Samantha Jane Elmhurst – Intervista a un’artista equestre

Nome
Samantha Jane Elmhurst BA Hons

Sito web e luoghi in cui trovare i miei lavori online
Sito web: www.livingart.org.uk
About.com: articolo sull’illustrazione medico-veterinaria
Libro di anatomia: The Horse in Motion
Vetcell: anatomia dei tendini del cavallo (PDF)
Allan and Page: Bringing Him From the Brink

Puoi vedere i miei lavori sul sito della BSAVA e sui siti di altri editori sotto forma di copertine, pagine interne ecc. (basta cercare il mio nome su Google per trovarli!)

Dove mi trovo
Norfolk, Regno Unito

Raccontaci un po’ di te: qual è il tuo percorso e da dove vieni?
Londinese di origine, ho sempre amato l’arte e ho sempre amato i cavalli, e sono sicura che la prima cosa che ho disegnato in vita mia fosse un equino. Il mio primissimo incontro con i cavalli, a detta di mia madre, fu quando vidi un cavallo in un campo oltre un cancello, gli offrii una qualche leccornia e mi presi un brutto morso alla mano; non ne ricordo granché, a dire il vero, ma la cosa smentisce il vecchio adagio secondo cui a volte il primo ricordo di un cavallo che ti fa una cosa del genere può renderti ostile ai cavalli per il resto della vita. Non me!

Con la famiglia andavamo in vacanza nello splendido Devon, a casa della mia bisnonna. Tutt’altra cosa rispetto alla periferia di North London, e un sollievo benedetto! Credo che avessi 7 o 8 anni quando andammo tutti a fare un picnic in un campo dove c’erano due cavalli, e la mamma e io offrimmo qualche bocconcino ai cavalli (pony, in realtà!). Poi una contadina venne verso di noi e pensammo che stesse per sgridarci, invece accadde l’esatto contrario, ed è lì che tutto è cominciato davvero: in un campo a Southleigh, nell’East Devon, intorno al 1973.

Per riassumere molto in breve il resto della vacanza: dopo averci chiesto se a mia sorella e a me sarebbe piaciuto riportare i pony a mano fino ai loro box alla fattoria, ci chiesero se volevamo tornare un altro giorno a montarli. Naturalmente lo facemmo; il pony che montai io si chiamava Smokey, un pezzato bianco e nero, e la mia sorellina montò Spice, un pony baio. I nostri genitori ci conducevano alla longhina lungo le stradine e una volta il mio pony mi prese la mano – a ripensarci, probabilmente stava solo trottando! Comunque io strillai, anche la mamma si fece prendere dal panico, ma non mi feci niente e il mio amore per i cavalli non si spense.

Poi, tornati dalle vacanze, cominciai a prendere lezioni di equitazione a Londra e, nel 1977, ebbi un pony in mezza fida. Nel 1979 la mia famiglia si trasferì nel Norfolk e la promessa di avere un giorno un pony tutto mio si avverò. Nel giugno del 1979 arrivò il mio primo pony, uno splendido pony morello di nome Midnight. Comunque, da Midnight in poi, nella mia vita ci sono stati parecchi cavalli.

Il mio ultimo cavallo, che purtroppo è morto in modo del tutto improvviso, era un bellissimo frisone, e insieme facevamo dressage di livello Elementary. Ora sto cercando di comprare un altro frisone; mentre scrivo, i lavori sono in corso… Ecco, questa è la mia storia equestre fino a oggi.

Sul fronte artistico, a scuola sono sempre stata brava in arte, ma quando arrivò il momento di scegliere le materie “opzionali” per gli O Level mi dissuasero dallo scegliere arte (perché non era considerata una materia professionalizzante), così dovetti fare musica. Quando entrai nella sixth form decisi di dare l’O Level di arte e quindi dovetti concentrare 2 anni di formazione artistica in uno solo, e fui bocciata all’esame! Ma a casa continuai a coltivare il disegno e desideravo più che mai diventare un giorno illustratrice.

Mi iscrissi a un istituto per seguire un corso di segretariato e il sabato lavoravo in un caffè molto alla moda, il cui ultimo piano era uno studio d’artista. Un giorno i due illustratori che lo gestivano mi fecero fare il giro dello studio e… WOW! Era tutto esattamente come l’avevo sognato… piante verdi in vaso tutt’intorno allo studio, la macchina del caffè sempre in funzione, un disco che suonava piano su un giradischi nell’angolo, tanta luce e libri dappertutto, e due enormi tavoli da disegno A0 su cui i due artisti stavano realizzando illustrazioni davvero minuziose per non so quale manuale.

Questa è la vita che VOGLIO, pensai tra me, e così mi misi a lavorare come una matta da sola a casa per cercare di mettere insieme un portfolio di lavori e vedere se riuscivo almeno a ottenere un colloquio alla scuola d’arte della zona grazie ai miei lavori, senza alcun esame scolastico ufficiale di arte. E così, più tardi nello stesso anno, mi presentai alla Norwich School of Art con il mio portfolio e mi offrirono un posto al Foundation Course. Il fatto è che ero già andata via di casa, e la borsa di studio che mi avrebbe assegnato l’Education Authority non avrebbe coperto le spese di sostentamento, visto che non vivevo più con i miei… così dovetti rifiutare l’offerta.

Nel 1987 tornai a Londra – in cerca di fama e fortuna! – e trovai lavoro al Royal College of Surgeons of England, nell’Animal Health Unit, con il professor J E Cooper FRCVS, un veterinario molto eminente nel suo campo.

Mi incoraggiò nel mio “hobby” di allora, costruirmi un portfolio di illustrazione veterinaria, e i miei lavori furono pubblicati, anche in alcuni dei suoi articoli per il Veterinary Record, la “rivista di categoria” dei veterinari.

Il lavoro con lui mi diede l’opportunità di andare alla ZSL (Zoological Society of London) e di conoscere altri veterinari lì, e mi fu permesso di disegnare gli animali ricoverati per le cure – dai fenicotteri ai tapiri in convalescenza!

Ispirata così da tutto quel connubio “animali/arte”, nel 1990 fui ammessa all’università a Londra per una laurea Honours in Illustrazione scientifica, grazie soltanto al mio portfolio e a un entusiasmo e una dedizione evidenti; questa volta però entrai direttamente al primo anno, per il quale mi fu assegnata una borsa di studio completa, quindi non dovetti fare prima un Foundation Course, e per i primi 2 anni faticai a mettermi in pari e a imparare tutto ciò di cui la maggior parte degli altri studenti aveva già buone basi. A rendere le cose ancora più difficili fu il fatto che venni ammessa quando il nuovo trimestre era già iniziato, per cui tutti si conoscevano già, avevano cominciato a fare amicizia ecc., e all’inizio mi sentii davvero un po’ un’estranea. Durante le vacanze, per guadagnare qualcosa a integrazione della borsa di studio, passavo tutto il tempo a fare pratica presso i veterinari della zona e ad aiutare nelle mansioni più ausiliarie accanto agli infermieri veterinari.

Durante gli studi passai parte del tempo all’ospedale della ZSL a “osservare” e a fare schizzi, e all’ultimo anno feci il tirocinio al Durrell Institute of Conservation and Ecology, all’Università del Kent. Nel 1994 mi sono laureata con una laurea Honours e negli ultimi 16 anni ho costruito un’attività da freelance di grande successo, prevalentemente veterinaria (che adoro alla follia!) e in parte medica.

Ho illustrato tutti i manuali della BSAVA degli ultimi 15 anni circa, dalle specie domestiche a quelle esotiche e da zoo, e sono pubblicata anche da tutti gli editori nazionali e internazionali, tra cui Elsevier, Blackwell Science, Dorling Kindersley, Lippincott, Williams & Wilkins (USA).

Quando hai cominciato a disegnare, ed erano cavalli?
La mia prima commissione professionale, nel 1995, fu in realtà per un’enciclopedia del cane, MA la mia prima commissione per una rivista – e quella stessa rivista è ancora oggi mia cliente – fu per Horse and Rider Magazine.

La tua arte è particolare perché realizzi illustrazioni per pubblicazioni scientifiche. Come ci sei arrivata?
Vedi sopra, ma è stato semplicemente il mio amore per gli animali; a un certo punto volevo anche diventare veterinaria, ma non avevo superato gli esami giusti per farlo…

Questo ti dà un’idea piuttosto precisa di com’è fatto il cavallo sia dentro sia fuori. Pensi che la tua conoscenza approfondita della fisiologia ti dia una marcia in più dal punto di vista artistico quando si tratta di disegnarli?
Oh sì, assolutamente, non lo sottolineerò mai abbastanza. Soprattutto per i cavalli, che la maggior parte degli artisti trova piuttosto impegnativi da disegnare.

Disegni solo cavalli o anche altri soggetti medici?
Tutti i soggetti medici, in realtà, compresa la medicina umana, ma dato che tutto nasce dal mio amore per gli animali sono più orientata al veterinario e, siccome sono una “cavallara”, ricevo molte commissioni equine perché “parlo già la lingua”!

Hai degli idoli artistici nel tuo settore?
Sì, ma sono i “vecchi classici”; sulla scena attuale non c’è nessuno che io idolatri in modo particolare. Parlo dei grandi, come Stubbs, Ruini, Gibson. Detto questo, ho scoperto da poco i lavori di Jim Power – lavora presso un allevamento di Newmarket e ha delle opere deliziose; una delle mie preferite si intitola Equine Surgery Through The Ages ed è in pratica un collage di illustrazioni che ripercorre l’evoluzione della chirurgia equina – un’illustrazione mostra una scena molto primitiva e rustica di un intervento in un fienile e si prosegue fino a una scena modernissima e ipertecnologica in una clinica equina… è deliziosa e, anche se l’ho vista soltanto riprodotta in un libro, e per giunta piuttosto in piccolo, è di grande impatto. È una di quelle opere che vorrei aver realizzato io!!!

Hai qualche rituale segreto che ti aiuta a entrare nello stato d’animo giusto per il tuo lavoro?
È una domanda molto interessante… non ci ho mai pensato davvero, ma immagino di sì, in effetti, quasi senza volerlo. Quando comincio un nuovo progetto – e mi piace farlo la mattina dopo aver finito il progetto precedente (anche se questo significa un pomeriggio libero il giorno prima, che non guasta mai!) – con ogni probabilità sono appena rientrata dal giro mattutino in scuderia, quindi sono piena di aria fresca e di “cavallinità”!

Dunque giorno nuovo, progetto nuovo… poi entro nello studio – che è in casa – e mi sintonizzo su una stazione radio rilassante, il più delle volte qualcosa come Classic FM (una radio di musica classica). Una tazza di caffè accanto a me e di solito uno, due o tutti e tre i miei gatti sono da qualche parte nella stanza con me.

Che effetto pensi che avrà Internet sull’arte?
A me di certo ha aiutato, anzi è stato un’autentica manna, nel senso che all’inizio non avevo una formazione nell’illustrazione digitale, tutto era fatto a mano – acquerelli, incisioni a penna e inchiostro, puntinato, matita, tutto quanto, fatto a mano e senza margine d’errore! Quindi nel 1995 spedire un lavoro era sempre rischioso. Primo, dovevi confidare che non venisse schiacciato nel sistema postale. E poi, dato che il lavoro era di solito ad acquerello, all’epoca usavo il cartone CS, e al povero stampatore toccava la responsabilità di staccare lo strato superficiale per poterlo avvolgere attorno ai rulli di stampa. Che incubo doveva essere! E si arrivava alla fase di stampa solo se non c’erano correzioni da apportare, e cercare di correggere o rivedere un acquerello di solito non è praticabile, anzi a volte è impossibile.

Uff! Solo a pensare ai vecchi tempi mi vengono i brividi! Ma sì, l’illustrazione digitale è fantastica. Aver imparato da autodidatta a usare i software di grafica ha significato un apprendimento un po’ più lento rispetto a chi queste cose le impara a scuola, ma il lato positivo è che, secondo me, quando impari qualcosa da solo è più probabile che ti resti. In più, fare errori o prendere la strada più lunga spesso si rivela una fortuna inaspettata quando si tratta di conoscere un programma a menadito – posso dire in tutta onestà che credo di saper ottenere il meglio dal mio software!

Ha avuto un effetto sulla tua?
E quindi sì, ha influito sul mio modo di lavorare. Per esempio, tutto il percorso dalla prima e-mail di richiesta per una commissione fino alla stampa finale è molto più fluido.

Posso mandare gli schizzi preliminari ad autori e redattori, che li ricevono nel giro di pochi minuti e mi rispondono con i loro commenti nel giro di poche ore.

Anche eventuali modifiche si possono fare facilmente nella maggior parte dei casi, cosa che con i vecchi metodi a mano non sarebbe stata proprio possibile senza ricominciare tutto da capo. E poi, naturalmente, documentarsi sui soggetti è molto più facile grazie al web, con le informazioni a portata di mano. È davvero passato moltissimo tempo dall’ultima volta che sono andata in biblioteca e, anche allora, la maggior parte dei testi di riferimento per il mio lavoro andava ordinata apposta, perché la veterinaria non occupa molto spazio nelle biblioteche del Regno Unito. E per rispettare le scadenze, ovviamente, restare ad aspettare che i testi arrivassero non era il massimo!

Qual è la tua opera preferita tra le tue?
Oh, ne ho tante! Sono tutte diverse per via delle storie che stanno dietro al lavoro, non solo per la qualità. Voglio dire, una delle mie preferite è la tavola che ho realizzato per la laurea, per la mostra di fine corso. Non è particolarmente brillante, oggi il mio lavoro è molto migliore, ma all’epoca ne andavo fierissima. Si intitola The Supersenses of the Domestic Cat e mostra come e perché funzionano i sensi del gatto, cioè occhi, orecchie, vibrisse ecc. Posso dire in tutta onestà che ricordo ogni singola pennellata che ho dato su quella tavola. Era un periodo carico di tensione, alla vigilia della fine del corso, che culminava nel giudizio degli esaminatori e nell’esposizione alla nostra mostra di fine corso… ma è stato proprio questo lavoro a procurarmi alla fine la mia prima commissione, da Dorling Kindersley!

Ci sono altri lavori che amo e, come dicevo, è perché raccontano una storia particolare – conta più il traguardo raggiunto che il merito della qualità, e mi ci vorrebbero giorni per elencarli tutti!

Basti dire che quelli che amo di più hanno tutti un altro elemento in comune, ed è la tecnica che ho usato per mostrare contemporaneamente l’esterno e l’interno di una struttura, cioè la tecnica in trasparenza (“ghosting”), che ai tempi dell’acquerello era molto difficile da realizzare. Ora con il digitale è naturalmente più facile.

La venderesti mai?
No, mai! Simboleggia l’inizio della mia carriera professionale!

Per che cos’altro provi passione?
In realtà per tutto ciò che avvicina e mette in armonia il regno animale e l’illustrazione

Stai lavorando a qualcosa di nuovo?
Ho appena terminato un progetto di medicina umana e all’orizzonte c’è un libro di assistenza infermieristica equina. Aspetto solo la conferma dei tempi e cose del genere.

Altro in arrivo

Grazie a Samantha per aver risposto all’intervista e averci raccontato di più sul suo lavoro così particolare. Non dimenticare di visitare ogni tanto il suo sito livingart per le novità sulle sue ultime opere.

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