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Chapitre 6. La liberté

J’étais très heureux dans ma nouvelle maison, et s’il y avait une chose qui me manquait, il ne faut pas croire que j’étais mécontent ; tous ceux qui s’occupaient de moi étaient bons, j’avais une écurie claire et aérée et la meilleure nourriture. Que pouvais-je désirer de plus ? Eh bien, la liberté ! Pendant trois ans et demi de ma vie, j’avais eu toute la liberté que je pouvais souhaiter ; mais désormais, semaine après semaine, mois après mois, et sans doute année après année, je devais rester debout dans une écurie jour et nuit, sauf quand on avait besoin de moi, et alors je devais être aussi posé et tranquille que n’importe quel vieux cheval qui a travaillé vingt ans. Des courroies par-ci, des courroies par-là, un mors dans la bouche et des œillères sur les yeux.

Attention, je ne me plains pas, car je sais qu’il doit en être ainsi. Je veux seulement dire que pour un jeune cheval plein de force et d’entrain, habitué à un grand pré ou à une plaine où il peut relever la tête, dresser la queue et partir au grand galop, puis faire demi-tour et revenir en s’ébrouant vers ses compagnons… je dis qu’il est dur de ne jamais avoir un peu plus de liberté pour faire ce que l’on veut. Parfois, quand j’avais eu moins d’exercice que d’habitude, je me sentais si plein de vie et de ressort que, lorsque John me sortait pour me dégourdir, je ne pouvais vraiment pas rester tranquille ; quoi que je fasse, il me semblait que je devais sauter, danser ou piaffer, et je sais que j’ai dû le secouer plus d’une fois, surtout au début ; mais il était toujours bon et patient.

« Doucement, doucement, mon garçon, disait-il ; attends un peu, nous allons faire une bonne balade, et tu n’auras bientôt plus de fourmis dans les pieds. » Puis, dès que nous étions sortis du village, il me faisait faire quelques miles à un trot enlevé, puis me ramenait aussi frais qu’avant, mais débarrassé de mes « impatiences », comme il les appelait. On dit souvent des chevaux pleins d’ardeur qui ne sont pas assez exercés qu’ils sont ombrageux, alors que ce n’est que du jeu ; certains palefreniers les punissent, mais notre John ne le faisait pas ; il savait que ce n’était que de l’exubérance. Il avait cependant sa propre manière de me faire comprendre les choses, par le ton de sa voix ou par une pression des rênes. S’il était très sérieux et tout à fait décidé, je le savais toujours à sa voix, et cela avait plus d’effet sur moi que n’importe quoi d’autre, car je l’aimais beaucoup.

Je dois dire que nous avions parfois quelques heures de liberté ; c’était en général les beaux dimanches d’été. La voiture ne sortait jamais le dimanche, car l’église n’était pas loin.

C’était un grand plaisir pour nous d’être lâchés dans le paddock près de la maison ou dans le vieux verger ; l’herbe était si fraîche et si douce sous nos pieds, l’air si bon, et la liberté de faire ce que nous voulions si agréable : galoper, nous coucher et nous rouler sur le dos, ou brouter l’herbe tendre. C’était aussi un excellent moment pour bavarder, quand nous nous tenions ensemble à l’ombre du grand marronnier.

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