Également appelé destrier (il descend de chevaux normands), le Great Horse est un cheval de guerre du Moyen Âge, peut-être l’ancêtre du Shire comme du Percheron. Les chevaliers le prisaient pour sa capacité à porter un chevalier en armure complète tout en restant assez agile pour la bataille et la joute. Il n’a jamais été un cheval courant.
Origines
Mentionné pour la première fois vers 1066, il a été amené au Royaume-Uni après la conquête normande. Le Great Horse n’a jamais été une race, mais plutôt un type. En somme, les chevaux de guerre les plus beaux et les plus puissants étaient qualifiés de « grands ». Il s’agissait souvent d’étalons élevés dès leur jeunesse spécialement pour la guerre : c’était un cheval de bataille. Réservé au champ de bataille, il n’était pas monté pour les déplacements, afin qu’il reste frais pour le combat.
Au début du XIVe siècle, des lois ont été adoptées pour encourager l’élevage de chevaux plus grands et plus puissants. Il était interdit de faire reproduire des chevaux de moins de 15 mains, et l’exportation de chevaux était prohibée.
À la fin du XVIe siècle, un réseau de transport couvrait le pays, relié par des chemins boueux et défoncés d’ornières. Il fallait des animaux puissants pour transporter marchandises et voyageurs sur ces terrains difficiles, et les chevaux lourds étaient très demandés. Cela a entraîné l’importation de chevaux flamands et frisons (pour la plupart noirs), qui ont aussi contribué à affiner le Shire.
Lorsque les routes se sont améliorées et que les gros chevaux n’ont plus été nécessaires pour le transport lourd, beaucoup sont restés dans la région pour l’élevage. Vendus dans le Leicestershire, le Staffordshire et le Derbyshire, ils y ont été croisés jusqu’à disparaître et ont donné naissance à la race Shire.
Étaient-ils vraiment si grands ?
On a longtemps cru qu’il s’agissait d’un type de cheval de trait à sang froid, mais cette théorie fait débat (et des recherches l’appuient). Le Museum of London a mené des recherches sur la question à partir de diverses sources. Ses conclusions suggèrent que les chevaux de guerre mesuraient en moyenne 14 à 15 mains et se distinguaient de leurs homologues de selle par une musculature plus lourde. Une analyse de l’équipement des Royal Armouries montre quant à elle que les armures pour chevaux étaient portées par des chevaux de 15 à 16 mains.
Caractéristiques
Taille moyenne 15 -16 mains
Morphologie
Tête puissante au profil rectiligne ou légèrement convexe
Front plat
Encolure rouée
Dos court
Arrière-main puissante
Rein musclé
Robes traditionnelles
À l’origine, probablement des robes unies, avec une prédominance du noir après l’introduction de chevaux néerlandais
Tempérament
Vif et énergique
Plein d’énergie et puissant
Utilisations
Monture de guerre
Traduit de l’anglais. Lire la version originale