Poney Assateague – Chincoteague

Les poneys d’Assateague et de Chincoteague sont pour l’essentiel les mêmes animaux : ils vivent sur l’île d’Assateague, au large de la frontière entre le Maryland et la Virginie.

Origines

Il existe plusieurs théories sur l’origine de ces animaux, mais leur présence sur l’île est attestée depuis 1631 environ.

En 1639, des chevaux ont été importés dans la colonie, ce que les autorités locales encourageaient, jusqu’à ce que leur nombre devienne un fardeau pour le milieu naturel. En 1669, les autorités locales ont instauré une taxe sur les chevaux, et les propriétaires ont été tenus de les parquer à la fin de l’été et au début de l’automne.

C’est cette taxe qui a donné naissance aux poneys d’Assateague – Chincoteague. Les planteurs ont commencé à emmener leurs chevaux sur les îles voisines pour éviter les frais de taxes et de clôtures.

Trop de bouches à nourrir

En 1671, la loi a interdit pour trois ans l’importation de chevaux dans la région, et les chevaux indésirables ont été relâchés pour vivre dans les marais de l’île. Souvent, des animaux domestiques étaient aussi marqués au fer et relâchés avec le troupeau pour y pâturer.

Le troupeau du côté du Maryland est géré par le National Park Service, et celui du côté de la Virginie appartient à la Chincoteague Volunteer Fire Company. Il est autorisé à pâturer dans le Chincoteague National Wildlife Refuge.

Le carnaval du Pony Penning

Chaque année, pendant la dernière semaine de juillet, les poneys sont rassemblés pour leur célèbre traversée à la nage jusqu’à Chincoteague, à l’occasion du carnaval du Pony Penning. Pendant cette semaine, de jeunes animaux vigoureux sont vendus aux enchères, et les recettes servent à prendre soin du troupeau. Les autres poneys sont ramenés à Assateague. Cette pratique limite le nombre de poneys et améliore la qualité de vie du troupeau.

Au fil des années, des tempêtes et des phénomènes naturels ont menacé cette race de poneys ; les poneys actuels ont donc reçu le sang d’autres animaux.

Caractéristiques

Taille moyenne 12 – 14 mains à l’état sauvage ; une fois domestiqués, ils peuvent atteindre 16 mains
Indépendant et rustique grâce à la sélection naturelle
Membres fins et solides, aux bonnes articulations, et pieds durs

Morphologie

Tête petite et fine
Yeux très écartés
Leur alimentation se compose en grande partie d’herbe des marais riche en sel ; ils boivent donc deux fois plus d’eau que les autres animaux, ce qui peut leur donner un aspect assez ballonné.