heiß. Die Hitze stieg vom Sand auf und wurde zurückgeworfen. Aber es war eine Märzsonne, und Slone empfand sie als nicht mehr als angenehm. Der Wind frischte jedoch auf und blies Pferd und Reiter Staub und Sand ins Gesicht. Außer Eidechsen sah Slone keine Lebewesen.

Meilen von niedrigem Greasewood und spärlichem gelbem Salbei führten zum ersten, kaum merklichen Anstieg des Talbodens auf dieser Seite. Die fernen Zedern lockten Slone. Er war nicht geduldig, weil er auf Wildfires Fährte war; trotzdem schienen ihm die Stunden kurz.

Slone hatte keine Vergangenheit, an die er denken konnte, und die Zukunft hielt nichts bereit außer einem Pferd, und so kreisten seine Gedanken um die Möglichkeiten, die sich mit dieser Jagd auf Wildfire verbanden. In einem Land wie dem, das er gerade durchquerte, war die Jagd aussichtslos, und wenn Wildfire beschloss, in solchen Tälern umherzustreifen, würde Slone völlig scheitern. Doch der Hengst hatte längst seine Herde verlassen, und dann, eine nach der anderen, seine Lieblingsstuten, und nun war er allein und hielt mit untrüglichem Instinkt auf wilde, unberührte Weidegründe zu. Er war an das reine, kalte Wasser und das saftige Gras des kalten Wüstenhochlands gewöhnt. Gewiss würde er sich in so kargen Landstrichen wie diesen nicht aufhalten.

Für Slone lag eine ständige und wachsende Faszination in Wildfires klaren, scharf umrissenen Spuren. Es war, als verrate ihm jeder Hufabdruck etwas. Einmal, weit oben am endlosen Anstieg, fand er auf einem Kamm Spuren, die zeigten, wo Wildfire angehalten und sich umgedreht hatte.

„Ha, Nagger!“, rief Slone triumphierend. „Sieh dir das an! Er fängt an, sich umzudrehen. Er fragt sich, ob wir noch hinter ihm her sind. Er macht sich Sorgen … Aber wir bleiben außer Sicht – einen Tag hinter ihm.“

Als Slone die Zedern erreichte, stand die Sonne tief im Westen. Er blickte über die fünfzig Meilen Tal zurück zu den farbigen Klippen und Wänden. Er schien jetzt über ihnen zu sein, und die kühle Luft mit ihrem Duft nach Zeder und Wacholder verstärkte den Eindruck, dass er hoch hinaufgestiegen war.

Eine Meile oder mehr vor ihm erhob sich eine graue Klippe mit Einschnitten und einer Reihe dunkler Zedern oder Piñon-Kiefern an den flachen Rändern. Er hielt diese Einschnitte für die Mündungen von Canyons, und so war es auch. Wildfires Spur führte in die Mündung eines schmalen Canyons mit sehr steilen und hohen Wänden. Nagger schnaubte, als er Wasser witterte, und der Mustang wieherte. Wildfires Spuren führten zu einer Stelle unter der Wand, wo eine Quelle hervorsprudelte. Es gab dort auch Spuren von Pumas und Hirschen sowie von kleinerem Wild.

Slone schlug hier sein Lager auf. Der Mustang war müde. Nagger aber wälzte sich, nachdem er ausgiebig getrunken hatte, im Gras, als hätte er die Reise gerade erst begonnen. Nach dem Essen nahm Slone sein Gewehr und ging auf die Suche nach Hirschen. Doch es schienen keine in der Nähe zu sein. Er stieß auf viele Pumaspuren und sah mit Besorgnis, wo einer Wildfires Fährte aufgenommen hatte. Wildfire war grasend den Canyon hinaufgezogen, immer weiter und weiter, und er legte in einer Nacht wahrscheinlich etliche Meilen zurück. Slone überlegte, dass seine eigenen Aussichten, Wildfire zu fangen, zwar gering, aber immer noch besser waren als die eines Pumas. Wildfire war das listigste aller Tiere – ein wilder Hengst; seine Schnelligkeit und Ausdauer waren unvergleichlich; sein Geruchssinn so fein wie der jener Tiere, die sich ganz auf ihre Nase verlassen, um vor Gefahr gewarnt zu werden; und was das Sehvermögen betraf, so war Slone überzeugt, dass kein Huftier außer dem an große Höhen gewöhnten Bergschaf so weit sehen konnte wie ein Wildpferd.

Es beunruhigte Slone ein wenig, dass er in ein Pumagebiet geriet. Nagger zeigte Nervosität, was für ihn ungewöhnlich war. Slone band beide Pferde an langen Halftern an und stellte sie auf Flecken dichten Grases. Dann legte er einen Zedernstumpf aufs Feuer und schlief ein. Als er erwachte und zur Quelle ging, ärgerte er sich ein wenig, als er sah, dass Hirsche früh zum Trinken heruntergekommen waren. Offenbar gab es viele davon. Ein Pumagebiet war immer auch ein Hirschgebiet, denn die Pumas folgten den Hirschen.

Slone hatte gepackt und gesattelt und war unterwegs, bevor die Sonne die Canyonwand rötete. Er ließ die Pferde im Schritt gehen. Von Zeit zu Zeit sah er Zeichen von Wildfires stetigem Vorankommen. Der Canyon wurde schmaler, die Wände niedriger, und das Gras nahm zu. Es ging die ganze Zeit deutlich bergauf. Slone konnte keinen Hinweis darauf finden, dass der Canyon je von Jägern oder Indianern durchquert worden war. Der Tag war angenehm, warm und still. Hin und wieder trug ein kleiner Windhauch den Duft von Zeder und Piñon heran und einen süßen Hauch von Kiefer und Salbei. An jeder Biegung schaute er nach vorn und erwartete, das Grün von Kiefern und das Grau von Salbei zu sehen. Gegen Mitte des Nachmittags kam er an eine Stelle, wo Wildfire in Trab gefallen war; er ließ Nagger ebenfalls traben und hatte sich bei Sonnenuntergang bis dorthin hinaufgearbeitet, wo der Canyon nur noch eine flache Schlucht war. Und schließlich machte sie noch einmal eine Biegung und verlor sich in einer Ebene, wo vereinzelte Kiefern hoch über den Zedern standen und große, dunkelgrüne Silberfichten über den Kiefern. Und hier gab es Flecken von Salbei, frisch und würzig, und weite Flächen ausgebleichten Grases. Es war der Rand eines Waldes. Wildfires Spur führte weiter. Slone kam schließlich zu einer Gruppe Kiefern, und hier fand er die Reste eines Lagerfeuers und einige Pfeilspitzen aus Feuerstein. Indianer waren hier gewesen, wahrscheinlich aus der entgegengesetzten Richtung gekommen. Das ermutigte ihn, denn wo Indianer jagen konnten, konnte er es auch. Bald ritt er in einen Wald, in dem Zedern, Piñons und Kiefern dichter zu wachsen begannen. Kurz darauf stieß er auf einen schwach erkennbaren Pfad, nur eine undeutliche, dunkle Linie selbst für ein geübtes Auge. Aber es war ein Pfad, und Wildfire hatte ihn genommen.

Slone hielt für die Nacht an. Die Luft war kalt. Und ihre Feuchtigkeit brachte ihn auf den Gedanken, dass es irgendwo nicht weit entfernt Schneefelder gab. Der Tau lag schon schwer auf dem Gras. Er legte den Pferden Fußfesseln an und hängte Nagger eine Glocke um. Eine Glocke konnte Pumas erschrecken, die noch nie eine gehört hatten. Dann machte er Feuer und kochte sein Essen.

Es war lange her, dass er hoch oben zwischen den Kiefern gelagert hatte. Das Rauschen des Windes gefiel ihm wie Musik. Neben den Mühen der Jagd auf Wildfire zeichneten sich allmählich auch Aussichten auf angenehme Erlebnisse ab. Er betrat neues, fremdes und schönes Land. Wie weit würde ihn die Jagd führen? Es war ihm gleich. Er war nicht müde, aber selbst wenn er es gewesen wäre, hätte sich gezeigt, dass er warten musste, bis die Kojoten aufhörten, um sein Lagerfeuer herum zu bellen. Sie kamen so nahe, dass er ihre grauen Schatten im Dunkel sah. Doch bald wurden sie es leid, ihn anzukläffen, und zogen davon. Danach erschien Slone die Stille, nur unterbrochen vom Wind, der toste und sich wieder legte, wunderschön. Er verlor völlig jenes Gefühl vagen Bedauerns, das in ihm geblieben war, und er vergaß die Stewarts. Und plötzlich fühlte er sich vollkommen frei, allein, mit nichts hinter sich, woran er sich erinnern müsste, und mit einem wilden, aufregenden, namenlosen Leben vor sich. Gerade da mischte sich das lange Klagen eines Timberwolfs in den Wind. Selten hatte er den Ruf eines dieser nächtlichen Wanderer gehört. Es gab nichts Vergleichbares – keinen Laut, der dem einsamen Lagernden die große Einsamkeit und die Wildnis so tief ins Herz prägte.

Pferdebücher